Ягнятник бородатый (G. barbatus) достигает до метра и более в вышину. Оперение у взрослой птицы на голове желтовато-белое; спина, надхвостье, верхние кроющие перья крыльев и хвост черный с желтоватыми пятнами на концах; вся нижняя сторона тела ярко-ржаво-желтая; по груди проходит ожерелье бело-желтых перьев с черными пятнами. Ягнятник распространен в горах Южн. Европы, всей Азии и сев. береговых стран Африки.
Более всех своих собратьев, исключая разве одного кондора, бородатый ягнятник имеет право считаться обитателем самых высоких точек горного пояса; однако он не исключительно живет на горах и не избегает долин, особенно тогда, когда без труда может найти в них пищу. Он живет небольшими стаями – парами или по нескольку штук вместе. Каждая пара выбирает район в несколько верст и с известной правильностью облетает его каждый день.
Часа полтора после восхода солнца обе птицы отправляются на разведку. Они летят не слишком далеко одна от другой вдоль главнейших кряжей горного хребта, огибают вершину каждой горы и зорко выглядывают, не найдется ли для них чего-нибудь съестного. Если замеченный ягнятником предмет достоин его внимания, то обе птицы опускаются ниже, садятся, наконец, на землю и, подобно воронам, бегут к намеченной добыче; походка ягнятника довольно хороша: он мерно шагает, а не припрыгивает. Во время своих перелетов он летит чрезвычайно быстро и шумно, почти не двигая крыльями, что придает его фигуре необыкновенно красивый вид. Людей он не боится и, отыскивая пищу, часто пролетает на расстоянии нескольких метров от человека.
Он совершенно равнодушен к обществу себе подобных, никогда не избегает крупных хищных птиц, уживается даже с беркутом, хотя обращает на него столько же внимания, как и на остальных своих родичей. Если хищники сами нападут на него, он не защищается, не мстит им, а спокойно продолжает свой путь.
О смелости, силе и хищности ягнятника швейцарские наблюдатели сообщают самые невероятные рассказы. Один охотник передает, будто огромный ягнятник пробовал спихнуть со скалы быка; другие передают, что ягнятник унес козленка, прогнав предварительно пастуха, похитил ребенка на глазах родителей или был убит лисицей, которую унес с земли. Все это, конечно, должно быть отнесено к области вымыслов, хотя нельзя отрицать, что ягнятник нападает изредка на довольно крупных позвоночных. Обыкновенную же пищу его, по единогласному утверждению всех исследователей, составляет падаль, кролики, зайцы и другие мелкие млекопитающие, а также кости, которые он раздробляет, кидая с большой высоты на скалы. Впрочем, справедливость требует сказать, что вопрос о питании бородатого ягнятника все еще принадлежит к спорным вопросам естественной истории.
Что касается размножения ягнятника, то всеми наблюдателями установлено, что птицы эти высиживают птенцов по нескольку раз в год. Для высиживания они выбирают просторную пещеру, обыкновенно за какой-нибудь неприступной каменной стеной, но делают ли они сами гнездо или завладевают гнездом других хищных птиц – еще не известно. Высиживание начинается в январе месяце, но как долго самка сидит на своем единственном круглом и крупном яйце, мы не можем сказать; несомненно лишь, что уже в марте можно видеть только что вылупившихся молодых ягнятников в Швейцарии, Италии и Сев. Африке.
О жизни этой птицы в неволе существует много наблюдений. Из предпринятого Гитаннером сравнения наблюдений над своим питомцем с предшествующими наблюдениями других исследователей видно, что ягнятники, взятые в плен молодыми, отличаются от старых многими хорошими качествами. В то время как старые бывают ленивы, глупы, упрямы и редко становятся доверчивыми по отношению к людям, молодые гораздо подвижнее, умнее, легче дружатся со своими хозяевами. Бальденштейн рассказывает о своем молодом ягнятнике, который самым ясным образом обнаружил перед хозяином свое желание выкупаться: ложился на пол и так точно изображал все движения купающейся птицы, что Бальденштейн тотчас принес ему полную ванну, в которую птица немедленно бросилась с видимым наслаждением. Если хозяин сильно дразнил своего питомца, тот делал вид, что яростно нападает на него, но не причинял ему никакого вреда и вообще ясно доказывал, что считает его своим благодетелем. Когда ягнятник стоял на столе, так что голова его приходилась вровень с головой хозяина, то они вели между собой беседу: ягнятник щипал своего попечителя за бороду, всовывал свой клюв в его рукава до самого локтя и испускал довольное «шх»; он позволял хозяину гладить его по голове, сколько угодно, но к посторонним относился совсем иначе.
Вред, причиняемый ягнятниками, очень незначителен и ни в каком случае не может сравниться с вредом, приносимым беркутом. Поэтому если их и преследуют, то разве только из любви к охоте, а вовсе не из необходимости.
Грифовые (Vulturinae) – самые большие их хищных птиц. Клюв их длиннее головы, прямой, перед концом загибается крючком и у некоторых видов покрыт кожистыми наростами; ноги крепкие, но со слабыми пальцами и короткими тупыми когтями. Крылья велики, широки и обыкновенно закруглены; хвост средней длины, жесткий, ступенчатый, реже сильно закругленный. Пищевод выступает на шее в виде большого его расширения – зоба.
Способности грифовых хотя односторонни, но в большинстве случаев отлично развиты. Ходят они легко, короткими шагами, летают также легко, хотя медленно. В развитии внешних чувств грифовые могут смело поспорить с другими пернатыми разбойниками, но умственные их способности не высоко развиты. Они робки, неосмотрительны, раздражительны и вспыльчивы, малопредприимчивы и неотважны; общительны, но не миролюбивы; заносчивы, но трусливы; ум их не возвышается даже до хитрости. Нрав их представляет смесь разнообразнейших качеств. Многие считают их спокойными и безобидными существами, но более точные наблюдения доказывают, что это самая свирепая из всех хищных птиц.
Название хищной птицы в применении к грифовым теряет отчасти свой точный смысл. Немногие из них, и то, вероятно, в виде исключения, нападают на живых животных с намерением их убить; обыкновенно же они довольствуются тем, что им доставил случай: объедают трупы или уносят найденные ими нечистоты. Птицы, питающиеся таким образом, могут жить только в теплом и умеренном климате. Богатые южные страны являются для них более щедрыми, нежели северные. За исключением Австралии и Америки, все части света дают приют этим птицам. Здесь они встречаются и в знойных равнинах, и на самых высоких вершинах горных хребтов; они выше всех прочих птиц поднимаются в воздухе и способны без больших затруднений переносить самые значительные перемены в давлении воздуха. Большую часть года грифовые странствуют и появляются внезапно массами в тех местностях, где раньше их не видно было по целым неделям, чтобы вскоре исчезнуть так же бесследно, как появились. Только некоторые из грифов избегают близости человеческих поселений; другие же находят здесь свою пишу гораздо легче, нежели в пустынных местностях; во многих частях Южной Азии и Африки этих хищные птицы служат характерным явлением населенных мест.
Чтобы сделать ясным образ жизни грифов, я опишу некоторых из них во время их деятельности.
На окраине пустыни лежит издохший верблюд. Трудности путешествия изнурили его, и он, совершено изможденный, упал, чтобы больше не вставать. Его хозяин оставил его лежать нетронутым, так как обычаи страны запрещают ему употреблять в свою пользу самую незначительную часть умершего или даже убитого без обычных церемоний животного. На следующее утро над ближайшей горной вершиной показывается ворон; зорким глазом он замечает добычу, осторожно обходит кругом нее несколько раз, боязливо осматриваясь. Другие вороны следуют его примеру, и вскоре скапливается значительное число этих вездесущих птиц. Затем появляются и другие хищники: коршун-паразит и стервятник описывают над падалью круги; приближается орел, но начинателей пира еще нет. Раньше прибывшие гости хотя клюют тут и там павшего зверя, но его толстая шкура слишком тверда для их клювов, чтобы они в состоянии были оторвать себе большие куски. Вот и десять часов. Хорошенько выспавшись, большие члены этого семейства покидают один за другим место своего ночлега. Заметив в долине сборище, гриф тотчас же соображает, что добыча найдена. С шумом падает он вниз с необыкновенной высоты и, наверно, убился бы до смерти, если бы вовремя не раскрыл сложенные крылья, чтобы остановить падение.