Серая цапля (Ardea cinera) является наиболее распространенной представительницей рода дневных цапель (Ardea). Голова белая, шея серо-белая, спина пепельного цвета с белыми полосами; бока нижней части тела черные; маховые перья черные. Эта цапля встречается почти во всех странах Старого Света южнее 64-й параллели.
Местопребывание и область охоты серой цапли составляют всевозможные водные пространства, если они достаточно мелки; цапля встречается даже в самых маленьких полевых прудах, на канавах и лужах, но все же охотнее селится вблизи таких вод, где есть высокие деревья, служащие ей местом отдыха. Она боязливее и осторожнее других цапель и с трудом дает себя обмануть. Пища ее состоит из рыб до 20 см длиной, лягушек, ужей, мышей, насекомых, живущих в воде, ракушек и дождевых червей, она охотится также и на молодых болотных или водяных птиц. Кладка начинается у нас в апреле, и тогда в их плоском, достигающем метра в поперечнике гнезде можно найти 3-4 яйца. Благородные соколы и крупные совы часто нападают на старых цапель, а более слабые соколы и вороны грабят их гнезда: хорошо зная тот страх, который цапли испытывают перед всеми хищниками, они делают свое дело с беспримерным нахальством, утаскивая яйца и птенцов среди самой густой стаи.
С серой цаплей очень сходна живущая в Африке в Индии исполинская цапля (A. nabilis). Ее голова и нижние части тела за исключением белого горла – каштаново-красно-бурые; верхние части тела – голубовато-пепельные.
Стройное тело, особенно длинная шея, слабый клюв и ослепительно белое оперение характеризуют белую цаплю (A. alba), населяющую Южн. Европу, Ср. и Южн. Азию, Африку и Австралию. В тех же местностях водится и нужда, малая серебристая цапля (A. garzetta), также чисто-белого цвета.
Обе цапли населяют различные воды, но охотнее селятся в болотах, особенно в таких местах, которые наиболее спокойны и удалены от людей. Они держатся гораздо красивее, нежели серые цапли, и Науман совершенно справедливо говорит, что по красоте и простоте своего оперения, а также по видному росту это действительно великолепные птицы. Они также любят принимать самые странные положения; например, прячут голову, шею и одну из своих ног в перья, так что кажется, что видишь опрокинутый конус на ножке; но все же это делается гораздо миловиднее, нежели у серой цапли. Походка их величественней, а полет красивее, нежели у их родичей; по развитию органов чувств и понятливости они также стоят на первом плане. По моим наблюдениям, белая цапля нисколько не коварна и не злобна и в неволе скоро дружится со своим хозяином.
Наиболее привлекательна ибисовая цапля (A. ibis), обладающая плотным туловищем, короткой шеей, коротким, толстым клювом и ослепительно белым блестящим оперением.
Вероятно, большинство путешественников, посетивших Египет, принимали эту цаплю за ибиса, так как полагают, что последний еще и теперь часто встречается в стране фараонов. Отсюда область ее распространения простирается на всю Африку и Зап. Азию. Обычные места ее пребывания составляют пойменные луга; во время появления саранчи ибисовая цапля сотнями и тысячами попадается в степи, но не избегает и пустыни, благодаря находящимся в ней вьючным животным. С особенным удовольствием она держится поблизости крупных животных, садится на пасущихся буйволов или на слонов и отыскивает на их спине разных паразитов, так как главную пищу ее составляют насекомые. С туземцами ибисовая цапля живет в самых лучших отношениях; зная, что человек не тронет ее, она беззаботно гуляет между работниками, занятыми на поле, как домашнее животное. Даже собаки охотно разрешают ей искать в своей шерсти насекомых, если это ей вздумается.
Пойманные ибисовые цапли с первого же дня привыкают к потере свободы и держат себя так, как будто всю жизнь провели в клетке. Они ловят мух и других насекомых, схватывает брошенную перед ними пищу, а через 2-3 дня приучаются принимать корм из рук хозяина. Это самые красивые, привлекательные и добродушные из всех цапель, которые мне только известны.
Незначительные размеры, стройный клюв, относительно длинные крылья и короткий хвост характеризуют малых цапель (Ardetta), представителем которых в Европе является малая цапля (Ardetta minuta). Оперение ее на спине и плечах – черное, на верхней стороне крыльев и на нижней части тела – ржаво-желтое, маховые и рулевые перья – черные. В качестве гнездующей птицы малая цапля встречается начиная от Средней Швеции во всей Европе, выбирая для своего местопребывания трясины и воды, поросшие густым камышом или высокими болотными растениями.
Днем она сидит, спрятавшись в тростнике или на ветке дерева, выбирая обыкновенно такие места, которые по цвету соответствуют окраске ее оперения, так что неопытный наблюдатель если и увидит ее, то, во всяком случае ошибется. Ходит она грациозно и легко, с постоянным взмахиванием хвоста; летает скоро и ловко и артистически лазает по стеблям камыша. Здесь она чувствует себя в полной безопасности и редко покидает тростник, если даже принуждать ее к тому силой: ни бросание камнями, ни удары палками по тростнику или другой шум не в состоянии заставить ее взлететь. Только к вечеру она добровольно выходит из своего дневного приюта.
Главную пищу малой цапли составляют, вероятно, мелкие рыбы и гады, но, кроме того, она ест и червей, а также насекомых во всех стадиях их развития. Гнездо помещается на стеблях камыша, реже на земле или на воде; оно крупное, незатейливое, но довольно прочное и построено из тростника, камышовых листьев и осоки. В начале июня в нем можно найти 3-4 маленьких яйца. Пленные малые цапли доставляют своему хозяину много удовольствия и держат себя очень спокойно, особенно если им отвести большое пространство.
Охота на малых цапель далеко не легка, так как птицы эти умеют скрываться с необыкновенным искусством. Науман передает, что одна опытная малая цапля, жившая на небольшом пруде, с которого собаки и мальчики должны были погнать ее на многочисленных стрелков, провела все общество, и несчастные охотники, среди которых находился и сам Науман, со стыдом возвратились домой, после двух часов напрасных ожиданий.
Выпь, бугай (Botaurus stellaris) служит представителем рода того же имени (Botaurus). Она отличается плотным телом, длинной, но толстой шеей, узким, высоким клювом, широкими крыльями, десятиперым хвостом, средней длины ногами и густым оперением, удлиненным на шее. Все оперение ржаво-желтого цвета с бурыми пятнами, полосами и штрихами всякого рода. Птица эта довольно обыкновенна в долинах Волги и Дуная и во всей Ср. Сибири, а как перелетная птица она посещает Сев. Африку; местом ее жительства являются озера, пруды и болота, поросшие камышом.
В искусстве принимать самые странные позы она превосходит даже маленьких цапель. Если она хочет обмануть, то садится на пятки и вытягивает вверх туловище, шею, голову и клюв, так что они образуют одну прямую линию, и птица становится похожа на что угодно, только не на птицу: ее легко принять тогда за старый острый кол. Леность, равнодушие и медлительность, трусость и подозрительность, хитрость и коварство, злобность и лукавство составляют отличительные черты ее нрава. Живет она исключительно для себя и ненавидит каждое другое живое существо; она истребляет всех животных, которых в состоянии проглотить, и злобно бросается на тех, которые ей не по росту, если они подойдут к ней слишком близко. Насколько возможно, она удаляется от крупных врагов, но, поставленная в безвыходное положение, храбро бросается на противника и так ловко направляет удары своего клюва в его глаза, что даже и опытный человек должен ее остерегаться. Продолжительное содержание в неволе при самом лучшем уходе нисколько не меняет ее нрава.
Пищу выпи составляет рыба, затем лягушки, змеи, ящерицы, молодые птицы и мелкие млекопитающие. Охотится она только ночью и есть чрезвычайно много. Крик ее очень странен; особенно самец во время размножения издает нечто похожее на рев быка, который ночью слышится на расстоянии 2-3 верст и возбуждает страх у суеверных людей.