— Что нам повезло, — бросил Элиас, умело пряча раздражение, и вернулся в сани. Посмотрел на меня укоризненно. Но претензий не предъявил. Во избежание новых катаклизмов.
— Извини, — пробормотала я. — Это случайность.
— Само собой, — протянул он. — Вряд ли ты мечтала застрять посреди поля.
Ногти вонзились в ладони от обиды.
— Я сдерживала эмоции неделями, чтобы не спалить дом, — призналась горько. — Злость накопилась. На тетку. На соседей. На всех. Еще и ваш бал добавил впечатлений.
Элиас сразу смягчился.
— Наслышан о вашем с Ульрихом «приключении», — закивал он понимающе. — Я понятия не имел о существовании в замке тайного прабабкиного «сарая». Хотя с моей родней удивляться не приходится. Вечно сплошные тайны.
— Уж точно не больше, чем в Гвендарлин, — тяжело вздохнула я.
Перед глазами встала серая масса, похожая на грозовую тучу — та, что жаждала до меня добраться. Любой ценой. Страха воспоминание не вызвало. Скорее, раздражение, которое я постаралась подавить. Не хватало сани сжечь. Тогда точно придется идти пешком до ближайшего селенья. А это долго. Ибо застряли мы на границе двух герцогств, где простираются сплошные поля.
Элиас тоже вспомнил декабрьские события.
— До ночи духа три недели, — проговорил он и невольно поёжился. Я его не винила. Гореть во сне — то еще «удовольствие». — То есть, у нас в запасе примерно дюжина дней, чтобы привлечь в орден Милли Дорвис. Немного для сообщницы леди Сесиль.
— Бывшей сообщницы. И вынужденной, — поправила я и скривилась, заподозрив, что львиную долю «работы» переложат на меня. Кому еще убеждать полуцвета, как не подруге по несчастью?
Но у младшего герцога была идея получше.
— Надо Юмми озадачить, — проговорил он с воодушевлением. — Она светлая. И староста. На вид безобидная и пушистая, у любого вызовет доверие.
Я хмыкнула. Пушистая? Юмми Свон? Ну-ну. Помню, как на испытании она распоряжалась кандидатами в орден. Даром, что коротышка. И мою маму здорово на место поставила в целительском блоке. Вежливо и изящно.
Минуты бежали, а мы всё сидели в санях посреди поля. Элиас нервно поглядывал на часы на золотой цепочке. На их крышке красовался семейный герб Ван-се-Росса — молния. Я то и дело выглядывала в окно, беспокоясь о слугах и кучере. Но они не растерялись, разожгли костерок, который задорно потрескивал на обочине без дров. Кто-то из троих отлично владел огненной магией.
— Заехать в трактир мы не успеем, — печально изрек Элиас. — Лишь бы к порталу не опоздать. Не хочется с первого же дня оказаться на отработке у мэтра Шаадея.
— Ш-ш-ш, — я приложила палец к губам.
Послышался глухой стук копыт по заснеженной дороге. Слуги тоже оживились и замахали руками, приветствуя приближающиеся сани. Эллис торопливо высунулся наружу и поморщился.
— К демонам, — пробормотал он под нос и повернулся ко мне. — Лилит, пообещай прикинуться немой. Иначе мы точно не попадем в колледж.
Следующие пять минут я просидела в вставших намертво санях в одиночестве. Младший герцог покинул меня, ничего не объяснив. Мрачный, как безлунная осенняя ночь. Странно. Ван-се-Росса никого не боятся. Обычно это перед ними все лебезят. Когда же покровитель вернулся, я сама поежилась. Бледностью Элиас напоминал покойника.
— Идем. Сядешь в углу. На скамье напротив нашей. Изобразишь скромность и почтительность. Я серьезно, Лилит. Ты не представляешь, чего мне стоило уговорить Дэриана Уэлбрука взять тебя с собой.
Щеки запылали.
— Да кто такой…
— Ученик, с которым не связываются даже педагоги. Его отец — глава совета Многоцветья. Дэриан пропустил прошлый семестр. Ездил с матерью путешествовать за море. Любого другого за такое бы исключили. Но не того, кто носит фамилию Уэлбрук. Очень тебя прошу, не нарывайся. Я объяснил, что ты — любимая кукла матушки. А она не потерпит, если игрушку подпортит кто-то другой. Но если выкинешь фортель, Дэриан наплюет на последствия.
— Игрушку?! — волосы под париком встали дыбом.
— Да. Это идеальное объяснение. Другое на гада не подействует. Лилит, пойми, он — не Свен Фаули. Он в сто раз хуже. И опаснее.
Аргумент сработал. Я заткнулась и поплелась в чужие крытые сани с гербом в виде льва на дверце. Элиас сел первым, затем снисходительным тоном разрешил войти мне. Я прошмыгнула мышкой, куда велено, то бишь, в угол и уставилась на собственные колени. Но цепкий пронизывающий взгляд прочувствовала сполна. Меня бесстыдно изучали. Как товар на прилавке. Приценивались.
— Не уродина, — наконец, вынес вердикт бархатистый властный голос. — Но и ничего выдающегося. Посредственная внешность.
Элиас торопливо кашлянул, напоминая, чтобы я притворялась глухой, немой и, по возможности, тупой. И проговорил небрежно:
— Я помню, Дэриан, ты предпочитаешь блондинок.
— Верно. Одну мне отец как раз пророчит в жены. Свадьба после колледжа, разумеется. Но семьи договорились. Помолвку отпразднуем летом.
— Ты согласился? — спросил Элиас удивленно.
— Почему нет? Жениться рано или поздно придется. Тут, главное, не ошибиться с выбором. От жены требуются три вещи: хорошая родословная, идеальная внешность и покорность. Первые две в наличие, третью я обеспечу, ты же меня знаешь.
Пришлось закусить губу до боли, чтобы не расхохотаться. Будто не о девушке говорит, а о чистокровной лошади. Подберет идеальную, без изъянов. А коли окажется дикой, приручит, заставит есть с руки.
— Я тебя знаю, — протянул младший герцог двусмысленно. И поинтересовался из показной любезности: — Кто счастливица?
— Рашель Фаули.
Вот теперь покровитель закашлялся всерьез. Я подпрыгнула на сиденье и напрочь позабыла о приказе вести себя незаметно. Уставилась на парней. На мертвецки бледного Элиаса и его надменного собеседника — брюнета с идеально правильными чертами лица. Будто не маг сидит напротив, а его приукрашенный портрет. Жгучие черные волосы Дэриан Уэлбрук собрал в короткий хвост. А глаза… О, боги! Голубые, как утреннее небо, глаза способны ввести в искушение сотни глупеньких девиц. Если, разумеется, не слышать мерзких рассуждений обладателя.
— Ты что-то хочешь сказать, полуцвет? — от Дэриана не укрылся мой взгляд.
Я торопливо покачала головой и отвернулась.
— А мне показалось иначе.
— Нет-нет, — заверил Элиас, немного отошедший от шока. — Она просто… э-э-э… туповата. Вечно пялится на всех.
Один, два, три, четыре…
Иногда медленный счет про себя помогает побороть раздражение.
— Как же ее умудрились принять в Гвендарлин?
— Из-за силы. Хотя сам удивляюсь, как мощная темная магия сочетается с полным отсутствием мозгов.
Пять, шесть, семь, восемь…
Я понимала, почему младший герцог поливает меня грязью. Защищать можно по-разному. Даже выставляя идиоткой года. Но поди объясни это моей побочке. Высокомерный приятель покровителя, как назло, всё не замолкал, подбирая одну огнеопасную тему за другой.
— На днях к нам приезжали Райзены. Всем семейством. У Брайса есть идея, как вычислить треклятый лунный орден. У меня руки чешутся добраться до выскочек и поджарить. На медленном огне, чтоб растянуть удовольствие. Надеюсь, в этом семестре мне, наконец, повезет. Столько сил и времени потрачено впустую.
Элиас отреагировал спокойно, будто угроза превратиться в жаркое на вертеле его не касалась никаким боком.
— Я бы на твоем месте не слишком надеялся на помощь Брайса. От него толку, как…
— От тебя его тоже не наблюдается! — раздраженно перебил Дэриан. — Идиотам, вроде Райзена, иногда удается приносить пользу. А мне так осточертела эта история, что готов использовать любые ресурсы. Даже сомнительные.
По спине прошел холодок, но я не шелохнулась. Возможно, Дэриану Уэбруку и не терпится вычислить орден, и он способен причинить вред. Но это не значит, что в нынешнем семестре хвостатый брюнет продвинется хоть на шаг. Директор Бритт тоже роет землю не первый год, но тщетно. А учитывая, что для рассекречивания тайного сборища Дэриан окружил себя его же участниками, включая новоявленную невесту, шансы опередить директора невелики.