Действительно, липкий след неведомого монстра четко показывал, в какую сторону следовало двигаться. Тролль ускорил движение, хоть делать это было по-прежнему нелегко, — острые камни царапали колени, ладони и спину. На что у горных троллей была грубая кожа, но даже ей в таком месте приходилось нелегко, неудобная дорога делала свое дело — потихоньку ладони начали кровоточить. Особенно было неприятно то, что израненными руками надо было хлюпать по мерзкой жиже, растекшейся на пути. Надо сказать, слизь существенно замедляла движение, тролль несколько раз поскальзывался, падал, один раз даже чуть не разбил себе нос. Грезд торопился. Было понятно, что с девушкой могло случиться все что угодно, включая самое страшное. Тревожило, что давно не было слышно цокота твари; казалось, что вокруг вообще никого нет.
Внезапно под руками тролль почувствовал камни без слизи. Грезд прополз немного вперед, но и там не нашел следов неведомого монстра, будто он просто исчез.
— Нет, — сказал себе тролль. — Исчезнуть ты не мог, прячешься где-то рядом! А ну выходи, трусливое отродье!
Никто не вышел, не откликнулся, не проявился. Грезд исследовал каждую пядь пещеры, заглянул во все трещинки, подергал за все камня, надеясь на то, что обнаружится какой-нибудь тайный ход, но никакого хода не было. Тролль закричал, ярость вздымалась в нем, он бил по стенам мощными кулаками, лягался ногой, но безмолвная пещера не спешила отдавать свои тайны. Тролль хотел было двинуться дальше, в надежде на то, что след где-нибудь, да проявится, но впереди не было намека на слизь и, что самое главное, внутри крепла уверенность в том, что искать надо где-то в другом месте, — не здесь.
В голове горного тролля появилась смутная догадка. А что если он пошел не туда? Развилка?! Грезд просился обратно, с трудом развернувшись на более широком участке прохода. Через некоторое время он уже был у злополучного разветвления. Тролль тут же направился в другой тоннель, но, к сожалению, и там не чувствовалось следов слизи. Гигант хотел, было остановиться, как вдруг под руками знакомо хлюпнуло. След здесь продолжался!
Грезд рыкнул от удовольствия, теперь-то уж тварь от него не уйдет. Хитрая она оказалась, отвлекла тролля в другой проход, потом вернулась по своему же следу и в этом месте, видимо, прыгнула, чтобы сбить его со следа. Надо сказать, что эта тактика чуть было не принесла ей успех, но теперь Грезд только с большей энергией бросился за Эрлин. Ее необходимо было спасти.
В какой-то момент Грезду показалось, что он опять услышал знакомый цокот. Так и было, — в подтверждение издалека донесся голосок девушки:
— Грезд, помоги! Грезд, я здесь!
Тролль прибавил ходу, пролетев по узкому лазу, почище иного орка. Мышцы, которые еще недавно начинали затекать, словно ожили, — надежда придала им новые силы. Узкий проход неожиданно расширился и превратился в просторную пещеру. Грезд осторожно осмотрелся.
Все пространство покрывали огромные колонны из странного серого камня, наверняка нездешнего; скорее всего, орки растащили по кусочкам какую-нибудь древнюю крепость. Впрочем, если это была действительно их работа, она требовала отдельной похвалы, так как колонны стояли на равном расстоянии друг от друга, вздымаясь под самые своды. Орки не любили кропотливой работы, так что — нет, пожалуй, кто-то потрудился здесь до них. Так или иначе, но сейчас эта красота была практически не видна, ведь по всей пещере толстым слоем была размазана слизь. Пленки застывшей мерзости висели между колоннами, превращая их в своеобразные тенета.
Грезд пошел внутрь пещеры, осторожно поглядывая по сторонам. У тролля не было большого опыта разных схваток, но он понимал, что спасти Эрлин может только в том случае, если своя голова останется на плечах. Сбоку Грезд заметил небольшой узкий сталагмит, резко ударил по нему ногой, отколов внушительный кусок, — теперь в руках была пусть не очень надежная, но — палица.
— Эрлин, — позвал девушку Грезд. — Эрлин!
Девушка если и была здесь, не отзывалась. Тролль двинулся меж колонн, с отвращением сбивая палицей противную слизь, которая, постоянно налипала на ноги, на руки, забивала глаза. Эрлин нигде не было видно. Грезд постоянно подавал голос, надеясь, что девушка еще жива и удастся ее найти. Наконец, впереди тролль заметил светлое пятно. Приблизившись, Грезд понял, что разглядел волосы Эрлин; самой девушки почти не было видно за комьями слизи, которыми она была завалена. Облепленный пещерной гадостью не меньше спутницы гигант подбежал к углу пещеры, где находилась девушка. Теперь было понятно, почему она не звала на помощь, — лицо Эрлин покрывала отвратительная жижа. Грезд стал быстро отчищать от нее нос и рот пленницы, в надежде, что Эрлин еще жива. Глаза девушки, во всяком случае, были закрыты.
Израненные руки молодого тролля сделали невозможное, за считанные мгновения удалось освободить рос и нос пленницы, Эрлин мгновенно вдохнула воздух, закашлялась, открыла глаза. Видимо, находясь еще в полуобморочном состоянии, она поначалу не помогала Грезду, но по мере того, как сознание возвращалось к ней, девушка сама стала освобождаться от жижи, сковывавшей ее.
— Ты видел ее, Грезд? — На грани истерики спросила девушка.
— Того, кто тебя схватил? — Уточнил тролль. — Нет, я этой твари не встречал, но сдается мне, что встреча с ней не так уж и необходима.
— Она где-то рядом, будь осторожен!
— Ничего, мне будет чем отмахнуться, — Грезд показал девушке импровизированное оружие. — В конце концов, я — горный тролль, и не всяким отродьям подземелий со мною тягаться!
Словно в качестве вызова на последние слова тролля, сверху, из-за колонны показалась маленькая черная голова. Желтые глазки уставились на новоявленного героя. Существо словно оценивало ситуацию, пытаясь понять, совладеет оно с горным гигантом, или нет. Раздался уже знакомый цокот, это таинственный монстр защелкал челюстями.
— Я тебе поцокаю, — вошел в раж Грезд. — А ну, спускайся!
— Может, пусть посидит там, наверху? — Засомневалась Эрлин. — Ты уверен в том, что делаешь?
— Уверен, — с мрачным спокойствием произнес тролль. — Есть твари, которых нужно уничтожать без колебаний.
Гадина начала осторожно сползать вниз, не спуская взгляда с палицы, находившейся в руке тролля.
— Давай, ползи, ползи на свою погибель, — Грезд крепче сжал палицу в руках, смахнув с бровей комки налипшей слизи. — Сейчас я покажу тебе, как сражаются тролли, да и вообще, кто под землей хозяин.
Существо спустилось с колонны, открывшись полностью перед взорами беглецов. Гадина представляла собой гигантскую гусеницу, или, по крайней мере, существо, чрезвычайно похожее на нее, — десятки маленьких ножек, длинное белесое кольчатое тело, оканчивающееся мерзкой черной головой.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});