был чуть розоватым, и оттого массивные стены казались светящимися.
— В замке проживает больше тысячи человек, — тоном заправского экскурсовода сообщил Рене. — А может и пять-шесть тысяч вместить. Не сам замок, конечно, а казармы и хозяйственные строения. Там обитают регулярные войска. Но вообще всех барсельцев воспитывают с мечом и луком в руках, поэтому при необходимости каждый, даже большинство женщин, встанет в строй.
В его голосе звучала гордость. Все же он барселец, не из Мэррилэнда. Впрочем, Астория уже смутно подозревала, что он представился ей настоящим именем при знакомстве.
К полудню они подъехали к Рассветной крепости. Астория изнывала от жары. Климат Барсы был теплее, чем в Мэррилэнде, и она содрогалась, представляя, как бы обливалась потом в том роскошном бархатном платье, в котором намеревалась очаровывать князя.
Вот теперь уже можно было готовиться к бунту. Сейчас они попадут в крепость, и она будет кричать. Конечно, барсельцы придут ей на помощь, иначе и быть не может. Разве они не самые сильные и благородные воины континента?
Вот сейчас… сейчас…
Не вышло. Астория заробела при виде высоких могучих мужчин, встретивших их у ворот крепости.
— Я посланник шейха Аррохая с подарком для князя Барсийского, — важно заявил Рене.
— Не больно-то похож. А где твоя свита, охрана?
— К чему мне охрана, разве Аррохай воюет с благословенной Барсой? К чему мне свита, разве я принц? К чему мне помощники, мой подарок не золото и драгоценные масла, я и сам могу вручить его князю.
— Но ты с саблей, чужестранец. Мы не можем тебя пропустить с оружием и без обыска.
— О великие воины! Что может сделать против вас один посол? Разве князь Барсы настолько ослабел, что убоится единственную саблю? Что ж, если я один представляю для него опасность, то конечно, я сдам свое оружие.
— Разумеется, нет. Князь никого не боится. А что подарок? — охранники с любопытством поглядели на закутанную в шелк и переминающуюся с ноги на ногу девушку. — Мы можем взглянуть?
— Она так хороша, что солнце и луна опускают свой лик со стыда. Только сам князь достоин лицезреть такое чудо, не боясь ослепнуть. К тому же девушка нема от рождения, что может быть большим достоинством?
Астория, которая как раз готовилась просить защиты, почувствовала, как горло будто перехватило холодной плетью. Все же он колдун! А ей так хотелось взвыть от боли — каменный двор больно ранил нежные ступни! Не привыкла Астория ходить босиком по камням, она бы и сказала это своему пленителю, но могла только беззвучно всхлипывать. Ничего, она отомстит ему и за это тоже. Пока не знает, как — но придумает.
При входе во дворец ничего не изменилось. Пол там был каменный, мало, что холодный, так еще и грязный. Но хотя бы идти было недолго — коридор вывел их в большую залу, где стоял длинный стол, за которым сидели только мужчины. Ни одной дамы в зале не было.
— Посланник шейха Аррохая с подарком! — объявил один из сопровождающих “гостей” стражников.
Почему-то мужчина во главе стола совершенно не обрадовался. Наоборот, он поднялся и гневно сверкнул глазами.
— Я никого не звал, — раскатилось по залу.
— Не всем нужно приглашение, — радостно ответил Рене, распахивая халат и выхватывая из внутренних карманов стеклянные склянки.
— Ренгар, демоны тебя пожри! — ловко и стремительно человек в темно-красном плаще перепрыгнул через стол и бросился к разбойнику.
— Подавятся, — хладнокровно ответил Ренгар, швыряя склянки на пол. — С днем рождения, братец, вот тебе подарочек.
Зал мгновенно заволокло фиолетовым дымом. Астория почувствовала, как с нее сдернули покрывало и толкнули прямо на князя. Она закашлялась, утирая слезы. Зато голос вернулся!
А когда дым рассеялся, никакого разбойника уже не было, а девушка обнаружила себя сидящей на полу у ног незнакомого, но весьма внушительно выглядевшего мужчины.
— Э-э-э, с днем рождения? — неуверенно пискнула она, поднимая голову и разглядывая именинника.
Глава 7. Подарок на день рождения
Если бы Асторию попросили описать мужчину ее мечты, то она бы сказала: могучий брюнет. Желательно с бородой, но и усы пойдут. Чтобы широкие плечи, сильные руки, роскошная шевелюра и темные глаза.
На хозяина Рассветной крепости она уставилась едва дыша.
Великолепный!
Князь Барсы был не слишком высок. Во всяком случае, были среди его свиты мужчины и повыше. Но Астория и сама маленькая как птичка, хоть и сложена отменно. Зато какие у него были плечи! Широкие настолько, что князь казался квадратным. Вьющиеся темные волосы не настолько длинны, чтобы собираться в хвост. Стрижка явно мужчине не помешает. Крупный нос с горбинкой, выразительные карие глаза, недельная небритость, густые брови. Все, как ей нравилось. Просто герой ее эротических фантазий. Нет, лучше! В ее мире таких мужчин просто не существовало.
Вот только ее герой никак не должен смотреть на неё столь высокомерно и даже брезгливо. И идеальные свои губы поджимать недовольно не должен.
— Ты кто еще такая? — рявкнул он сердито.
Астория съёжилась, невольно прикрывая руками грудь.
— Видимо, я ваш подарок на день рождения, — повторила она.
— Серьезно? — выразительные брови брюнета насмешливо поползли вверх. — Танцовщица?
Астория мотнула головой.
— Куртизанка? — с надеждой продолжил князь.
Она снова ответила отрицательно.
— Девственница?
Девушка прикусила губу, отчаянно краснея. Что ответить?
— Да ну, брось, — не поверил князь. — Такая взрослая, такая красивая! Ты не можешь быть невинна. Сколько тебе? Шестнадцать? Семнадцать?
— Во… семнадцать.
— А я о чем. Ты должна быть замужем и с ребятенком.
— Я не из Барсы.
— Это я понял. У нас женщины другие. Мэррилэнд? Северянка. Да, вы позднее созреваете. Как зовут?
— Астра, — шепнула Астория, дрожа. Ее вдруг накрыло осознанием, что этот мужик — отнюдь не сказочный принц ее мечты, а вполне реальный человек. И сейчас она совершенно никак не сможет от него защититься. От одного ненормального мужика она угодила в лапы другого.
— Красивое имя, — похвалил князь. — Так. Девственницу в мою спальню. Раз уж мне ее