Собравшись с духом, я поудобней устроилась на дереве и… затянула «Степь да степь кругом», с усталым интересом наблюдая за реакцией окружающих. Атаки прекратились, лес замер в изумлении. Первой с ветки, которая располагалось выше нашей, упала похожая на белку зверушка. Затем с громким храпом в соседних кустах повалился кто-то явно большой и тяжелый, а значит, не кровник (они в большинстве своем мелкие и щуплые). Может, местный медведь? Или слон? Несколько птичек сдохли… пардон, уснули прямо на лету и попадали пернатыми шариками в траву. Надеюсь, не убились, болезные. Потом в метре от меня свесилась на длинном хвосте впавшая в спячку змея (не дерево, а комната ужасов! И я тут еще до сих пор сижу?). И только после пятого повторения припева на мое вдохновенное завывание отреагировали галуры. Они, в отличие от животных, спать явно не собирались. Так, слегка позевывали, разглядывая меня с восхищением, достойным диковинного соловья в золотой клетке. Зато и стрелять больше не пытались. Вышли из укрытий, потоптались на месте и… поклонились в пояс. Неужто?!
— Кровавая богиня! — уважительно провозгласил кровник с ярко-рыжими хвостами, достающими ему до икр.
— Мр-р-ранта, — зашептались другие.
— Вот чер-р-рт! — процедила я сквозь зубы, осознав, какой именно богиней меня сочли эти суперодаренные дикари.
А ведь и правда, сходство имелось: я сидела вся в белом, от песни моей живность засыпала мертвым сном, и рядом находился страж красноокий с «огненной короной» в бело-рыжих волосах. Стрелой нас было не достать, камнем не поразить… ы-ы-ы-ы-ы… память моя девичья! Надо было внимательней читать местные легенды. Если мне теперь притащат в жертву какого-нибудь галура и демонстративно сбросят на колья, чтобы нацедить Мр-р-ранте стаканчик свежей кровушки, — меня стошнит без всякого токсикоза.
— Кровавая богиня? — заломил бровь Арацельс. — Хм… с твоим-то страхом крови, Катенок, — иронично добавил он. — Чую, это приключение будет незабываемым.
— Я тоже, вампирчик, чую… угу. Думаю, нести свет в массы можно и с ветки. Перехотелось мне что-то к этим ребятам в гости. Пусть своих главных сюда зовут… Богиня я, в конце концов, или кто?! — При этом заявлении, озвученном по-русски, муж скептически хмыкнул, не скрывая улыбки. — А ты, Ар, это… не веселись, а телепорт готовь, — пробурчала недовольно. — Что-то мне все меньше верится в то, что мечту Маи осуществлю именно я. Может, она там дочку нашу в своих видениях видит… или двойника моего, или…
— Успокойся, Арэ, — насмешливо прошептал муж и принялся плести нужное заклинание. — Просто скажи им все то, что говорила до песни. И быть может, на этот раз они тебя послушают…
Двадцать лет спустя…
— Да з-с-с-с-заткни ты уже свою балалайку! — взвыло каменное существо, стукнув тяжелым кулаком по полу.
— И не подумаю, — прервавшись на пару секунд, ответила полупрозрачная девушка с черными разводами туши под водянисто-зелеными глазами.
— Я точно тебе тело в коме найду, лиш-ш-шь бы ты свалила из моего Дома! — мрачно заявила Эра, погружаясь в каменную плиту по самые плечи.
Если бы уход в камни с головой позволил ей не слышать опостылевшую за последние дни мелодию, она бы сделала это не раздумывая. Но звуки призрачной скрипки сопровождали новую (вернее, еще не до конца забытую старую) Хозяйку Карнаэла повсюду, они стали ее особым проклятием, избавиться от которого демон без лица, увы, не могла. Лилигрим, очнувшись вместе с Домом, предпочитала находиться рядом с Эрой и, зная о своей безнаказанности, давила ей на нервы таким изощренным способом.
Демоница затеяла процесс интеграции со спящим Карнаэлом слишком рано. Но другого шанса она просто не видела. Это было не только опасно и невыносимо больно, но еще и слишком тяжело для магического резерва полукровки. Дом, несмотря на ее опасения, снова принял Эру. Она не погибла, несмотря на риск, не уснула и не потеряла способность контролировать собственное тело, но главное — она не свихнулась, хотя несколько раз находилась на тонкой грани, за которой демоны превращаются в корагов. Кстати, о них… Все сбежавшие сущности были возвращены в банки. И кто именно это сделал, Эра так и не узнала. Рид ей, к счастью, не встретился, и она полагала, что бывший Хозяин так и канул в небытие, лишившись источника магической силы. На территории Карнаэла вообще не наблюдалось живых существ, не считая ее самой. Несколько призраков да кораги в «банках».
Сейчас Эра, несмотря на слабость и временное магическое опустошение, чувствовала себя почти счастливой… Почти! Проклятая музыка портила всю радужную картину ее триумфального возвращения домой.
Мэл с Фэбом, ставшие привидениями, устроили веселую «жизнь» Лилигрим, и та решила, что самое спокойное место в Карнаэле рядом с его Хозяйкой. Вот только просто сидеть призрачной стервочке было скучно, и она начала осуществлять очередную свою задумку: находила Эру в любой точке Дома и планомерно доводила до белого каления.
— Давно обещаешь, — старательно изобразив равнодушие, ответила скрипачка и вновь затянула свою любимую мелодию. — Уже вторую неделю с момента нашей побудки.
— Как силы восстановлю, так и найду, — процедила каменная женщина, растворяясь в плите рабочей зоны. — Только дай побыть в тиш-ш-шине хоть немного.
— Ладно, — улыбнулась Лили, бережно положив на колени свой любимый музыкальный инструмент. — Немного дам, — сказала она и мысленно добавила: «Чтоб не расслаблялась».
Двадцать пять лет спустя…
— …я подарю тебе власть и силу в обмен на служение Равновесию, — говорила сотканная из туманной дымки женщина, скользя над полом мрачного замка всего в полуметре от собеседницы. — Ты станешь вестницей добра и процветания, ты будеш-ш-шь оберегать покой жителей целых семи миров.
— А в чем подвох? — спросила невысокая девчонка с короткими волосами. Она была одета в рваную блузку с испачканным кровью рукавом. Рука саднила, несмотря на целительскую помощь странной волшебницы, которая спасла ей жизнь всего пару минут назад, а потом… предложила сделку.
— Подвох? Хм. — Призрачная дама на мгновение задумалась, затем улыбнулась и с готовностью ответила: — Ты превратиш-ш-шься в оборотня, дочь моя. И вторая ипостась твоя будет совершенно самостоятельной, но проявляться она станет лишь на территории нашего общего Дома. Подобные неудобства не омрачат твоего пребывания в подопечных мирах.
— Оборотень, — задумчиво повторила девчонка и машинально потерла шею, на которой отпечатался след от веревки.
Совсем недавно девушку пытались повесить те самые люди, покой которых теперь ей предлагали охранять. Не из ее родного шестого мира, нет. Она в лучших традициях фэнтезийных книг попала на другую планету, провалившись в… как же Эра говорила? Ах да… в пространственно-временную дыру. И встреченный там черноглазый тип в странном балахоне пару раз поводил перед носом девушки дымящейся веткой, после чего принялся истошно орать на незнакомом языке и тыкать пальцем в ее грудь. Подоспевшие односельчане этого полоумного психа схватили беззащитную иномирянку и поволокли в комнату с заколоченными окнами, не забыв по пути попинать ее носками сапог и заплевать. А потом, как в страшном сне, девушку связали, одели мешок на голову и… повели на виселицу. Если бы не вмешательство белокрылой волшебницы (оказавшейся впоследствии бескрылой и полупрозрачной), она бы здесь сейчас не стояла.
— Сильный оборотень с огромным магичес-с-ским потенциалом, дитя. Это твое предназначение, твоя миссия… Итак, спрошу еще раз: согласна ли ты пройти через Обряд посвящения?
— Я… — Девушка смешно наморщила носик, а потом с шальной улыбкой ответила: — Почему бы и нет, Хозяйка?
— Как звать-то тебя, отчаянная?
Голос за спиной заставил гостью обернуться.
— Таня, — утонув в странном взгляде ярко-зеленых мужских глаз, пробормотала она.
Парень с черными всклокоченными волосами и самой обаятельной улыбкой во всех существующих мирах насмешливо хмыкнул и… весело подмигнул ей.
— Добро пожаловать в семью, зайка, — сказал он.
«Добро пожаловать в мой новый экс-с-с-сперимент, девочка!» — подумала Эра, глядя на них.
Даже если ничего не получится и ночные сущности этих двух стражей не смогут зачать истинного демона в человеческих телах, она как минимум получит еще одного одаренного Хранителя. Настало время менять придуманные ею законы. Землянка эта неинициированная ведьма, невероятно сильная и совершенно необученная. Ну ничего… Лемо о ней позаботится. Куда денется? А там, глядишь, и чувства возникнут… Вдруг безумная идея даст свои плоды? Родился же Арацельс у Нелл, так почему не попробовать этот вариант?
Вспомнив о Первом Хранителе, демоница вздохнула. Она иногда скучала по нему и другим своим подопечным, но не настолько, чтобы объявиться раньше времени перед Лу. Пока их связь с Карнаэлом не окрепнет, пока другие демоны не признают ее единственной законной Хозяйкой Дома, перевертышу не стоило знать, как красиво Эра вновь обошла его, пробудив эту каменную махину раньше срока. Но потом они обязательно встретятся. И встреча эта будет феерической.