— Я не знаю, что делать, — сомневалась Жаклин. — Мне кажется, что все это пустая затея. Ведь мы с тобой из разных миров и сами абсолютно разные. Одно дело, когда люди действительно любят друг друга, а другое, — когда это брак по расчету.
— Никакого расчета здесь нет, — возразил Дэн. — Я просто хочу обеспечить спокойное будущее твоему ребенку, — он задумался на пару секунд, потом добавил: — Ну, разве что я не хочу терять такую хорошую сиделку. А в остальном — решать тебе.
Жаклин внимательно всмотрелась в поразительно красивые голубые глаза. Уже четыре месяца Дэн жил в их семье. Она выходила его, ухаживала за ним, он был ее самым лучшим собеседником, но, оказывается, что она совсем не знала его. Зачем Дэн переворачивает жизнь себе и ей? У него же есть любимая женщина, по которой он, несомненно, тоскует. У него есть своя семья — очень богатая и известная. Зачем ему становиться членом семьи крестьянина, у которого из собственности только маленький клочок земли? В конце концов зачем ему нужна она сама, Жаклин, если, вернувшись домой, он может получить самый лучший уход и наблюдение высококвалифицированных специалистов? Зачем ему все это? Неужели он так настойчиво хочет порвать с миром, в котором родился и вырос? Но какая судьба ожидает его здесь, в забытой богом деревне?!.
— Так ты выйдешь за меня замуж? — Снова спросил Дэн.
— Я… — Начала Жаклин и смолкла. Затем встала и прошлась по комнате, нервно ломая руки. — Господи, боже мой! Я же совсем не знаю тебя!
— Узнаем друг друга в браке, — сказал Дэн, видя, что она по-прежнему колеблется. — К тому же мы не так уж и плохо знаем друг друга.
— А может, мне еще раз поговорить с Ником? Да и что скажет твоя невеста? Вдруг ты однажды решишь вернуться домой, а я со своим ребенком стану большим препятствием на пути к твоему счастью? — Не унималась Жаклин.
— Ник, Джессика!.. — Процедил сквозь зубы Дэн, который тоже начинал злиться. — Тебе так не хочется выходить за меня замуж, что ты ищешь любую причину, которая заставила бы меня отказаться от своего решения?
Девушка подняла на него глаза, полные отчаяния. На его лице читались раздражение и беспомощность. Ей вдруг стало совестно за то, что она отталкивает помощь Дэна. В порыве благодарности Жаклин шагнула к нему, опустилась на пятки возле кровати.
— Прости меня, Дэн! — Проговорила она, сжимая его горячую сильную ладонь обеими руками. — В твоих глазах я, должно быть, беспросветная дурочка, раз отказываюсь выйти замуж за сына очень богатого человека. Но я просто не хочу привязывать тебя к себе данным когда-то обещанием, если ты однажды решишь вернуться домой. Да и такие родственники, как мы, если уж говорить откровенно, не особенно порадуют твоего отца.
— Вообще-то, мы уже обсуждали тему моего возвращения домой, — сказал Дэн, глядя на нее сверху вниз. — Неужели не ясно, что я не собираюсь возвращаться в Лос-Анджелес?
— Дэн… — Вновь начала Жаклин.
— Сейчас речь не об этом, — напомнил он ей. — Я прошу тебя выйти за меня замуж. Согласна?
— Да, Дэн, — ответила девушка. — Я согласна, потому что использовала все, чтобы ты отказался от этой безумной затеи. Но ты слишком упрям для меня.
— Вот и отлично, — улыбнулся мужчина. Затем поднес к губам ее дрожащую ладонь. — И не переживай так. Все будет хорошо!..
Через полчаса Дэн и Жаклин были в гостиной в ожидании Джона и Элеоноры. Чувствуя, что девушка волнуется, он произнес вполголоса:
— Положись на меня! Все будет хорошо!
Он сказал это вовремя, так как в гостиную вошли ее родители. Они собирались отправиться на ферму Стенхоупов и были в рабочей одежде.
— Доброе утро, Дэн! — Поздоровался Джон, пожимая ему руку.
— Доброе, сэр! — Ответил Дэн. — Здравствуйте, миссис Нора!
— Здравствуйте, Дэн! — Отозвалась она, улыбаясь ему теплой материнской улыбкой.
— Мистер Джон, миссис Нора, — обратился к ним Уайтхорн, — у вас не найдется несколько минут? Я хотел бы поговорить с вами. Это очень важно.
Мистер и миссис Каннингем удивленно переглянулись, а потом Джон произнес:
— Да, Дэн, конечно.
Они уселись в кресла, а Жаклин робко примостилась на краешке дивана.
— Я… — Начал Дэн и закашлялся, прочищая горло.
Он никак не мог свыкнуться с мыслью, что голос его тоже никогда не будет прежним.
— Может, я скажу, Дэн? — Неуверенно вставила Жаклин.
— Нет. Я сам.
Он коротко улыбнулся ей, заговорщически подмигнул и вновь заговорил:
— Прежде всего я хотел бы поблагодарить вас, Джон, за то, что вы спасли мне жизнь.
— Ну, вот опять! — Наигранно возмущенно всплеснул руками мистер Каннингем. — Мы ведь уже говорили с вами об этом, Дэн. Зачем вы возвращаетесь к этому снова?
— Вы сейчас поймете, почему я вновь заговорил об этом, — пояснил Дэн. — И вас, миссис Нора, я хотел поблагодарить за то, что вы решились приютить в своем доме незнакомого человека.
— Вы так говорите, Дэн, точно собираетесь покидать нас, — заметила Элеонора. — Может, вы все-таки надумали вернуться домой?
— Вовсе нет, мэм, — Дэн отрицательно покачал головой. — Как раз наоборот. Я, если не возражаете, хотел бы остаться здесь и в вашей семье на всю жизнь. Вы теперь стали мне как родители, и я вас обоих очень люблю. Но в вашей семье есть человек, которого я люблю немного иначе, чем вас.
— Насколько я понял, речь идет о Жаклин, — произнес Джон, сурово глядя на дочь.
— О да, сэр! — Ответил Дэн, стараясь изобразить пылко влюбленного.
У него это получалось настолько правдоподобно, что Жаклин смотрела на него, широко раскрыв глаза. Сейчас они оба, и правда, были очень похожи на двух влюбленных. А Дэн тем временем продолжал:
— Ваша дочь просто ангел. Она буквально вернула меня к жизни. Жаль, что не в ее власти вернуть мне способность полноценно двигаться. Но я бесконечно благодарен ей и за то, что она сделала.
— К чему вся эта тирада, Дэн? — С мягкой улыбкой спросила миссис Каннингем.
— За это время я полюбил вашу дочь, — искренне признался Дэн, ведь Джон и Элеонора не знали, что он любил Жаклин всего лишь как сестру.
— А я полюбила Дэна, — вставила девушка, чувствуя, что от волнения сердце вот-вот выскочит из груди.
— Она полюбила меня таким, какой я есть, — беспомощный инвалид, у которого никого нет, кроме семьи, которая его приютила. А за это я люблю ее еще больше, чем можно представить, — продолжал Дэн. — К сожалению, я не могу ничего ей предложить, кроме своей любви и своего сердца. Но если для нее и для вас имеет значение искренняя любовь, то я прошу у вас руки вашей дочери.
Джон и Элеонора переглянулись изумленно, затем миссис Нора сказала: