— Тащи его туда, — прорычал Бичер.
— Пошли, Хастингс, — словно издалека донесся до Блейка голос Вильсона.
Тед рывком поднял его на нош, так что Блейк вскрикнул от боли в плечах, которая стала еще более невыносимой после удара Бичера. Какое-то время все окружающее плыло перед ним, словно в тумане. Оказавшись внутри амбара, он ощутил запах навоза, сена, под ногами чавкала темная жижа. В следующее мгновение несколько человек вздернули его руки вверх и, крепко связав запястья, подвесили к балке, так что пальцы ног Блейка едва касались пола. Это причинило ему такую мучительную боль, что он кричал в течение нескольких минут.
Но затем Блейк сумел взять себя в руки, несмотря на то, что из-за раны на спине такое положение было очень мучительным. Может быть, Вест не собирается убивать его? Он готов вынести все издевательства, только бы остаться в живых, тогда у него оставался шанс убежать отсюда и вернуться к Сэм. Нужно думать о Сэм, только о Сэм…
Содрогаясь от боли, Блейк открыл глаза и увидел Джесси, которая стояла в стороне, охраняемая двумя мужчинами. Ник Вест и Клайд Бичер находились прямо перед ним. Блейк повернул голову влево: на него смотрел Джордж. Руки и ноги негра были закованы в цепи, а на плечах и ребрах виднелись свежие шрамы. Глаза Джорджа были полны слез.
— Джордж, — проговорил Блейк.
Тот лишь покачал головой и опустил глаза.
— Сегодня утром мы сообщили Джорджу, что его лучший друг, наконец, прибыл, — заговорил Вест; он затянулся тонкой сигарой и подошел к негру. — Давай, Джордж. Ты хотел что-то сказать?
Джордж снова посмотрел на Блейка.
— Как ты сюда попал? Ты должен был оставаться в Лоренсе, с Сэм, — спросил он дрожащим от волнения голосом.
— Разве Вест не рассказал тебе? — Блейк поморщился от боли. — Большая часть Лоренса сгорела. Родители Саманты погибли, а мы лишились всего, — он стиснул зубы, чтобы не застонать. — Я нанялся на работу к Джону Хейлу… нужны были деньги. Я собирался после этого приехать сюда, чтобы убедиться… нет ли тебя у Веста. Я подозревал, что письмо было фальшивым. Прости меня, Джордж… прости, что не смог раньше что-то предпринять, чтобы найти тебя…
Джордж смотрел на друга так, словно в последний раз видел его живым.
— Это бесполезно. Если бы ты приехал сюда за мной, то оказался там же, где и сейчас.
Вест усмехнулся.
— Вот видишь, — сказал он, подходя поближе. — Джордж все понимает. Он знает, что бесполезно выступать против таких людей, как я. Теперь твоя очередь убедиться в этом. Я решил, что будет неплохо, если Джордж увидит это.
С этими словами Вест вынул изо рта сигару и прижал ее к левой подмышке Блейка. Тот вскрикнул от боли, но тут же заставил себя замолчать. Еще никогда он не испытывал такой жгучей ненависти к другому человеку.
Джордж отвел взгляд, содрогнувшись от мысли, что предстоит испытать его другу: он-то знал, что такое наказание плетьми. Джордж повернул голову в сторону Джесси, но девушка опустила глаза, боясь выдать свои чувства.
— Снимите с него повязку, — приказал Вест. Один из его людей приблизился к Блейку, достал нож и быстро разрезал марлю, которая опоясывала бок. Блейку казалось, что он сумеет выдержать сильную боль. Кроме того, он точно знал, люди, обычно, не умирают после наказания плетьми. Или Вест собирается сделать с ним что-то еще? А может, он только пугал, обещая пристрелить его? Ненависть и ярость кипели внутри Блейка. Он поклялся, что если сможет выбраться отсюда, Ник Вест и Клайд Бичер хорошо заплатят за это!
Вест подал плетку Бичеру, и тот направился к Блейку.
— Прежде чем ты потеряешь сознание, я хочу, чтобы ты поразмыслил вот над чем. Когда мы закончим заниматься с тобой, тебя отвезут далеко отсюда и пристрелят. Никто не сможет связать твою смерть с Ником и его фермой. Твой друг Джордж так и останется работать здесь, — Бичер усмехнулся. — А я вернусь в Лоренс… к твоей хорошенькой жене.
Стиснув зубы, Блейк рванулся к нему, не обращая внимания на боль, которая обжигала и пронзала все его тело.
— Сэм не может помешать вашему проклятому расистскому движению, — прорычал он. — Вы хотели, чтобы замолчал ее отец, так Уолтерс уже мертв! Есть другие люди, которые гораздо активнее борются с рабством, чем Сэм. Оставьте ее в покое! У нее скоро будет ребенок!
Бичер потер обезображенную оспой щеку.
— Видишь ли, закон Канзаса не делает исключения для женщин, даже для беременных. Предатель есть предатель. А у нас нет никаких сомнений в том, что Саманта принимала активное участие в предательской деятельности. Конечно, было бы опасно пытаться арестовать ее в Лоренсе: там слишком много у нее верных друзей. Я постараюсь придумать, как выманить твою жену из города. Думаю, что будет несложно: она все еще доверяет мне. Настало время, когда все предатели должны понести заслуженное наказание. Ты согласен? — Бичер нахмурился. — Но тюрьма может оказаться таким ужасным местом для женщины! Как ты считаешь? Там полно проституток и других отбросов.
Блейк рванулся, охваченный слепой яростью, и так ударил Бичера между ног, что тот согнулся пополам. В то же мгновение к ним подскочил Вест и, выхватив плетку из рук Бичера, приказал своим людям оттащить его в сторону, а сам нанес несколько ударов кулаком в рану на боку Блейка. Рана, так заботливо вчера перевязанная Джесси, снова начала кровоточить. На этот раз Блейк не смог сдержать крик. Джордж рванулся к нему, но на него бросились два человека, охранявшие его.
— Поосторожнее, ниггер, или Вест снова позаботиться о твоей спине, — предупредили они.
— Это проучит тебя, — зло прорычал Вест, отступая назад и доставая носовой платок из нарядного шелкового пиджака, который он надел ради такого случая. Он вытер кровь с кулака и сказал: — А теперь я сам займусь тобой. Когда Бичер сможет стоять на ногах, он сменит меня. Думаю, после этого удара Клайд будет вдвое злей. Это было так глупо с твоей стороны, Блейк!
— Какая разница? — ответил Блейк, приходя в себя от боли. — Все равно ты убьешь меня.
— Это верно. Но сначала я хотел получить удовольствие от твоих страданий, в также показать твоему другу Джорджу, как ты мучаешься. Он должен знать, что бывает с белыми ниггерами, которые пытаются помочь ему.
Блейк посмотрел на Теда Вильсона, который тут же отвел взгляд, переминаясь с ноги на ногу. Судя по всему, ему не нравилось то, что здесь происходит. Но он был единственным, кто испытывал подобные чувства и, конечно, не настолько храбр, чтобы остановить остальных. Затем Блейк перевел взгляд на Джорджа и стиснул зубы от боли и ярости.
— Не теряй веры, друг. Наступит день, когда рабства не будет, и вы с Джесси станете свободными.