— Может, как-нибудь его обманем? — прошептала Принцесса. — У меня есть заклятие Невидимости…
— Здесь прекрасная акустика, — напомнил Страж. — Я все слышал! Это не сработает.
Герои, все как один, озадаченно нахмурились и принялись чесать в затылках.
— Одну минутку! — воскликнул Халфлинг. — Кажется, у меня есть одна идейка.
Он глубоко вздохнул, переступил черту и решительно зашагал к истукану.
— Ты что, с ума сошел? — закричал ему вслед Полуэльф.
— Не мешай, — бросил Халфлинг через плечо, не оборачиваясь. — Я знаю, что делаю.
Он подошел вплотную к Стражу, спокойно взиравшему сверху вниз, и пнул его пяткой в стальной башмак.
— На, получи!
— Как скажешь, — ответил Страж и занес бронированный кулак.
— Стой! — Халфлинг отпрыгнул и загородился руками. — Не надо, я сдаюсь!
— Ладно, — равнодушно откликнулся Страж.
— Твоя задача — отсеивать недостойных? Да?
— Да, — кивнул Страж.
— Чтобы пройти к Вратам, надо сразиться с тобой?
— Да.
— Я с тобой сразился.
— И проиграл.
— А об этом в правилах ничего не сказано! Выиграл или проиграл, но я сражался со Стражем!
— Верно, — кивнул Страж и сделал шаг в сторону. — Проходи.
Халфлинг расправил плечи и гордо прошествовал к Вратам.
— А что с этими? — спросил Страж, указывая на остальных героев.
— Эти со мной, — небрежно отозвался Халфлинг.
сказка после последней
Темный Властелин отставил в сторону тяпку, выпрямился и посмотрел на героев с легким недоверием.
— Я не ослышался? — переспросил он. — Вы просите меня вернуться?
— Ага, — кивнул Полуэльф.
— С какой это радости? Вы что, с ума посходили? А-а, понимаю, это шутка такая, да?
— Да нет, мы серьезно. Вернись, а?
— И не подумаю, — отрезал Темный Властелин. — Мне и тут хорошо. Природа, свежий воздух, физический труд и никаких государственных забот. Я об этом, может, тысячу лет мечтал. А взойду я на трон — и что? Опять покушения, бессонные ночи, груз ответственности… Нет уж, и не уговаривайте!
— Ну пожа-а-алуйста, — умильно протянула Принцесса. — Мы о-о-очень просим!
— Вот как, просите? — насмешливо прищурился Темный Властелин. — А что со мной будет, если я соглашусь? Вы же сами первые полезете со мной драться, разве не так?
— Так, — согласился Полуэльф.
— Хорошенькое дело! — воскликнул Темный Властелин. — Нашли себе дурачка! А вот фигушки, никуда я не пойду.
— Злой ты, — вздохнула Принцесса.
— Само Воплощенное Зло, — согласился Темный Властелин. — И кстати, а зачем вам нужно возвращение Зла? Вы же, кажется, Светлые герои?
— Да какие мы герои, — скривился Гном. — Это раньше, когда надо было с тобой воевать, нас все называли героями. А сейчас мы кто? Так, ветераны последней мировой. А к ветеранам сам знаешь, какое отношение…
— Ну и что теперь? — спросил Темный Властелин.
Герои переглянулись.
— Нам скучно, — ответил за всех Полуэльф и печально вздохнул.
— Мы хотим снова, как раньше, — подхватил Халфлинг. — Подвиги, приключения, опасности — красота!
— Два дня помахал в кузне молотом, — добавил Гном, — и чувствую — не могу больше! Как закрою глаза, так и кажется, что не молот держу, а боевой топор. И насколько же он удобнее был в ладонях!
— Минуточку, — нахмурился Темный Властелин. — О чем вы говорите? Какие еще приключения? Что за эгоизм? И это говорят герои Добра и Света! Вы о мире подумали? Что с ним, бедным, станет, если снова воцарится Зло в моем лице?
— О мире мы подумали в первую очередь, — ответил Халфлинг. — Представь себе, каково ему придется, когда мы заскучаем по-настоящему?
хромой
Дверь трактира распахнулась, и в помещение, хрипя и кашляя кровью, ввалился изможденный старик со светящимся восклицательным знаком над головой. Он издал душераздирающий стон, схватился руками за горло и упал поперек прохода, картинно разбросав конечности и не переставая кашлять. Трактирщик бросил на него равнодушный взгляд и обернулся к пестрой компании, потягивающей пиво у стойки.
— Это, кажется, к вам.
— Угу, — кивнул Полуэльф, — вижу. Заверните нам на вынос десяток красненьких бутылочек и пару окороков. Сколько всего выходит?
— Сорок восемь золотых, два серебряка и медяк.
Полуэльф лениво толкнул Халфлинга:
— Торгуйся.
Харкающий кровью посетитель терпеливо ждал у порога, когда на него обратят внимание. Полуэльф подошел и остановился в двух шагах. Следом подтянулись и остальные, Халфлинг на ходу поправлял ременной кошель.
— Будем брать? — спросил Полуэльф товарищей. — Или пусть пока здесь полежит?
— Да у нас вроде никаких дел сейчас нет… — Гном задумчиво почесал в бороде. — Возьмем, пожалуй.
Полуэльф кивнул и коснулся умирающего перчаткой.
— Ну ладно, выкладывай, что у тебя за проблема.
Старик перестал кашлять и заговорил хриплым, но молодым и хорошо поставленным голосом:
— Наша деревня… спасти… страшное проклятье… древнее зло… они идут, а от них отваливаются куски… спасти… пока не поздно…
Голос страдальца щелкнул, он несколько секунд беззвучно шлепал губами, потом протянул руку и что-то сделал в воздухе.
— Я помечу это место на карте, — сказал он заметно громче, чем раньше. А потом добавил, не раскрывая рта: — Когда придете на место, найдите Хромого… старосту… он объяснит… торопитесь…
Сияющий восклицательный знак над головой старика погас, и он тут же умер. Халфлинг деловито обыскал труп, но не нашел ничего интересного, кроме пары медных монет.
— Ну что ж, — сказал Полуэльф. — Пойдем выполнять новый квест.
— Ага, пойдем, — поддакнула Принцесса. — А то скукотища смертная!
— Ну вот, пришли, — сказал Полуэльф, оглядываясь. — Где-то здесь должна быть деревня, в которой нам надо найти Хромого и узнать у него про какое-то проклятье… Ха! А вот и первая ласточка!
Навстречу героям, вытянув вперед полуистлевшие руки, вышел из кустов спотыкающийся зомби и, радостно оскалившись, заковылял наперерез.
Полуэльф вскинул лук и послал стрелу в грудь монстру. Зомби ухнул, замахал руками, забормотал что-то неразборчиво и прибавил скорости. Спутники повыхватывали оружие и бросились в бой.
— Ну и где тут этот Хромой? — недовольно спросила Принцесса через три часа безрезультатных поисков.
— Мы зачистили от монстров всю локацию, — прогудел Варвар. — Обыскали каждое здание, проверили все тайники. Здесь вообще нет ни одной живой души! Только зомби, зомби и зомби!
— И никаких намеков, куда ушли все крестьяне и где их искать, — добавил Гном. — И кого прикажете спасать от древнего проклятья? И что это вообще за проклятье такое?
— И главное, где Хромой? — воскликнул Полуэльф. — Он же точно должен быть где-то здесь, у нас ведь задание было с ним поговорить!
— Э-э… — протянул задумчиво Халфлинг. — Знаете, что мне пришло в голову? Я сразу как-то не обратил внимания, а сейчас это уже, наверное, не имеет значения… но вам не кажется, что первый встреченный нами зомби сильно прихрамывал?
убили людоеда..
— Итак, — с приветливой улыбкой произнес бургомистр, — вы утверждаете, что убили великана-людоеда, и требуете награду? Так?
— Так, — кивнул Полуэльф.
— А на каком, простите, основании? — еще ласковее улыбнулся бургомистр.
— Что значит, «на каком основании»? — удивился Полуэльф. — Вот же, у нас контракт! Мы убиваем великана, а руководство города обязуется…
— Покажите, — протянул руку бургомистр. Полуэльф порылся в рюкзаке и достал отрубленную голову великана.
— Да не это! — поморщился бургомистр. — Контракт.
Полуэльф выудил из кармана бланк с печатями и продемонстрировал нужные строки.
— Да, вижу, — бургомистр сочувственно покивал головой. — Это действительно контракт на убийство монстра, есть печать городской канцелярии и подпись главы администрации… М-да… плохи ваши дела!
— В каком смысле?.. — опешил Полуэльф.
— В прямом. У вас большие проблемы, дорогие мои. Договор-то вы подписали когда? Две недели назад. Еще при прошлом руководстве. А позавчера у нас произошли перевыборы, и старый бургомистр, мой предшественник, был смещен.
— Ну и что?
— А то. Документ больше не имеет силы.
— Ну, знаете ли!
— Да, я понимаю ваше возмущение. Но и вы должны понять! Прошлое руководство города было продажным, безответственным и порочным. Старый бургомистр был официально признан виновным в ста сорока преступлениях, включая убийства, изнасилования и совращение малолетних. Все его указы и распоряжения заморожены, имущество конфисковано, а ближайшее окружение заключено под стражу. В частности, — бургомистр тронул пальцем лист контракта, — ваш договор также отменен, наряду со всеми остальными. Другими словами, денег вы не получите. Да никто и не имел права выписывать вам такие крупные суммы! Я же говорю, прежнее руководство было совершенно безответственным!