Банды передвигались группами, бросая друг на друга враждебные взгляды. Братья Мекленхолм и Бост покинули свой пост, чтобы убедиться, что кандидаты встанут на свои места. Филодон повернулся к гарнизону, подняв знамя над головой. Десантники встали по стойке «смирно», направив дула болт-пистолетов вверх. Движения Кастелянов вызвали перешептывания в толпе. Горт обвел жителей Эктора суровым взглядом, и голоса тут же смолкли.
— Аспиранты, вы хорошо сражались. Из семи банд выбрано две. По традиции я, капеллан Горт, объявлю имена новобранцев, отобранных братом-капитаном Раанкином, тех, кто в последствие займет место рядом с нами.
— Это наш путь. Мы не выбираем одиночек, но ставим братство превыше всего. И мы хотим увидеть это в вас. Тот, кто бросает товарища на произвол — заботиться лишь о собственных благах. Люди, сражающиеся как одно целое — служат всему человечеству. Мы ставим лояльность и солидарность превыше всего.
— Вы сражались вместе со своими товарищами и выполнили свою миссию. Вы здесь, чтобы получить свой приз, — он сделал паузу, оглядывая всех присутствующих.
Кандидаты смотрели на капеллана, не отводя глаз. Жителей под-улья было сложно напугать.
— И сейчас мы выберем кандидатов, которые, по нашему мнению, готовы пополнить ряды рекрутов Багровых Кастелянов.
— Стальные Крысы, вы одержали победу над своим врагом. Вы забрали их флаг и сохранили свой. Но вас не выбрали. Мы увидели недостатки в совместных действиях членов банды, заключающиеся в соперничестве между вами. В будущем это может негативно сказаться на службе в Ордене. Вы вернетесь туда, откуда пришли. Запомните момент, когда вы оказались здесь, выиграв битву. Это заслуживает уважения.
Четверо выживших Стальных Крыс понуро опустили головы. Самый младший из них был готов разрыдаться. Двое других смотрели друг на друга с упреком. И это, по мнению Йота, было доказательство их разобщенности.
Члены другой банды воодушевились от того, что их выбрали. Глаза юнцов сверкали. Они выглядели радостными, но глупыми зверьками. В их взгляде все еще читался юношеский задор. Скоро малолетние преступники забудут это чувство.
— Игольчатые Гончие, шаг вперед.
Юнцы подошли к платформе, и Горт обратился к ним.
— Вы хорошо работали в команде, ваше соперничество было отодвинуто на второй план. Вы — отчаянные люди, и я вижу признаки здравого мышления в ваших глазах. Мы приказали вам охранять и атаковать крепости, так как мы — Багровые Кастеляны. Наша сила — в защите крепостей и гарнизонов и разрушение укреплений противника. Я вижу в вас задатки качеств, необходимых для службы в Ордене.
Горт повернулся к Танни.
— Тебя обвинили в трусости, но это не так. Просто ты осторожен, а также неплохой стрелок. Ты прошел испытание.
Брат Оско подошел к юнцу и отвел его в сторону, где бывшему члену банды выдали форму прошедшего испытания новобранца Багровых Кастелянов. Брат Кервони закрепил свой болтер на поясе и положил обе руки на плечи юноши.
— Добро пожаловать, новобранец, — произнес он.
— Юноша по имени Джиммо, шаг вперед.
Джиммо улыбнулся своим товарищам, они улыбнулись в ответ.
— Ты подчинялся приказам вашего лидера, даже когда не был уверен в их эффективности. Ты не колебался, даже когда испытывал страх. Ты вырастешь отважным воином. Мы принимаем тебя.
Джиммо отвели в сторону, и он прошел тот же обряд, что и Танни. Оба глуповато таращились друг на друга. Если бы они знали, что их ждет, подумал Йот, улыбка исчезла бы с их лиц.
— Девушка по имени Марни, — произнес Горт.
Марни сделала шаг вперед, выражение ее лица было напряженным.
— Я наблюдал за тобой. В тебе есть стержень, и ты обладаешь задатками хорошего воина. Но мы — сыны детей императора. Среди нас нет женщин. Есть те, кто являются дочерьми повелителя человечества, но здесь их нет.
На мгновения черты лица Горта смягчились.
— Мне жаль.
— Что же мне делать? — тихо спросила Марни.
Горт был удивлен, что у девчонки вообще хватило смелости обратиться к нему. Его тон снова стал прежним.
— Ты остаешься.
Йот наблюдал за выражением лица лидера банды. Не делай этого, парень, подумал он. Не лишайся своего шанса.
Но это произошло.
— Вы не можете так поступить! — взорвался Кэл.
Юнец был поражен своей наглости даже больше, чем Горт, поэтому малолетний лидер банды тут же умолк, его дерзкое выражение лица сменил ужас.
Горт уставился на него, и юноша продолжил.
— Она лучшая из нас, — почти прошептал он. — Она лучше, чем Танни и в четыре раза храбрее.
— Процесс, превращающий нас в тех, кто мы есть, убьет ее. Ты хочешь, чтобы мы уничтожили твою подругу? Это правда. Она должна служить Императору в другом качестве, если вообще предпочтет служение Ему.
— У вас же есть слуги, сервы, ведь так, господин? Разве она не может стать одной из них?
— Среди нас нет женщин, — повторил Горт.
— Это нечестно, — произнес Кэл.
Упорство юноши вызвало восхищение у Йота, чего нельзя было сказать о мудрости юнца.
— Справедливость — не критерий отбора. — Горт смотрел на юношу сверху вниз. — Я не одобрю выбор Раанкина. Признаки неповиновения на такой ранней стадии — основные показатели провала на психологическом сканировании. Твоя лояльность не вызывает сомнение. Но ты должен сделать выбор: либо ты муж, либо ты — брат. Оставайся здесь с ней. Таково твое желание.
Лицо Кэла побледнело от осознания того, что он только что слил свою жизнь в унитаз.
— Но…
Горт смерил его взглядом, и юноша замолчал. Кэл посмотрел на Марни, и его лицо залила краска.
— Аспирант Гарадд, шаг вперед.
Еще один принятый кандидат. Последний выбор Багровых Кастелянов. После толпе было позволено выразить свои эмоции.
Где-то сверху заиграл оркестр.
Глава 2
Флот-Улей Левиафан
На каждом своем мире, где Багровые Кастеляны оставляли гарнизон, находился Багровый Замок. На протяжении многих лет замки в основном пустовали, когда Багровые Кастеляны посылали своих братьев защищать принадлежавшие им миры. На Экторе службу нес Йот, постоянно пребывая здесь со своими слугами. Двенадцать сервов гарнизона собрались все вместе, чтобы почтить прибытие своих повелителей. Они восседали в огромной зале, которая теперь не казалась такой уж пустой. Старшие сервы, по традиции Ордена, сидели вместе с боевыми братьями. Пища Багровых Кастелянов была весьма скромной — безвкусные, но насыщенные витаминами, протеиновые батончики. Единственным показателем роскоши было вино, в обилии разлитое по бокалам.
Многие Ордена занимались самосовершенствованием и вне войны, выбирая между занятиями живописью и скульптурой, а также другими искусствами, однако Багровые Кастеляны выбрали виноделие и с удовольствием наслаждались плодами своих трудов.
— Изысканный вкус, брат Йот, — произнес капеллан Горт.
— Это мир холода, но почва здесь чрезвычайно плодородна для произрастания виноградников.
— Довольно приятный, сладкий вкус.
— Влияние холода на виноград, брат-капеллан. Холод способствует насыщению плода сахаром.
Горт удовлетворенно кивнул и взмахом руки приказал серву принести еще вина.
Йот решил воспользоваться представившейся возможностью.
— Три кандидата, — осторожно начал он. — Это не так много. Пятьдесят лет назад мы набирали по двенадцать новобранцев с этого мира.
Горт откусил еще один кусочек батончика и запил его вином.
— С каждым годом ситуация с набором рекрутов ухудшается, — согласился Горт. — Мы можем брать только пригодных новобранцев. Другой Орден был бы рад кандидатам с более низкими показателями, но не Багровые Кастеляны.
— Эктор становится более цивилизованным, господин, — произнес Йот. — Губернатор Гоэль — хороший человек. Я бы сказал, что он необычайно эффективный правитель. Возможно, нам стоит переместиться в более дикие районы и набирать рекрутов там?
Горт взглянул на обрамление своего бокала, и Йот понял, что переступил черту.
— В гарнизонной службе нет ничего постыдного, брат-сержант Йот, — произнес Горт.
— Твое желание действовать противоречит данным тобою клятвам. Этот мир стратегически важен для нас, и твое нахождение здесь — знак признательности самим магистром Кароманом заслуг человека, которого ты, по своим словам, уважаешь.
— Вы неправильно поняли мои намерения… — начал Йот.
— Этот мир доказал и продолжает доказывать, что является хорошим местом для набора новобранцев. Традиция и обязанности требуют от нас продолжать набор. Если мы не наберем рекрутов здесь, то полетим на другой мир. Но лишь тогда, когда я или капитан Раанкин сочтем нужным, — холодным тоном произнес Горт. — Твои мотивы заставляют меня сомневаться, брат. Уж не хочешь ли ты извлечь выгоду за счет своих братьев?