маг глянул на травяной аркан, который держал в руках. Он не казался слишком уж надежным. Андрею понадобилось несколько попыток, чтобы сплести его, да и то, что вышло, было сложно назвать шедевром. Кривоватая веревка, из которой торчали стебли травы, заканчивалась широкой петлей. Стебли кололись и грозились рассыпаться, разрушая все конструкцию. Магию Андрей не использовал, подозревая, что та может только помешать. Наверное, было бы лучше, если бы аркан сплела настоящая ведьма. Но Феодора сейчас принадлежала Пуще.
Беспокойство за дочь, которой не было уже несколько дней, снова зашевелилось в груди. Древний лес, высвшийся на горизонте крепостной стеной, словно почувствовал это. Шелест ветвей донесся да Андрея, заставляя улыбнуться. Пуща словно шептала: «Все будет хорошо». И переживать уже не получилось. Феодора в надежных руках. Ее защитит лес. Ее поддержит супруг. А Домбровскому остается только ждать.
Топот копыт вырвал мага из раздумий. Он подобрался, озираясь и крепче сжимая аркан. Сначала ничего не было видно. Но потом у ручья мелькнула смазанная тень, и водяные брызги полетели во все стороны, сообщая, что там кто-то плещется.
Несмотря на кабинетную работу, Домбровский не пренебрегал тренировками и не жаловался на недостаток ловкости и меткости. К тому же при своих габаритах маг вполне мог двигаться легко. Поэтому и сейчас почти без усилий поднялся, не производя лишнего шума. Ему не хотелось спугнуть гостью.
А та вовсю резвилась на берегу ручья. Разбивала копытами водную гладь. Дергала сочную траву. Фыркала и ржала, перепрыгивая с берега на берег. Правда, ее совсем не было видно в темноте. Домбровский мог ориентироваться только на слух и надеяться, что бросок окажется метким.
Медленно и осторожно он приближался к ничего не подозревающей харзе. И когда до цели осталось метров пять, сумел рассмотреть нечто похожее на конский силуэт. Теперь ждать было глупо. Запомнив, где располагалась голова, мужчина размахнулся и бросил свой аркан.
Не зря он несколько часов тренировался во дворе дочкиного дома под насмешливыми взглядами котов. Бросок вышел отличным. Аркан пролетел по красивой дуге и завис в воздухе, показывая, что обхватил невидимую шею. Домбровский потянул веревку, затягивая. Вот только харзе это совсем не понравилось.
Яростное ржание огласило луг. Аркан дернуло, едва не вырвав из рук Андрея. Маг накрутил его на предплечье и попытался подтянуть добычу к себе. А та наконец, заметила нападавшего.
Опасность Андрей определил только по стремительно приближающемуся топоту и комьям земли, которые летели во все стороны. Харза мчалась прямо на него. Пришлось уходить длинным прыжком влево. И почти получилось. Только в самый последний момент нечто, похожее на мощный порыв ветра, ударило его в плечо. Маг не удержался на ногах и упал. Аркан все же вырвало у него из захвата.
Однако Андрей не привык сдаваться просто так. Он перевернулся, слитным движение поднимаясь на ноги. Харза еще была здесь. Аркан стремительно волочило по траве, и Домбровский бросился за ним, как кот за мышью. Поймав конец, он уперся ногами в землю. Удивительно, но сплетенная из травы веревка держала. Харза поднялась на дыбы и снова заржала. А потом бросилась на человека.
В этот раз Андрей предполагал, чего ждать. Намотав аркан на плечо, он дождался, пока харза приблизится, но ударить ей же не позволил. Ловко ушел с линии атаки и вцепился руками в шею нечисти. Вернее, в то место, на котором держалась петля.
То, что оказалось у него под ладонями, Андрей не мог даже описать. Это было похоже и на плотный поток горячего летнего ветра, и на сноп свежей степной травы, и на песок, готовый вот-вот просыпаться сквозь пальцы. Но несмотря ни на что, нечисть можно было назвать материальной. Домбровский скользнул по невидимой шее пальцами и обхватил ее, крепко и надежно. Ржание, полное злости и возмущения, раздалось прямо над ухом.
Харза рванулась вперед. Андрея потащило по траве следом за ней. Нечисть изо всех сил попыталась освободиться, а когда не вышло, забила копытами по земле и рухнула на бок, чтобы сбросить пленителя.
Удар о землю вышиб из легких мага весь воздух. Вот только рук Андрей не разжал. Сцепил зубы, на которых скрипела земля, извернулся и обхватил гибкое тело еще и ногами. Харза ярилась и рычала, молотила ногами траву. Домбровский то и дело слышал щелчки невидимых, но от этого не менее опасных зубов. Один раз его, кажется, даже задело, но мужчина прижимал конскую голову все ближе и ближе к земле.
Мощь и ярость нечисти чувствовалась всем телом. Она была гораздо сильнее обычной лошади. Непостижимая, неукротимая, как сама стихия. И несмотря на это, у нее тоже нашелся свой предел прочности. Сопротивление постепенно слабело, и в один прекрасный момент харза рванулась последний раз, и затихла, покорно опуская голову.
- Вот так, - пробормотал Андрей. - Вот так…
Выждав немного, он погладил конскую шею. Под ладонями проявилась шкура удивительного оттенка, в котором переплелось золото солнечных лучей и зелень степных трав. Харза явно больше не собиралась сопротивляться, и Домбровский отстранился, выпуская ее из захвата. Поднялся сам, и тут же поднялась харза. Но убегать она не спешила. Глянула на мага глазами, полными бездонной небесной синевы, и опустила голову, признавая чужую победу.
- Ничего, - Домбровский погладил ее по струящейся гриве. - Тебя тут никто не обидит.
- Андрей… - послышался тихий голос.
К нему бежала бледная, как снег, Мирослава. Чигладин семенил следом, улыбаясь до ушей.
- Принимай новую подопечную, - хмыкнул Домбровский.
Мирослава остановилась, глядя только на него, и вытерла лицо дрожащими ладонями.
- Ну что ты? - чуть нахмурился маг. - Неужели испугалась?
Ответить не позволил довольный профессор. Он хватил Домброского за руку, тряся ее, и выпалил:
- Это было бесподобно. Вы, Андрей Михалыч, прирожденный охотник.
Харза фыркнула, заставив Чигладина разулыбаться еще сильнее. В его глазах светился неприкрытый восторг.
- И что с ней теперь делать? - вздохнула Мирослава, глядя на лошадь с укоризной.
- У вас есть сарай? Можно отвести ее туда, но ни в коем случае не запирать. Харза покорилась человеку и теперь будет послушной. Станет охранять ваши луга и лошадей.
- Звучит неплохо.
Андрей передал аркан подбежавшему Максиму Коломийцеву, и тот повел харзу к конюшням. Чигладин поспешил за ними. А Мирослава шагнула к магу.
- Ты ранен, - заметила она чуть дрогнувшим голосом.
Домбровский глянул на саднящий локоть и понял, что нечисть все же пробила кожу до крови. Рана казалась ерундовой. Казалась ему, но явно не Мирославе.
-