– Очередная любовница?.. – задумчиво переспросила я.
– Простите, я даже не понял, на котором из слов вы сделали большее ударение, – насмешливо отозвался мужчина, а стальные глаза хитро блеснули. – Если вас интересует, часто ли у меня появляются «очередные», то нет – не часто. Потому вы, возможно, и привлечете внимание. Хотя здесь не Исталия. Местным сплетницам гораздо интереснее наблюдать за своими. Поэтому в первый раз «мою новую любовницу» активно пообсуждают, во второй, возможно, взглянуть на вас придут те, кто ранее пропустил сие значимое событие. А затем… о вас благополучно забудут и переключатся на новую жертву.
– Гм… – невнятно промычала я, обдумывая его слова. Какая мне, в самом деле, разница, кто что подумает? В лицо-то никто не знает.
Герцог Сорби тем временем продолжил:
– Если же вас задевает тот факт, что моей любовницей вы будете только на людях, мы можем это исправить. Кстати, моя комната не в пример больше и удобнее вашей.
Я уже не знала, стоит ли огрызаться. И так ясно – юмор у человека такой. Хотя подобное предложение, даже сказанное в шутку, все равно бросило меня в жар. Кажется, в этот раз я по крайней мере не покраснела. «Он просто дразнится», – напомнила я себе, глубоко вдыхая и медленно выдыхая воздух и стараясь не смотреть в лицо собеседнику.
– Нет-нет, спасибо. Меня мое жилище вполне устраивает, – на удивление спокойно ответила я и поспешила сменить тему: – Так что вы можете мне сказать об Отане?
Джек снова откинулся на спинку стула, подняв руки и барабаня кончиками пальцев друг о друга, собрался с мыслями и начал:
– Главный управляющий орган страны – церковь, признающая всего двух богов – Глора и Литу. Остальные считаются порождениями мрака. Соответственно общество живет по догматам тамошней церкви. Из чего эти самые догматы вытекают, мне, признаться, понять не подвластно. Магия и Дары запрещены. Думаю, это вы и сами знаете.
– Я слышала, что в стране вообще нет магии? А на самом деле она есть, но просто запрещена?
– Не совсем. Фактически ее нет. То есть, если ты вздумаешь колдовать, ничего не выйдет – это к факту наличия магии. Плюс если тебя засекут, то казнят – это к факту запрещения. – Сорби, как обычно, легко и неожиданно перешел на «ты». – О том, куда ушла вся магия… Не знаю, в курсе ли ты, для того чтобы колдовать с помощью ли заклинаний или посредством Дара, необходима магическая энергия. Она просто находится вокруг нас, и для мага колдовать так же естественно, как дышать. Так вот, в Отане этой энергии просто нет, либо есть в очень и очень незначительных количествах.
– А разве так бывает?
– Правильно, не бывает. – Мужчина поднял указательный палец. – Отсюда приходим к интересной для тебя информации – куда она девается. Мне неизвестно, как отанцы научились эту энергию собирать и аккумулировать в огромных количествах. Знаешь, почему в Отан невозможно попасть? Вдоль всей границы протянута тонкая магическая стена, которая и вытягивает каким-то образом энергию. Преимущественно изнутри страны, но даже за ее пределами в радиусе около двадцати километров энергии практически нет.
– А как работает стена? Как сигнализация или как атакующее оружие?
– И то, и другое. Только к моменту появления солдат от незадачливых взломщиков обычно и пепла не остается. Стена прерывается только на пограничных постах. Какого-то избирательного действия тоже нет – стена срабатывает на любой объект, даже неживой. Сгорает все. Только достаточно высоко летящие птицы могут ее преодолеть.
– Вот как… – задумчиво пробормотала я. – Как же мне туда попасть?..
– Вот об этом даже не думай! Можешь поразмышлять, как вытащить оттуда госпожу Лисс с детьми. Но даже не думай, как проникнуть туда! Ты неродная в этой стране – малейшая ошибка, и все, Берте даже хоронить нечего будет. Не говоря уже о том, что вывезти трех человек все равно легче, чем четырех. В конце концов, бывают же и официальные поездки или гастроли. Кстати, мы можем Мариам хоть сейчас оставить – пусть труппа без нее уезжает. А как забрать детей, подумаем все вместе. Спроси ее об этом сегодня.
– Хорошо, спрошу.
– Кстати, а ты в курсе, что Отан когда-то был частью Исталии?
– Правда? – Вот о таком я точно никогда не слышала. Так вот почему они говорят на том же языке, что и мы с аданийцами.
– Да, достаточно давно – около тысячи двухсот лет назад еще. Для простых людей такой срок – целая вечность. Никто уже и не вспомнит. А для королевской семьи не так уж и много времени прошло – Отан отделился во время правления деда нашего нынешнего короля.
– Надо же… а как это произошло?
– Да-а… – махнул рукой Сорби. – Какая-то мутная история… Просто в какой-то момент появилась «стена», как ниоткуда. А группка религиозных фанатиков провозгласила новое государство и себя правительством.
– А почему обратно территорию не отобрали?
– Ну… для Исталии, живущей практически исключительно на магической энергии, воевать в зоне, где этой самой энергии вообще нет, несколько затруднительно. А новоявленное правительство четко дало понять, что только таким образом мы сможем отобрать их «законную» добычу. Как они промыли мозги населению, чтобы те встали на защиту новой родины, я не знаю. А по поводу энергии предвосхищаю твой вопрос. Да, сейчас мы бы наверняка обратились за помощью к Адании, но тогда и с соседями был какой-то временный конфликт… В общем, дело покрыто мраком. А те, кто знал больше, уже давно на том свете обитают.
Сзади раздалось легкое покашливание. Парнишка-официант что-то негромко сказал Джеку и с поклоном удалился.
– Прости, мне пора. Время вышло. – Сорби поднялся и виновато развел руками. – Завтра встретимся. А пока пообещай мне одну вещь. Обещай, что не станешь делать никаких глупостей и обязательно посоветуешься со мной прежде, чем что-то предпринять! – Не отрывая взгляда от моих глаз, Джек взял меня за плечи и легко встряхнул. – Ну?!
– Хорошо, хорошо! Обещаю!
Глава 3
На последний спектакль заезжего театра народу набилось больше, чем когда-либо. После его окончания, с трудом прорвавшись сквозь заслоны поклонников и охранников за кулисы, я снова пошла искать госпожу Невилл. Хотелось поделиться новостями – сказать, что художница сможет начать новую жизнь в Исталии, а заодно спросить, не хочет ли она остаться прямо сейчас.
Актриса сидела у себя в гримерке. На этот раз вокруг не было ни цветов, ни крутящихся слуг. Да и сама женщина… Куда подевалась блистательная Эльза Блиск, десять минут назад расточавшая очаровательные улыбки со сцены? Взгляд серых глаз казался совсем потухшим…