— Что ты ошибаешься! Вовсе она не вешалась на американца. Просто он переживал за нее, — неуверенно закончила Настя под насмешливым взглядом подруги.
— Я не могу понять, как это ты только романы сочиняешь. Ты же даже не в состоянии ясно мыслить и рассуждать. — Ирина возмущенно всплеснула руками.
— Честно говоря, не вижу связи…
— В таком случае ты просто слепа, — категорично заявила Ирина. — Ты не видишь очевидных вещей. Хитрая, беспринципная женщина просто-напросто использовала тебя, как используют бумажную салфетку. Неужели тебе это непонятно?
В голосе Ирины слышалась боль. Конечно, ей было больно за подругу, но что могла ответить ей Настя?
— Ну и что?
— Как это «ну и что»? Тебе надо действовать. Нужно бороться за свое счастье!
— Ирина, остановись. Что ты говоришь! Как я могу воровать себе счастье?
— Что значит «воровать»? Нужно просто разобраться, выяснить это недоразумение. И вообще, тебе не кажется, что твои принципы несколько устарели? Сейчас просто стыдно стоять и наблюдать, как у тебя из-под носа уводят мужчину!
— Разве стоит бороться за мужчину, если его так просто увести? — Губы Насти дрожали, но она все еще пыталась сложить их в улыбку. — Почему женщина должна бороться за мужчину? Разве они так важны в нашей жизни, что мы должны бороться за них? Почему они не борются за нас? Не сражаются, как раньше?
Ирина застонала, обхватив голову руками:
— Что ты говоришь? Мужчины должны бороться за нас? В каком веке ты родилась? Ты отстала на несколько веков. Чудачка! Неужели ты до сих пор не поняла, что мужчина на самом деле — самое слабое существо на свете. Он всегда сомневается в себе, считает, что жизнь прошла мимо, что он неудачник, что он ни на что не годен. А тебе изо дня в день приходится убеждать его в обратном. Забывать о его слабостях, гладить его по голове, постоянно убеждать в том, что он самый сильный, красивый и нужный. А чего стоит убедить его, что ты жить без него не можешь? Что ты пропадешь без его поддержки? Это ли не издевательство над личностью? Самое что ни на есть изощренное! Я не могу обойтись без него? Да я горы могу свернуть, если мне мешать не будут!
— Так кто же тебе мешает? — вкрадчиво спросила Настя.
— Конечно, он. Сколько бы я могла сделать, если бы он не путался у меня под ногами!
— Он тебе мешает? Так избавься от него.
— Разве я могу? Как я буду жить без него? И что он будет делать без меня?
— Так что же у нас получается… Замкнутый круг?
Ирина потрясла головой и задумалась:
— Я не знаю. Я не могу без него жить, но порой мне так тяжело.
— Просто ты его любишь, и ты не можешь жить без своего мужа. Как бы тебе трудно ни приходилось порой, разве не так?
Ирина внимательно посмотрела на Настю:
— Теперь мне стало понятно, почему ты пишешь романы, а я их читаю. Твое слово оказалось последним и самым верным.
— Ирина, что ты говоришь? Не надо делать из меня оракула!
— Я и не делаю, просто ты права. Мне это ясно.
Настя хотела возразить, объяснить Ирине, что из-за нее чувствует себя пророком. Положение было глупейшее. Настя набрала уже воздуха, чтобы начать длительную дискуссию, но в это время раздался звук открываемой двери. С прогулки вернулись Кирилл и Калерия Андреевна.
— Тетя Настя, посмотри, кого мы привели! — Голос Кира радостно звенел. — Мы уже шли домой, а у самого подъезда встретились с Марьяшкой.
В коридоре стоял Кир и держал за руку улыбающуюся Марьяшку. Девочка впорхнула в комнату и обхватила Настю руками.
— Здравствуйте, тетя Настя! Здравствуйте, — обратилась она к Ирине.
Ирина расцвела и улыбнулась в ответ:
— Просто замечательно, что ты приехала проведать Кира. Как у тебя дела?
Ирина не меньше Насти обрадовалась появлению Марианны, она помогла ей раздеться, повесила пальто, провела в комнату, усадила на стул и стала внимательно слушать. Марьяшку не пришлось уговаривать, тем более что Ирина была благодарным слушателем. Настя нахмурила брови и сурово посмотрела на подругу, но Ирина, делая вид, что не замечает недовольных взглядов, оживленно беседовала с девочкой. Насте было неприятно, ей казалось, что Ирина просто пользуется наивностью ребенка, чтобы побольше узнать о ее отце, но ей ничего не оставалось делать, как пойти на кухню ставить чай. Беседа не прекратилась и за обеденным столом. Насте было неудобно, что Ирина выпытывает у Марьяшки подробности ее жизни. Несколько раз Настя пыталась выманить Ирину из кухни и хоть как-то воздействовать на ход беседы. Но Ирина как клещ вцепилась в девочку. Вместе с тем формально Настя ни за что бы не смогла обвинить Ирину в каком-нибудь коварном замысле. Ирина с самой искренней заинтересованностью расспрашивала Марьяшку об учебе, ее школьных подругах, поговорили они даже о куклах, в которые она играла. В довершение всего Ирина предложила Насте доставить девочку домой.
— Ирина, ты уверена, что это безопасно? — шепотом спросила Настя.
— В каком смысле? — тоже шепотом уточнила Ирина.
— Ты уверена, что сможешь довезти девочку до дома? Может быть, вызвать такси?
— Дорогая моя, я прекрасно понимаю, что ты хочешь меня обидеть. Но на мелкие нападки я даже не буду обращать внимания, тем более обижаться. Не волнуйся, довезу малышку до дома и сдам ее папе в целости и сохранности.
Визит Марьяшки на этот раз был непродолжительным, девочка даже не стала играть с Киром и вскоре засобиралась домой.
— Тетя Настя, можно, я позвоню?
— За тобой приедет папа? — сладким голосом спросила Ирина.
— Нет, папа сказал, что он будет занят. Мне нужно позвонить ему на работу, и за мной приедут.
— Если хочешь, я могу тебя подвезти до дома. Я уже собираюсь уезжать, давай поедем вместе, только позвоним твоему папе.
— Я согласна, — захлопала в ладоши Марьяшка. Девочка перевела глаза с Ирины на Настю и хитро улыбнулась. Вопрос был улажен очень быстро, Ирина договорилась по телефону, что привезет девочку прямо к отцу на работу. Она уточнила адрес и выслушала подробные объяснения.
На прощание Марьяшка подошла к Насте, встала на цыпочки и обхватила Настю руками:
— Можно, я тебя поцелую?
Настя чуть вздрогнула, когда теплые маленькие губки коснулись ее щеки. Настя прижалась щекой к Марьяшкиному лицу, поцеловала тугую розовую щеку. Если Валерий целует дочь на ночь, то получается, что она украла его поцелуй. Настя вдохнула теплый и такой домашний запах ее волос, коснулась рукой пушистых прядей.
— У тебя отрасли волосы, они такие красивые.
— Да, папа даже пытался косички заплетать, но у него еще не получается, поэтому мы их заколками скрепляем, чтобы в глаза не лезли. Я хотела их отрезать, но папа не дал, он считает, что волосы — главное украшение женщины, — с важностью заключила Марьяшка.