– Ладно, Андрюх, ничего, сегодня тебе можно!
Сознание вновь заработало, когда он один шёл по освещённой фонарями улице и никак не мог понять, где же находится гостиница. Почему-то больше всего он боялся показаться в таком виде на глаза администраторше. Но ключи-то он сдал, так что общение с ней неизбежно! Как бы сделать так, чтобы она ничего не заметила, не увидела, что он пьян!
Почему он так переживал по этому поводу – он и сам не мог объяснить, но проскочить незамеченным было для него самой большой проблемой, которую никак не удавалось разрешить.
Под одним из фонарей Андрей посмотрел на свои часы. Они показывали всего десять вечера. Когда же он успел так напиться? Раньше такого никогда не было, разве что в юности, на каком-нибудь школьном «последнем звонке»!
Андрею казалось, что он идёт по совершенно незнакомым дворам. Откуда-то из раскрытого настежь окна доносилась песня. Исполняли её очень нетрезвые люди, но слова удалось разобрать:
– Не на-адо печа-алиться, вся жи-изнь впереди-и, вся жи-изнь впереди-и, надейся и жди-и!
Андрей усмехнулся. Особенно комичным ему показалось то, что надо «надеяться и ждать». На что надеяться, чего ждать?
– Дураки! – сказал Андрей в сторону раскрытого окна. – Вам не на что надеяться и нечего ждать в этой жизни, потому что вся жизнь позади…
Потом вдруг он очутился на широкой тёмной улице, в конце которой виднелось освещённое здание с крышей в виде эвенкийского чума. Здание казалось очень знакомым.
«Вокзал! – обрадовался Андрей. – Конечно, это железнодорожный вокзал, а гостиница как раз напротив него!»
Воодушевлённый неожиданным открытием, он даже немного протрезвел и уже почти ровным шагом направился вперёд. Ура! А вот и вход в гостиницу.
В вестибюле за окошком администратора сидела средних лет женщина. Она встрепенулась, узнав Андрея:
– Ну наконец-то! Срочно звоните по этому телефону! Вас уже два часа ищет Короленко! – и она протянула ему бумажку с номером.
Сердце у Андрея усиленно забилось. Неужели опять какие-либо плохие новости? Что могло случиться на этот раз?
Андрей стал набирать номер. Палец соскакивал, женщина обратила на это внимание и, кажется, поняла, в каком состоянии находится постоялец. Но это нисколько её не удивило и не смутило. И она очень по-доброму посоветовала ему:
– Да вы так не волнуйтесь.
В трубке раздался возбуждённый голос Анатолия:
– Андрей, слушай внимательно! Сейчас ты идёшь на вокзал и покупаешь на себя и на Виктора билеты на сегодняшний поезд. Он отправляется в два часа ночи. Билеты есть, я узнавал. Витькин паспорт, надеюсь, у тебя?
– Да, у меня, только что случилось? – спросил Андрей, у которого весь хмель вдруг куда-то испарился, но от этого он не стал лучше соображать.
– Погоди. Теперь второе. Ты берёшь машину и к двенадцати часам ночи подъезжаешь к больнице. Запомнил? К двенадцати часам, не раньше!
– Да, Толь, только объясни – к чему такая спешка? – всё никак не мог уяснить для себя Андрей.
– Андрюха, не перебивай, пожалуйста! В больнице дежурит пожилая женщина, которая была сегодня утром, ты её видел, и она тебя запомнила. Больше никому попадаться на глаза ты не должен. Вы садитесь в машину, приезжаете в гостиницу, собираетесь и грузитесь в поезд. По пути захватите Николая – он вам поможет. Я, к сожалению, не могу – дочь серьёзно заболела, я с ней сижу. Ты всё понял?
Андрей тяжело вздохнул. До его сознания дошло, что именно предстоит сделать. Он догадался, каковы причины такого поспешного бегства.
– Да, Толя, всё понял. Спасибо тебе большое, я обязательно напишу тебе из Москвы письмо. А что, неужели всё так серьёзно? – спросил, наконец, Андрей.
На другом конце провода раздалось сопение, и Анатолий заговорил ещё тише и взволнованней:
– Этот завотделением, он оказался хитрее, чем я думал. Он сумел все стрелки перевести на вас с Виктором. Если сейчас этим заниматься по всем правилам и законам – вы застрянете тут как минимум на месяц, и борьба предстоит серьёзная. А если исчезнете – всё само собой рассосётся. Так что желаю вам удачи и – «ни пуха ни пера»! Конец связи!
– К чёрту! – в сердцах произнёс Андрей и положил трубку.
Администраторша вопросительно смотрела на него, ожидая каких-то объяснений.
– Давайте, я расплачусь с вами за гостиницу. Сегодня ночным поездом мы уезжаем, – спокойно сказал Андрей и раскрыл кошелёк.
Дальнейшие события напоминали какой-то очень знакомый детективный роман. Потом они с Виктором от души смеялись, вспоминая о них. Особенно выразительно свою роль «сыграла» пожилая медсестра в больнице. Чем-то она даже напомнила миссис Хадсон в исполнении Рины Зелёной из известного сериала о Шерлоке Холмсе. Когда машина с Андреем подъехала к крыльцу, она выбежала навстречу и, приложив палец к губам, просила говорить шёпотом и не хлопать дверьми. Всё бы прошло быстро и незаметно, но Виктор вдруг вспомнил, что не снял с батареи постиранные носки. Андрей вернулся, но найти их не сумел. И тут на его друга что-то нашло: он сказал, что без этих самых носков никуда не поедет, что они ему необходимы в дороге! Никакие уговоры не помогали. В итоге сосед по палате отдал Андрею свои, и в темноте Виктор не заметил подмены.
Когда до отправления поезда оставалось полчаса, Андрей, Виктор и Николай уже отнесли все вещи в вестибюль гостиницы. На улице был проливной дождь. И пришлось оставить Виктора с частью вещей, а самим с другой частью отправляться на перрон. В общей сложности за три раза весь объёмный багаж был перенесён, погружен в вагон и у друзей осталось даже минут десять для того, чтобы сказать несколько слов на прощание.
Николай вытащил из своей сумки большой полиэтиленовый пакет.
– Что это? – удивлённо спросил Андрей.
– Солёный хариус и варенье из жимолости, разделите с Витькой! – ответил тот смущённо.
– Колька, дорогой, спасибо! Но у тебя и так мало рыбы, – улыбнулся Андрей.
– Теперь у меня, похоже, будет работа, – хитро сказал Николай и посмотрел Андрею в глаза. – Твоих рук дело?
Андрей догадался, что Валера всё-таки выполнил его просьбу и предложил таёжнику место в туристическом отделе. На лице Андрея засияла улыбка:
– Ты не обижайся, ну вдруг приживёшься, ребята там хорошие, дружные.
– Ладно, посмотрим. Но вообще-то меня бы хоть спросил! – обиженно произнёс Николай.
Андрей смотрел на своего бывшего проводника, таёжного бродягу, на своего друга Колю Зайцева, и вдруг комок подступил у него к горлу. Только сейчас он понял, как дорог ему этот удивительный человек, как он привык к нему, к его неторопливому разговору, хитрому взгляду, добродушной улыбке, к его умению выходить победителем из любой ситуации и никогда не падать духом. Сколько было совместно проведённых ночёвок, сколько кружек чая выпито, о скольких тревогах и сомнениях они поведали друг другу. И вот через пять минут поезд умчит его и Витьку в далёкую Москву, а Николай останется здесь, в этом суровом и прекрасном крае, и опять будет ходить на рыбалку, щёлкать кедровые орешки, греться в своей нодье. Но Андрей ничего этого уже не увидит, не сможет ничего ему сказать.