и вообще ничего не делал. Просто стоял — но именно его почему-то боялись больше всего.
Зайдя в дом чародейки Отти, как обычно, занял место у порога и стал лениво чистить ногти кончиком ножа. Клещ нахально расселся посреди комнаты на табурете и с усмешкой оглядел непритязательную обстановку в доме, который девушка постаралась хоть как-то облагородить. Она отскребла полы от грязи, вымыла окна, рассадила в горшках цветы и побелила стены, поэтому с трудом удержалась, чтобы не испепелить поганца, плюнувшего на пол.
— Ты и есть кудесница? — с интересом разглядывая Озаву, встретившую непрошенных гостей в домашнем платье, которое совершенно меняло ее облик, спросил Свисток. Его взгляд переметнулся с фигуры девушки на пальцы со въевшейся от каких-то порошков желтизной. — Чем занимаешься? Лечишь или артефакты изготавливаешь?
— Животных понемногу лечу, в быту людям помогаю, — спокойно ответила Озава, глядя куда-то поверх его головы. — И я не Целительница, сразу предупреждаю.
— Мне не важно. Сколько за свои услуги берешь?
— Когда как? — девушка пожала плечами. — Если с посудой работаю, то пять грошей беру, потому как энергии трачу много, но оно этого стоит. Зачарованный горшок или тарелка несколько лет прослужат хозяевам, не разобьются от падения.
— Н-да, — Свисток многозначительно обвел взглядом помещение, задержался на ситцевой занавеси, разделявший дом на две неровные половины. Видимо, там спальня, а большая часть предназначена для работы. Длинный стол, больше похожий на верстак плотника, был завален разнообразными предметами: кусками дерева, коры, искусно вырезанными амулетами из камней, глиняными плошками, наполненными странными порошками. — Для чародейки, которую хвалят, маловато зарабатываешь.
— Мне хватает, — Озава вдруг поняла, что не боится этих людей. В любой момент она может уничтожить вымогателей атакующим плетением или переломать им кости одним ударом ладоней друг о друга. Невидимые потоки энергии так и клубились вокруг нее, готовые вырваться на волю.
— А если хватает, то должно хватить и на благое дело, красавица, — мерзко улыбнулся Клещ. — Ты ведь слышала про королевский налог для чародеев, пользующихся энергией гравитонов?
— Я не левитатор, у меня есть диплом «бытовика», — ответила Озава, про себя подумав, что неспроста бандитский мытарь заговорил про кристаллы. — А про новый налог не слышала. Я уже плачу его в казну Шелкопадов, а как распоряжается им барон, мне глубоко наплевать. Если ворует — ответит перед законом. Если честен — то я весьма удивлена. Откуда взялся еще один налог?
— В такую дыру новости долго идут, — добродушно усмехнулся Свисток. — Поэтому мы доводим их до всех, кто причастен к чародейству. Ты знаешь, что наш хозяин купил патент на сбор налогов со всех поселений, стоящих вдоль Пламонта?
— Понятия не имею, — девушка пожала плечами, и чтобы скрыть свое волнение, скрестила руки на груди. — В таком случае вы должны показать патент. Иначе это грабеж, на который барон Шаттим почему-то не обращает внимания.
— Ты, паршивка! — рыкнул Клещ и наклонился вперед, едва не свалившись с табурета, жалобно скрипнувшего под его весом. — Ты ставишь под сомнение слово дворянина? Язык не боишься потерять?
— Сейчас никому доверять нельзя, — раздражение у Озавы росло. — По королевству много проходимцев и самозванцев бродит. Каждому верить на слово? Ступайте прочь, судари. У меня нет лишних денег для чужого кармана.
— Ах ты, шлюха мелкая! — Клещ сорвался с табурета и размахнулся рукой, собираясь свалить одним ударом наглую девку. — С тебя не два гроша сверху, а пять! Чтобы впредь за языком следила!
И застыл на месте с пересохшим от страха горлом. Девица выставила перед собой ладони, вокруг которых, мерцая ало-серебристыми всполохами, крутились кольца магической энергии. Они слабо гудели, но в наступившей тишине их было слышно очень отчетливо.
— Вышли из моего дома вон! — рвущимся от ярости голосом произнесла Озава, разводя руки. Одна ладонь нацелилась на оцепеневшего Свистка, а вторая недвусмысленно намекала Клещу, чтобы тот не вздумал дергаться. Девушка не сомневалась, что справится с непрошенными гостями, только что делать потом? Убегать от Котрила или сесть за решетку по обвинению в превышении своих ранговых способностей и убийства?
На какое-то мгновение в доме наступила напряженная тишина, и только осязаемые потоки энергии угрожающе пощелкивали в воздухе перед Клещом. Только Отти был спокоен. Он дочистил ногти и вышел из дома. Чтобы через пару минут появиться вместе с… Котрилом.
— Болваны! — коротко произнес сеньор, поглядывая из-под шляпы на немую сцену. — Клещ! Ты зачем девушку пугаешь своими плебейскими замашками? Вон пошли с глаз моих!
А сам с улыбкой остановился в нескольких шагах от маленькой чародейки, внимательно разглядывая ее гибкую фигурку и высокую грудь, обтянутую темно-синим платьем.
— Успокойтесь, донна Озава, — он откинул полу плаща, отцепил от ремня кожаный кошель и извлек на свет прозрачный ограненный кристалл гравитона небольшого размера — чуть меньше мужского кулака — который мгновенно стал бледно-фиолетовым, да еще заискрился, накачивая окружающее пространство энергией. Бледные нити неожиданно потянулись к застывшей девушке.
Озава поняла, что перед ней самый настоящий гравитон, а не подделка. Уж на такие кристаллы ее Дар откликался без всякой задержки. Вот и сейчас кольца вокруг ладоней распались и потянулись навстречу нитям жадными язычками.
— Восемнадцать граней, — пояснил сеньор Котрил и спрятал кристалл обратно в кошель, когда убедился в чем-то, ради чего показывал гравитон. — Для отвального камня невероятно изумительная огранка. Подтвердите мои слова, красавица?
— Перестаньте меня так называть! — разозлилась девушка. — Тоже мне, нашли способ очаровать дурнушку, чтобы потом обвести вокруг пальца!
— Вы так о себе плохо думаете? — воскликнул гость. — У меня не было подобных мыслей оскорбить вас! Я ведь сюда шел с одной целью: познакомиться. Услышал много интересного про чародейку от горожан, от барона Шаттима, вот и загорелся желанием.
— Чтобы с угрозами заняться вымогательством? Я не настолько богата, чтобы отдавать бандитам лишнюю монету! И да, кристалл очень сильный, если вы хотели проверить мои возможности.
Озава сжала ладони — силовые кольца схлопнулись, оставив после себя легкий запах послегрозовой свежести.
— Мы не бандиты, — Котрил снова улыбнулся и поднял край шляпы. Девушка онемела. На нее смотрели два разноцветных глаза. Один из них был яркого голубого цвета, а второй — светло-карий. Дав молодой чародейке вдоволь наглядеться на невероятное зрелище, дворянин вздохнул и сел на табурет, который ранее занимал Клещ. Закинув ногу