— Сыро тут, — недовольно поджала губы Принцесса. — Наверно, и комары водятся.
— Все может быть, — отозвался Полуэльф. — В путеводителе о них ничего не сказано. Медведи здесь есть, тролли, змеи и оборотни. А насчет комаров — ни слова.
— Я повешу против них магический полог, — решила Принцесса и присоединилась к товарищам.
После ужина, когда котелки и тарелки были убраны в Инвентарь, Полуэльф зевнул и вяло махнул рукой в сторону дальней горы.
— Спим, как обычно, восемь часов. С рассветом выступаем. А сейчас всем спокойной ночи!
Он сунул под голову свернутый плащ и тут же уснул. Остальные последовали его примеру. Охрану никто выставить не удосужился.
Через час к стоянке вышел большой голодный тролль. Он повертел уродливой башкой, сунулся было к Принцессе, но наткнулся на защиту и обжег лапы. Дальше в темноте смутно виднелся Варвар, но тролль трезво оценил его мускулатуру и уважительно обошел по широкой дуге. Халфлинга, скрытого в тени, он просто не заметил и занялся Полуэльфом. Битых полчаса тролль лупил Полуэльфа дубиной, но так ни разу и не попал. Сообразив наконец, что ничего не сможет поделать с противником, у которого такая поправка к Ловкости, тролль подступил к Гному и попытался отгрызть ему ухо. Гном вяло отмахнулся и перевернулся на другой бок. Через два часа, с трудом регенерировав самые важные органы, тролль на карачках уполз прочь.
С первыми лучами солнца герои проснулись и засобирались в путь.
— К чему такая спешка? — ворчал Гном. — Могли спокойно поваляться еще часок-другой.
— Некогда, — ответил Полуэльф. — Надо торопиться, а то как бы нас кто-нибудь не опередил.
— А что там, за горой? — спросила Принцесса. — Очередное сокровище?
— Там Достойный противник! — понизив голос, торжественно объявил Полуэльф.
Принцесса скривилась.
— Финальный босс, что ли?
— Очнись! — одернул ее Варвар. — Финального босса мы уделали еще на прошлой неделе!
Принцесса нахмурила бровки, вспоминая.
— Это который был? Такой синий, с клыками?
— Нет, зеленый с рогами.
— А-а… — пренебрежительно протянула Принцесса, — этот…
— Мы его уже шестой раз побеждаем, — встрял Халфлинг. — Только за последний месяц. Не надоело еще?
— Да говорю же вам, не он там! Другой совсем! Достойный противник! Настоящий, понимаете?
— М-да? — недоверчиво переспросил Варвар. — Ну-ну. Посмотрим.
— Ага, — кивнула Принцесса. — В последний разочек. Вдруг и правда — достойный? А то эти драконы уже в печенках сидят. Да еще всякие личи, полуличи, полудемоны, демоны, прочая шушера…
Она тоскливо огляделась по сторонам и вздохнула:
— Ску-у-учно…
последняя сказка о героях
— Ну что ж, друзья мои, — печально и торжественно произнес Полуэльф, — наше долгое плодотворное сотрудничество подошло к концу. Зло проиграло по очкам, окончательно и бесповоротно, в мире установилось равновесие, и наша удалая команда больше никому не нужна. Поэтому, я считаю, пришла пора расстаться.
Товарищи, вздыхая и хлюпая носами, уныло закивали в ответ.
— А может, все-таки не надо? — спросила Принцесса. — Может, теперь, когда все закончилось, мы наконец заживем как в сказке? Ну, знаете: станем жить-поживать, добра наживать…
— Да у нас уже этого добра!.. — фыркнул Халфлинг. — Складывать некуда!
— Начальник прав, — пробасил Гном. — Время сейчас мирное, значит, пришла пора возвращаться к мирным профессиям. Меня, например, моя кузня уже заждалась, я сорок лет в руках молота не держал! Ну если не считать боевого.
— А я, смешно сказать, соскучился по своей норке, — застенчиво потупился Халфлинг. — Приключения — это, конечно, хорошо, но вообще-то мы, халфлинги, по природе своей домоседы. Нам больше по душе спокойная размеренная жизнь, без каких-либо потрясений. Вот вернусь в родную деревню героем, да еще с целым мешком золота, уж заживу в свое удовольствие! Может, даже женюсь. А что, я теперь жених завидный, обеспеченный!
— Да и тебе пора подумать о родном королевстве, — обратился Полуэльф к Принцессе. — Не все же палочкой махать, нужно помнить и о своих прямых обязанностях. Папаша твой совсем старый, с государственными делами ему справляться все тяжелее, а единственная дочь шляется неизвестно где, и никакой помощи от нее не дождешься! Постыдилась бы.
— Мне стыдно, — покорно согласилась Принцесса. — Я уже все осознала и сейчас же отправлюсь домой. Доволен?
— Вот и умничка, — одобрил Полуэльф и повернулся к Варвару. — А ты куда пойдешь?
— На Север, куда же еще, — пожал плечами Варвар. — А ты сам-то?
— Да куда глаза глядят, — беспечно отозвался Полуэльф. — Буду бродить из города в город, зарабатывать на кружку пива песнями и стрельбой из лука.
— Ну тогда давайте прощаться, и пойдем, — подытожил Гном и протянул товарищам мозолистую ладонь.
— Будьте все здоровы, — пожелал Халфлинг, взваливая на плечо походный мешок.
— Пишите письма, — попросила Принцесса. — Тридевятое королевство… ну, вы знаете.
— Не скучайте, — добавил Варвар.
— И не забывайте о том, что нам вместе довелось пережить, — закончил Полуэльф.
Принцесса еще раз всхлипнула напоследок и пошла своей дорогой. Варвар тут же догнал ее и заботливо забрал тяжелую сумку.
— Давай понесу. Нам все равно по дороге, мне тоже в ту сторону.
— Я вас тоже провожу, — пыхтя, рядом объявился Гном. — Только не гоните так, мне за вами не угнаться.
— Ну да, горы на севере, и холмы тоже, — хихикнул Халфлинг, выныривая сбоку. — Нам всем по пути.
— Ну и я, наверное, присоединюсь к вашей компании, — добавил Полуэльф. — Мне-то без разницы, куда идти, а вместе оно веселее.
— Да и какой у нас выбор? — заметил Гном. — Ведь по ущелью идем, тут и сворачивать-то некуда.
Все согласно закивали в ответ на это мудрое замечание.
И пошли они дальше вместе.
страж врат
— Ну и чудище! — восхищенно произнес Полуэльф, задрав голову. — Жуть какая. А он больше, чем я думал.
Перед героями массивной уродливой башней возвышался стальной колосс — чудо инженерной мысли, великое творение мастеров давно исчезнувшей расы. Тусклые выпуклые глаза гиганта смотрели прямо на героев и ничегошеньки не выражали.
— Ну что, пойдем? — Полуэльф оглянулся на товарищей и сделал осторожный шаг вперед, переступая через очерченную мелом границу. Чудище еле слышно загудело и пошевелилось.
— Я Страж Врат, — раскатистым басом представилось оно. — Кто идет?
— Мы, — ответил Полуэльф, быстро отпрянув назад. — Герои.
— Вы желаете войти во Врата? — сурово вопросил Страж.
— Э-э… да. А можно?
— Если вы решитесь приблизиться к Вратам, — прогудел Страж, — вам придется сразиться со мной. Таков закон.
— Этого следовало ожидать, — пробормотал Полуэльф. — Что делать будем?
— Я могу наколдовать ему под ноги Жир, — предложила Принцесса. — Он упадет…
— И тогда я обрушу ему на голову Громовой Молот! — подхватил Гном. — Шок парализует Стража на несколько секунд, и Варвар может успеть повредить ему глаза.
— А Халфлинг под шумок проберется к Вратам, — кивнул Полуэльф. — Хороший план.
— А ты сам? — спросила Принцесса. — Что будешь делать?
— Я? Воодушевлять вас игрой на лютне, разумеется.
Халфлинг скептически наморщил нос.
— Ну и какие у нас шансы на успех?
— Нулевые, — прогремел сверху голос Стража. — За последнюю тысячу лет такая схема атаки была опробована сто сорок шесть раз. Этот способ не эффективен.
— Он все слышал! — ахнула Принцесса.
— Да, — подтвердил Страж.
— А сколько раз тебя заманивали в ловушку с заостренными кольями? — проорал Гном, воинственно задрав бороду.
— Ни разу, — спокойно отозвался Страж. — Было предпринято двадцать восемь попыток, но я на такие примитивные уловки не покупаюсь.
— А хоть кто-нибудь когда-нибудь тебя победил? — крикнул Варвар.
— Нет, — ответил Страж. — Это невозможно. Я непобедим. И кстати, вам не обязательно кричать, здесь прекрасная акустика.
— И как же нам тогда войти во Врата? — озадаченно спросил Халфлинг.
— Только сразившись со Стражем, — любезно прояснил Страж.
— Но мы же проиграем!
— Безусловно.
— А какого-нибудь другого способа не существует?
Страж выпрямился во весь свой немалый рост и торжественно прогремел:
— Моя задача — охранять Врата и не подпускать недостойных. Невозможно пройти к Вратам, не приняв боя со мной!
— Безо всякой надежды на победу?! — возопил Полуэльф.
— Ваши проблемы, — равнодушно отозвался Страж.
— Может, как-нибудь его обманем? — прошептала Принцесса. — У меня есть заклятие Невидимости…