— Темнишь, ой темнишь! — покачал головой Темный Властелин.
Он полез за новым флажком и уколол палец о торчащую булавку. От неожиданности Темный Властелин вздрогнул, покачнулся, наступил на край плаща и, не удержав равновесия, с грохотом и лязгом свалился со стремянки. Корона слетела с его головы и, противно дребезжа, закатилась под кровать.
— Уй-йя! — прокомментировал Темный Властелин, посасывая уколотый палец.
— Великое Пророчество сбылось, — провозгласил Оракул.
* * *
— Странно, — пробормотал Варвар, разглядывая поверженного Темного Властелина. — Какой-то он… несолидный.
— А ты чего хотел? — хмыкнул Полуэльф.
— Я? Ну, не знаю. Помнишь, как мы всей командой дрались с Серым Бароном? Еле-еле сами живы остались, а ведь Барон был всего лишь первым и самым слабым из минибоссов! И потом с каждым разом все труднее и труднее, последнего миньона вообще с шестого раза прошли, и то половину партии потом пришлось воскрешать. А этот… — он пнул скрюченное тело, — он же Само Воплощенное Зло, а вырубился с первого удара! И то не моего, даже не твоего, а вон ейного!
Варвар кивнул в сторону Принцессы, которая с немым изумлением рассматривала свой кулачок.
— Это как-то даже оскорбительно, знаешь, — проворчал Варвар. — Я чувствую себя обманутым. Может, это и не Темный Властелин вовсе?
— Да он это, он, — заверил Полуэльф. — Все нормально, так и должно быть. Как Властелин он, может, чего-то и стоит, а вот насчет подраться… Где ж это видано, чтобы глава правительства был круче своих телохранителей?
сундучок темного властелина
— Ну вот, — удовлетворенно потер ладошки Халфлинг, — главного злодея завалили, теперь посмотрим, что у него в сундучке!
— Ты осторожнее смотри! — предупредил Гном. — Там может быть ловушка.
— Не учи ученого, — огрызнулся Халфлинг.
Он поковырял в замке хитрой железкой, что-то щелкнуло, и крышка сундука приподнялась.
— Готово, — бодро отрапортовал Халфлинг. — Самая крутая заначка самого крутого злобаря, пр-рошу!
Герои столпились у сундука.
— Книги, — озадаченно пробормотал Гном.
— Да еще странные какие, — поддержал Полуэльф.
Варвар поворошил в книгах топором, в надежде, что под ними обнаружится еще что-то, но ничего не нашел.
— Ой, а вот эту я знаю! — сообщила Принцесса, вытягивая из кучи потрепанный томик. — Мы по ней в школе учились.
— А что там?
— Поучительные истории про маленьких фей, — слегка смутившись, призналась Принцесса. — Это было в первом классе! На внеклассном чтении.
Гном выудил из кармана очки, нацепил их на нос и принялся разглядывать заголовки книг.
— Интересная подборка, — произнес он. — «Как нравиться людям и находить друзей», «Как быть добрым», «Заклинания Света со всего света», «Lawful Good — что это значит», «500 советов начинающему паладину», «Моя борьба со Злом», «Как построить рай земной в одной отдельно взятой реальности»… и еще штук тридцать похожих наименований.
Герои переглянулись.
— Но ведь это был ЗЛОЙ Властелин? — с нажимом спросила Принцесса.
— Вроде да, — почесал в затылке Варвар.
— Вне всякого сомнения, — подтвердил Полуэльф. — Да вы же сами видели, во что он страну превратил!
— И при этом читал такие книжки?
— А ты уверена, что он их читал?
— Не только читал, — заметил Гном. — Но и учился по ним. Везде пометки на полях. А еще на самом дне лежат тетрадки с конспектами.
Принцесса поглядела на книжку в своей руке, перевела взгляд на полный сундук и растерянно помотала головой.
— Ну тогда я ничего не понимаю…
the end
— Уже уходите? — вежливо спросил бургомистр.
— Да, нам пора, — кивнул Полуэльф. — Зло повержено, больше здесь делать нечего.
— Ну почему же? — возразил бургомистр. — Дело всегда найдется. Пусть с Большим Злом вы и справились, но всегда остается мелкое. Всякие вампиры, оборотни, да мало ли! Не хотите остаться еще на месяц-другой? Оплату мы гарантируем.
— Нет, спасибо, — помотал головой Полуэльф. — С мелкой нечистью справится и ваша милиция. А мы пойдем, пожалуй. Контракт с этим миром выполнили, надо и честь знать.
Бургомистр поджал губы.
— Если останетесь, не пожалеете. Завтра открываются новые территории, на рынок выбросят множество новых товаров. От себя лично обещаю более двух десятков интересных разветвленных квестов…
— Нет, спасибо! — с нажимом повторил Полуэльф. — С нас хватит.
— Ну, тогда до свидания, — смирился бургомистр.
— Прощайте, — поправил его Полуэльф.
Выйдя из замка, герои вдохнули полной грудью свежий воздух и не торопясь направились к ближайшей таверне. Там они заказали шесть кружек светлого — в честь победы одноименных Сил — пива, расселись за выносным столиком под навесом, и Варвар полез в Инвентарь. Оттуда он достал и усадил рядом с собой мрачного типа в черном одеянии, с короной на голове.
— Угощайся, — предложил Варвар.
— Благодарю. — Темный Властелин поднес кружку к губам и выхлебал в два глотка.
Прохожие, как обычно, не обращали на странную компанию никакого внимания, занимаясь своими собственными делами.
— Вы уже все уладили? — спросил Темный Властелин.
— Да, нам заплатили, — ответил Полуэльф. — Хочешь забрать свою долю сейчас? Тебе может понадобиться, на первых порах.
— Оставьте себе, — небрежно отмахнулся Темный Властелин. — Я достаточно успел наворовать, будучи у власти. Мне хватит.
— Вот и славно, — обрадовался Халфлинг. — Если эти деньги никому не нужны, отдайте мне.
— Обойдешься, — отрезал Полуэльф и спрятал кошелек в карман. — Эй, трактирщик! Еще по одному пиву.
— За мой счет, — быстро добавил Темный Властелин. — Надо же вас как-то отблагодарить.
— Да ну, чего там, — засмущался Варвар. — Подумаешь…
— Вы откликнулись на мою просьбу, — серьезно произнес Темный Властелин. — Примчались с другого конца мира. Уничтожили всех моих приспешников, которые знали меня в лицо. Ослабили Зло настолько, что оно вряд ли сможет оправиться в ближайшее столетие. И помогли мне бежать. Это дорогого стоит! А единственное, чем я могу вас порадовать — это кружкой пива. Примите хоть это.
— Да мы и не отказываемся, — заверил Гном. — Можешь и по три кружки заказать, раз такое дело.
— А я плачу за соленые орешки, — весело предложила Принцесса.
— А я за мясо, которое сейчас принесут, — кивнул Варвар. — Нам ведь тоже сегодня есть что отметить.
— Это верно, — согласился Темный Властелин. — Могу представить, какое облегчение вы сейчас испытываете.
— Угу, — буркнул Гном в пивную пену. — А то задолбало уже. Мы тебя убиваем, а ты возрождаешься, мы убиваем, а ты возрождаешься! Сколько ж можно?
— А уж как мне самому это надоело! — отозвался Темный Властелин. — Поэтому я и предложил такой выход. Единственный способ прекратить эту бесконечную череду перерождений — не умирать.
— И куда ты теперь? — спросил Полуэльф.
Темный Властелин рассеянно повертел в руках свою кружку.
— Не знаю. На север, наверное. Там, говорят, еще есть необжитые земли. Обзаведусь хозяйством, стану выращивать гусей или разводить капусту… Лошадь у меня уже есть.
— Ах да, лошадь! — хлопнул себя по лбу Варвар и вытащил из Инвентаря огромного вороного коня с пылающими глазами. Вслед за конем вылез сморщенный горбатый карлик и неодобрительно поджал губы, увидев, что на него пива не заказали.
— А тебе не положено, у тебя печень, — заявил ему Темный Властелин. — На вот, орешков пожуй.
— Возвращаться не надумаешь? — поинтересовался Полуэльф.
— Ни-ни! — замахал руками Темный Властелин. — Боги упаси! За тысячу лет мне эта мерзость уже вот где сидит, — он постучал себя по горлу ребром ладони. — Хватит с меня!
— Береги себя, — заботливо посоветовала Принцесса. — Следи за здоровьем, в драки не ввязывайся. И постарайся подольше не умирать, а то ведь опять возродишься.
— Ничего, лет на триста меня хватит. — Темный Властелин молодецки подмигнул. — Я пока еще телом крепок.
— Ну, значит, ближайшие триста лет этот мир будет жить спокойно, — удовлетворенно вздохнул Варвар. — Можно расслабиться.
— А вот этого, пожалуй, делать не стоит, — задумчиво пробормотал Темный Властелин. Его взгляд уперся в группу играющих детей. Двое постарше лупили третьего, четвертый, чуть в стороне, с интересом наблюдал. — Я-то уйду. Но новая смена, знаете, растет быстро.
там, за горой
— Заночуем здесь, — сказал Полуэльф, сбрасывая рюкзак на траву.
Герои остановились и принялись разбивать лагерь. Гном занялся костром, Халфлинг побежал за водой, а Варвар стал разделывать припасенную оленью тушу.