терпелось испытать оружие – так же, как и ей.
Но пока еще рано.
– Терпение, – предупредила его Цзе Дайюй. – Пусть они первыми столкнутся с какой-нибудь угрозой. Они продолжают хорошо служить нам – как канарейки в темной угольной шахте.
Ян с видимой неохотой выразил свое согласие. Он явно был недоволен.
– Нет нужды торопиться, – заверила его Дайюй и подняла глаза. – Мы хорошо защищены.
14 часов 35 минут
Пораженный очередным оглушительным сигналом, Монк закрутился в воде. Пойманный в ловушку на открытом пространстве, он знал, что никогда не сможет вернуться на «Титан-Икс». Поискал глазами какое-нибудь убежище. Было ясно: у него всего несколько секунд, прежде чем охотник сочтет его угрозой и нанесет удар.
Темнота добавила ему ужаса.
Затем в темноте вспыхнуло крошечное свечение, огненно-красный глаз. Сначала Монк подумал, что это некий лихорадочный бред. Затем он услышал шум двигателя, постоянный гул в воде.
Коккалис извернулся и посмотрел в ту сторону, опасаясь худшего. Как только аппарат приблизился, оказалось, что это небольшой подводный модуль. Он несся по поверхности, его днище мигало красным огоньком. В воде торчал длинный стебель, оканчивающийся тенью в форме футбольного мяча.
Монк рванул к нему, чтобы попасть на его траекторию. И пока плыл, его поразил еще один громкий сигнал. Он был уверен – или по крайней мере почти уверен, – что этот сигнал исходил не от летевшего на него модуля, а откуда-то снизу.
Он быстрее заработал ногами.
Мигающий красный глаз несся к нему.
Когда модуль пронесся над его головой, Монк обхватил руками его длинный стержень, прямо над сонаром в форме футбольного мяча. Модуль двигался так быстро, что Монк почти потерял хватку, но потом прижался крепче. Подводный модуль тащил его за собой, продолжая двигаться по заданному курсу.
Коккалис посмотрел вверх, желая похлопать DriX по днищу. При погружении «Корморана» это был один из двух вспомогательных подводных аппаратов. Во всей этой суматохе, когда море кишело такими же автономными судами, никто о них даже не вспомнил.
Он позволил модулю унести себя в море.
Почти одновременно его поразил еще один импульс. Монк надеялся, что патрули в водах уже идентифицировали оба модуля как некомбатантов и научились их игнорировать.
«Продолжайте так и дальше».
Он затаил дыхание и стал считать. Предыдущие сигналы поступали через равные промежутки времени: охотник исследовал в воде аномальную форму, пытаясь решить, атаковать ее или нет. Скорее всего, располагая ограниченным бортовым вооружением, он был запрограммирован на осмотрительность, чтобы не стрелять бессистемно по любой движущейся цели.
«Такой, как я».
Монк ждал целую минуту. Нового импульса не последовало, и он наконец почувствовал себя в достаточной безопасности, чтобы изменить свою позицию. Поджав под себя ласты, он балансировал на гидроакустическом буе. Наконец выпрямился и высунул голову над водой.
Десантный катер маячил в пятидесяти ярдах от него. К сожалению, аппарат DriX не будет кружить так далеко, но его путь должен пройти достаточно близко. Монк подождал, пока подводный аппарат не приблизится к корме катера, а затем оттолкнулся и нырнул.
С силой работая ногами, он проплыл последние двадцать ярдов и благополучно добрался до кормы. С А-образной рамы, прямо над водой свисали тросы. Система спуска на воду и подъема на борт ждала возвращения подводного аппарата капитана Цзе Дайюй.
Монк сорвал с себя маску и схватился за крюк троса. Подтянувшись, он сбросил ласты, кислородный баллон и спасательный жилет, но не раньше, чем закрепил за поясом пистолет. Работающие на холостом ходу водяные струи катера заглушали любой шум. Наверху находились два высоких винта, но их лопасти не двигались.
Сдвинув повыше плечевой ремень винтовки, Монк принялся карабкаться по тросу. Оказавшись достаточно близко, он раскачался взад-вперед и запрыгнул на настил за одним из гигантских винтов. Присел на корточки, чтобы отдышаться, и заглянул между лопастей.
Перед ним простиралась длинная палуба. Монк пытался уловить среди разбросанной техники и дронов любое движение. Рядом с рубкой стоял огромный танк. Коккалис выждал пять полных вдохов, прищурился, ожидая, не промелькнет ли тень, прислушиваясь, не раздастся ли шепот.
Палуба казалась устрашающе пустынной.
Затем движение наверху заставило его пригнуться.
У него на глазах с неба упал беспилотник вертикального взлета и посадки. Он на мгновение завис, затем снизился и пристыковался к зарядной станции. Все это было сделано в автоматическом режиме. Радуясь, что его случайно не заметили, Монк подождал, пока погаснут огни.
Опять же, десантный катер не был целью наблюдения беспилотника.
Монк посмотрел на «Титан-Икс». Яхта казалась тускло освещенной, покрытой горкой пепла. Вокруг нее жужжали маленькие тени, их силуэты вырисовывались на фоне сияния научного городка. Он надеялся, что дроны сосредоточат свое внимание на яхте.
Зная, что не может больше ждать, Монк пригнулся и двинулся по палубе. Он держался в тени, делал частые остановки, чтобы оглядеться, и лишь затем двигался дальше, держа винтовку у плеча и прижав щеку к прикладу.
Он приблизился к рулевой рубке, и до него донеслись голоса. Монк пригнулся и, держась ниже линии обзора окон, прокрался к задней двери. Прислушиваясь, он отчетливо услышал три голоса, весело болтавшие и сыпавшие шутками.
«Смейтесь, придурки…»
Одно из боковых окон было приоткрыто. Кто-то выпустил в воздух струю дыма. Монк мельком увидел тлеющий кончик сигареты.
Он переместился к двери и мизинцем проверил защелку. Та оказалась не заперта. Все были слишком уверены в этих автоматизированных системах, слишком уверены, что эти моря заперты наглухо.
«Пора исправить это их заблуждение».
Монк напряг ноги, крепче сжал свое оружие и рывком распахнул дверь. В его сторону повернулись три лица. На миг китайцы удивленно застыли на месте. Коккалис не стал ждать, пока они шевельнутся; ему было наплевать, что они безоружны. Он дал три короткие очереди. Три тела рухнули на пол. По воздуху пролетела сигарета и россыпью красного пепла упала на металлический пол.
Монк шагнул внутрь и босой ногой растоптал окурок. Затем перешагнул через тела убитых и направился к дальней стороне кабины.
Помещение походило не столько на рубку, сколько на компьютерную комнату. Он проигнорировал панель управления штурвалом и повернулся к мониторам сбоку.
Самый большой экран в центре показывал трехмерное изображение окружающего океана, как над, так и под волнами. Все было начерчено графическими линиями и многоугольниками, образуя подробные силуэты. Идеально прорисованный силуэт «Титана-Икс» светился на экране, словно начерченный дотошным архитектором. Линии и формы яхты казались ярким изумрудом на фоне черных линий окружающего моря. Силуэт вертолетного причала – «Даянси» – был точно так же воспроизведен линиями и треугольниками, только его контур был темно-синим, что делало его на фоне окружающей среды