Мужчина расстегнул верхнюю пуговицу рубашки, расслабился и вздохнул. Я машинально проследила за его пальцами, забыв выдохнуть воздух. Затем наткнулась на насмешливый взгляд темно-серых глаз и смущенно закашлялась.
– А вообще, должен сказать вам спасибо. Вы меня прямо от смерти спасли. – Он поймал мой удивленный взгляд и продолжил: – Вся наша делегация вместе с принцем давно покинула Аданию. А меня оставили до конца праздников, запретив появляться в Исталии. Совместили роль официального посла с принудительным отпуском. И через два часа у меня очередной сверхважный прием и встречи с такими же сверхважными людьми. Можете смеяться, но человек, у которого нечасто выдается свободная минутка, теперь умирает от скуки и безделья. – Сорби слегка поморщился. – Так что перестаньте нервничать. По какому бы поводу вы ни обратились, мне все веселее, чем нынешнее времяпрепровождение.
Вернулся официант. Сразу же передо мной оказалась чашечка с кофе и около десятка маленьких тарелочек. Я слегка нервничала – раньше как-то не доводилось обращаться к Сорби с просьбами. Хотя… «Это ведь Джек, – напомнила я себе. – Он же совсем не страшный…»
– Я не знаю, какие пирожные вы любите, поэтому заказал разных.
Глядя на выложенное на столе разнообразие вкусностей, я неожиданно улыбнулась:
– Спасибо. Но, думаю, стоит перейти к делу. Для начала… – Я вытащила из сумочки пакет и протянула его через стол. – Вот возьмите. Это ваше. Еще раз благодарю.
Мужчина заглянул в пакет и хмыкнул:
– Мой халат. Всегда удивлялся способности девушек без всякой магии помещать в крошечную дамскую сумочку огромные вещи. Тем не менее, надеюсь, это не единственная причина нашей встречи.
Сорби пристально на меня посмотрел, и я опять почувствовала себя неуютно, принявшись теребить под столом край скатерти. Но быстро собралась и уверенно начала:
– Да, вы правы. Вы мне нужны как…
– Мужчина? – весело перебил меня собеседник.
Я нервно хмыкнула:
– Хм… скорее как представитель власти… Мне бы помощь не помешала… Вам знакомо имя Мариам Лисс?
– Конечно. Современная художница. Даже такой неспециалист в искусстве, как я, о ней слышал. Более того, видел ее выставку.
– Вы знаете, кто она на самом деле?
– Нет, – Джек задумчиво на меня посмотрел, вертя в пальцах салфетку, – не знаю. Впрочем, я никогда и не задавался целью узнать. Вы об этом хотели попросить?
Я покачала головой.
– Вчера ко мне обратилась Эльза Блиск – актриса из Отана. Думаю, в ваши официальные развлечения театр включен, так что, возможно, вы ее видели на сцене. – Я дождалась кивка собеседника и продолжила: – Это и есть Мариам Лисс. И она просила меня о помощи.
Я вкратце пересказала суть беседы. Мой собеседник внимательно слушал, стараясь не перебивать и лишь изредка задавая уточняющие вопросы. Особенно его заинтересовала способность художницы видеть сущность человека. Чувствую, если молодую женщину удастся переселить из Отана, то кроме рисования она наверняка получит пару предложений о сотрудничестве от Тайного отдела.
– У нас никто не знает, кто художница на самом деле, а ей необходимо убежище. Вы могли бы выправить ей и ее детям официальные документы, чтобы они смогли жить в Исталии? Ей – как Мариам Лисс, а мальчикам – с новыми именами.
– Да, – не задумываясь ответил Сорби, – но документы, в общем, не такая большая проблема. Ваш друг Герни, к примеру, сделал бы фальшивые, которые только он сам, наверное, смог бы отличить от настоящих. А официальную регистрацию легко обойти – всегда найдется какая-нибудь мелкая деревенька, где сгорел архив или картотека. – Герцог подался вперед и пристально глянул мне в глаза. – Проблема ведь не в этом. Скажите лучше, как госпожа Мариам собирается покинуть страну? Да еще с детьми?
– Ну-у, – неуверенно протянула я, стушевавшись под его взглядом, – ей надо как-то оттуда уехать.
– Слово «как-то» наводит на мысль, что плана у вас пока нет. Я прав?
– Да. Вы правы, – со вздохом призналась я. – Но план будет. Просто я ничего не знаю об Отане. Собственно, это вторая просьба. Возможно, вы мне поможете с информацией.
– Лучше бы вы попросили помочь с планом, – слегка усмехнулся мужчина.
Милорд на какое-то время ушел в себя. Сложив пальцы на подбородке, он медленно качался на задних ножках стула. Я же, сделав основную работу, а именно изложив просьбу герцогу, с облегчением вздохнула. Мне не отказали сразу, более того, Сорби что-то обдумывает…
Я наконец потянулась за пирожным, потом за вторым, третьим… Они и правда оказались божественными. Увлекшись, не заметила, что Джек «вернулся». Он тихо рассмеялся.
– Я знал, что вам понравится, – улыбнулся на секунду мой собеседник и сразу снова стал серьезным. – Значит, так. Для документов нужны идентификаторы аур.
– А, с этим проблем не будет, – дожевывая, промычала я. – Смотрите на меня. Это Мариам. – Я воспроизвела ауру женщины, подождала минуту, давая милорду время, чтобы хорошо ее запомнить. – А это дети…
Сорби внимательно рассмотрел каждую, на всякий случай попросил показать их еще по разу и, кажется, удовлетворился этим.
– Уже завтра документы будут готовы. Я вам принесу их днем, в то же время, что и сегодня. Об Отане могу кое-что рассказать сейчас, но помимо этого до завтра также соберу доступные материалы. Заодно подумаю, как вытащить вашу художницу с детьми.
Так просто? От восторга я готова была расцеловать Джека:
– Огромное спасибо!
– Погодите со своим спасибо. Я просто так тоже ничего не делаю, – подмигнул мне Джек, и я задержала дыхание, ожидая продолжения. – Взамен вы будете сопровождать меня на оставшихся официальных мероприятиях. Слегка измените внешность, и я представлю вас как провинциальную исталийскую графиню или баронессу. От вас не убудет, а у меня хоть приятный собеседник появится. Сегодня, так и быть, отмучаюсь сам, но с завтрашнего дня готовьтесь.
Я выдохнула с облегчением и улыбнулась:
– Вы правы, это не такая большая услуга. А вас не волнует, что станут говорить окружающие, когда герцог Сорби начнет появляться на приемах не один?
– А вас волнует? – Бровь Джека приподнялась. Он несколько секунд продолжал смотреть на меня и, не дождавшись ответа, продолжил: – Вряд ли они придумают что-то новое. Решат, что у меня очередная любовница, всего-то.
– Очередная любовница?.. – задумчиво переспросила я.
– Простите, я даже не понял, на котором из слов вы сделали большее ударение, – насмешливо отозвался мужчина, а стальные глаза хитро блеснули. – Если вас интересует, часто ли у меня появляются «очередные», то нет – не часто. Потому вы, возможно, и привлечете внимание. Хотя здесь не Исталия. Местным сплетницам гораздо интереснее наблюдать за своими. Поэтому в первый раз «мою новую любовницу» активно пообсуждают, во второй, возможно, взглянуть на вас придут те, кто ранее пропустил сие значимое событие. А затем… о вас благополучно забудут и переключатся на новую жертву.