— А я-то думаю, что с ним не так? — легонько стукнул себя по лбу Иргис, после чего положил обе руки на плечи Маи, всем своим видом показывая, что она под его защитой, и настороженно посмотрел на Хозяйку этого Дома. Та одарила обоих не менее настороженным взглядом, но ничего сказать не успела, так как Первый Хранитель зло зарычал, надвигаясь на Шестого:
— Р-р-райс? Убью гада!
— Спокойно, малыш. — Алекс… то есть одноглазый эйри в его теле приподнял руки в примирительном жесте и криво улыбнулся. По старой привычке, что ли? Ведь лицо у него сейчас было без шрамов, да и мой земляк раньше вполне нормально улыбался.
— Что ты сделал с ним? — вмешался в разговор Смерть, обняв меня за плечи.
После того как Ар отошел, четэри, судя по всему, взял на себя роль моего непосредственного защитника. Я, естественно, не возражала. Леший знает, что этой мымре синеокой в голову взбредет. На выходки Луаны я уже имела честь любоваться, и не раз.
— Он просто с-с-спит, — пояснила демоница, встав между «Алексом» и моим супругом. — Временно. Другой возмож-ш-ш-ш-ности забрать дух мужа из Карнаэла я не смогла придумать. То, как поступила Лили с Катей, навело меня на эту мысль. И… в результате мы все спаслись. Вы не рады? — Черные брови затянутой в латекс девицы взметнулись вверх. — Эй?! Не слышу слов благодарности! Я тут стараюсь, забочусь о них. Отправляю им на помощь Райса, а они… — Она поджала губы и отвернулась, состроив из себя обиженную.
— Что ты задумала, Луана? — немного успокоившись, проговорил Арацельс. Хранитель снова вернулся к нам и, забрав меня у Смерти, спросил: — Зачем мы тебе?
— Для компании, — тут же обернулась к нему перевертыш.
— Тебе Райса с Алексом мало?
— Да, — хитро сощурившись, кивнула она. — Вы все такие интерес-с-сные, да и бросать вас там было жалко. Я хотела бы забрать еще ту девчонку, которая устроила весь кавардак, но не наш-ш-шлось подходящего тела. Кровницу трогать нельзя, она и так уникальный экземпляр, — посмотрев в сторону галуры, над которой, как коршун, нависал синеволосый страж, проговорила демоница. — Двое, которые с нею связаны, — тоже. Тобой, крас-с-сноглазый, я бы не посмела воспользоваться…
— Точнее, не смогла бы, — поправил ее Арацельс.
— Может, и так: демона усыпить гораздо сложнее, чем человека, — согласилась Хозяйка Эллейбруса. — Ну а Катьке и так досталось, нельзя ее снова использовать, — снизошла она до моей скромной персоны. — Люди такие хрупкие.
— Хорошо еще, что ты не додумалась засунуть Лилигрим в Ринго, — рассмеялся Алекс-Райс.
— Дейс-с-ствительно, — грустно хмыкнув, согласилась Луана, а я мысленно ужаснулась, представив зверька играющим на скрипке и доводящим всех до белого каления своими выходками. — Не додумалас-с-сь.
— И что дальше делать будем? — задал интересующий всех вопрос Смерть.
— Дальш-ш-ше? Хм… — Демоница сделала вид, что размышляет, и, выдержав паузу, предложила: — Просто жить?
— Где? — печально усмехнулся крылатый Хранитель, посмотрев на нее.
— А чем тут плохо? — оживилась та. — Вы тренированные, образованные стражи с довесками в виде корагов, привязанных к вашим телам. Среди людей и четэри вам будет тяжело. Зато я бы не отказалас-с-сь от помощи. В моих двенадцати мирах часто случаются всякие неприятности, и если бы вы соглас-с-сились…
— Не получилось прибрать к рукам Карнаэл, так ты решила заполучить хотя бы нас в качестве трофея? — не скрывая сарказма, полюбопытствовал мой муж. Он почти успокоился, судя по голосу и ровному стуку сердца, который я слышала, прижимаясь к его груди.
— Но-но, крас-с-сноглазый! Я вам ценное предложение тут сделала, а ты язвить изволиш-ш-шь! Тебе что, не нравится мой Дом? — подплыла к нам эта бестия, покачивая своими обтянутыми блестящей тканью бедрами. — А тебе? — ткнув мне в грудь тонким пальчиком с длинным черным ногтем, спросила она.
— Да мне э-э-э… — Я запнулась, не зная, что ответить, и покосилась на своего Хранителя в поиске поддержки.
— Здесь красиво, — честно признался он. — И светло.
— Ну так ос-с-ставайтесь! — заулыбалась Луана, обведя нас всех довольным взглядом. — Карнаэл уснул, путь туда вам до его пробуждения заказан. А когда лет через пятьдесят его можно будет попробовать раз-с-с-с-збудить, я первая это сделаю. Так что сможете вернуться. Если захотите, конечно. — Перевертыш немного помолчала, после чего выдала: — Раз теперь вы все стали безработными, я готова вас нанять. Хорошие условия жизни и дос-с-стойное жалованье гарантирую. Как вариант?
Стоит ли говорить о том, что вариант был заманчивым?
Однако мы, то есть Хранители (я и Мая скромно молчали, не желая вмешиваться в их разговор), долго препирались с потенциальной работодательницей, спорили с ней, торговались, но в конечном счете согласились на предложение, слегка его подкорректировав. Даже договор заключили, как и положено по правилам. И жалованье тут было ни при чем, хотя оно и оказалось приятным дополнением ко всему остальному. Просто нам требовалось подходящее место для жизни. А Лу, судя по всему, очень нужны были мы. Он… она… демон, короче, даже Маю решился принять в своем Доме несмотря на то, что галура его явно настораживала. Еще бы! С ее-то способностями. Хотя… кто знает этого хитреца? Может, он и затеял все ради такого уникального экземпляра, как вирта (о том, что Лу забрал нас к себе ради Арацельса, я думать категорически отказывалась). Мы для него были диковинными зверушками, и заполучить нас в свою коллекцию Высшему наверняка казалось отличной идеей. А Хранителям с их ночной ипостасью Дом, подобный Карнаэлу, подходил для проживания куда больше, чем любой из миров. К тому же стражи уже привыкли служить Равновесию. Здесь, там… какая разница? Наша связка без них не развалится, а этой польза будет. Да и посещения родных планет никто не запрещал. Пока Карнаэл спал, следить за открывающимися переходами нужды не было.
— Сейчас я покажу вам Эллейбрус-с-с! — торжественно провозгласила Луана, когда все рабочие моменты прояснились.
— А мне можно показать мою комнату? — смущенно попросила я, так как чувствовала, что физически не перенесу длительной экскурсии.
— Ладно, куколка, — милостиво махнула рукой демоница и… сбросила меня на мягкую постель в огромной комнате.
То есть не она сбросила, а я туда упала. Сначала ни с того ни с сего оказалась в центре изумрудного облака, взлетевшего прямо с пола. А через пару мгновений невесомости мы с мужем, за которого я крепко держалась все это время, уже лежали рядом и смотрели в потолок… белый сводчатый потолок с мерцающими под ним огоньками.
— Мягко, — прошептала я, проведя рукой по шелковому покрывалу.
— Светло, — ответил Арацельс, наблюдая за местным аналогом осветительных приборов.
— Хор-р-рош-ш-шо, — выдохнула я, глупо улыбаясь.
Так и началась наша новая жизнь в новом Доме с новой Хозяйкой и новыми приключениями.
Они встретились на краю миров — в месте, где иллюзия была реальностью. Именно здесь проходили решающие схватки ручных волков. И именно тут они иногда стояли, глядя на багровый закат, и просто разговаривали. Не прав тот, кто сказал, что демиург — существо, напрочь лишенное чувств. И пусть другие представители их расы называли носителей Дара Творца масками, пусть… Прозвище не означает сути. Это имя они получили как за склонность к маскараду, так и за тщательно отработанную способность скрывать эмоции от окружающих. Доводя свое умение до совершенства, создатели миров зачастую так сильно увлекались, что забывали: а как это на самом деле… быть живым? Но иногда судьба смеялась даже над демиургами, заставляя их ощутить все разнообразие эмоций, присущее как детям Таосса с даром демонов и богов, так и простым смертным.
Маленький островок, затерянный в бескрайних водах седьмого — самого надежного мира в связке, сейчас благоухал ароматами цветущей вишни. Ветер играл бело-розовыми лепестками, над сочной травой порхали серебристые бабочки, а на высоком обрыве беседовали двое: создатель Карнаэла и его извечная тень. Именно так давным-давно окрестили талантливого, но очень молодого демиурга, взявшего себе имя Ин. Она была безупречна: умна, быстра, оригинальна. Сделав Мастера своим кумиром и соперником, эта особа постоянно пыталась переплюнуть Дэ, но Дома ее, хоть и отличались смелыми решениями и необычным стилем, по-прежнему оставались одними из многих, а его — лучшими среди лучших. Проект идеальной связки миров Ин задумала давно, а вот с воплощением его в жизнь не спешила. Со временем демиург и вовсе отказалась от обычной для творца деятельности. Зачем долгие века торчать в одной точке вселенной, строя очередной недостаточно уникальный Дом? Куда проще тайно опробовать собственные идеи на чужой территории и, убедившись в том, что они удачны, потом воплотить все в собственном шедевре. Единственном и неповторимом — таком, какого не создал еще ни один творец миров… в Доме, гораздо лучшем, чем те, автором которых являлся легендарный Дэ. Вот только сунуться со своими запрещенными экспериментами в его новую связку было, пожалуй, не самым умным решением. А может, и наоборот. Так или иначе, но именно здесь, в третьем мире, молодая (по меркам Таосса) и крайне амбициозная Ин задумала «отрепетировать» создание новой расы, наградив ее некоторыми способностями себе подобных.