и почему верить ей нельзя! Но все равно в итоге дали ей все, что она попросила. Свое обещание она, судя по всему, тоже выполнила, хотя при этом продолжала вести свою игру, не заботясь о том, что мы можем ее выдать… Должно быть, потому что знала – не сможем. Ведь мы ее обязательно забудем.
«Реальностью будет казаться нереальность, а настоящим ненастоящее». Таково было ее обещание. И это еще одно доказательство того, что Марсик был прав – вся наша прошлая жизнь, которую мы считали единственно реальной, была всего лишь сном. Это вполне объясняло, почему все наши с Машей родственники имели схожие имена с книжными персонажами. Ведь наше сознание – или же это была магия Гримуара? – старалось сделать сон таким, чтобы мы смогли его принять, чтобы все было знакомо и понятно. Чтобы мы смогли в него поверить.
Это так странно и разочаровывающе – прожить столько лет и внезапно осознать, что ничего из этого никогда не было… Но в то же время обнадеживающе, ведь я и есть Валери. Та самая, настоящая, а не ее копия, не подделка какая-то. И имею полное право на все, чем владела и чем жила она. На любовь мужчины, который хранил в своем сердце память о ней… то есть обо мне, несмотря ни на что, несмотря на все недоразумения и недопонимания.
Но смогли ли мы в результате достичь всего, на что рассчитывали? Мы надеялись изменить будущее. Мари хотела избежать свадьбы с Адаром, а я хотела, чтобы отец наконец-то принял наши чувства и разрешил нам пожениться. Кажется, что все, о чем мечтали, мы уже получили. Даже папа согласился, что был неправ насчет Адара. А сам он понял, что за всей той клеветой в сторону нашего клана стояли де Золер и культисты. Но так ли все хорошо закончилось? Ведь то, что мы принимали за главную проблему, оказалось лишь маленькой верхушкой айсберга.
Главный враг празднует победу и рассчитывает на наше скорейшее поражение. Ничего еще не решено. Ничего не закончено.
Внезапно я почувствовала, как по моей щеке прошелся шершавый язык, и открыла глаза. Надо мной склонился огненный кот… точнее, котенок. Мысли все еще блуждали по воспоминаниям прошлого, отказываясь возвращаться в реальность, поэтому я не сразу поняла, что этим котенком на самом деле являлся Марсик.
– Ты… Ты почему такой маленький? – удивилась я. – Что с тобой стряслось?
– Это, скорее, что с тобой стряслось, – как всегда, по-человечески и немного сварливо ответил он. – Забыла? Мой размер зависит от твоей магии. Так вот и скажи, куда ты ее всю подевала.
– Что? Ничего не понимаю… – я села и осмотрелась.
Мы по-прежнему находились в библиотеке, и я лежала на том же месте, где потеряла сознание. Рядом больше никого не было – ни Ноэль, ни Кая. Свет тоже не горел, но почему-то было очень светло. Неужели наступил день? Сколько я здесь нахожусь?
Этот вопрос я задала Марсику.
– Я не разбираюсь в человеческом времени, – напомнил он.
– Да, точно…
Я вздохнула и поднялась… А потом застыла. Что-то было явно не так, но я никак не могла понять, что именно. Тело ощущалось иначе – легким, как будто даже невесомым. Я опустила глаза и прижала руку к груди в то место, куда меня ударила кинжалом Ноэль. Раны не было, это обнадеживало. Значит, то заклинание из Гримуара действительно помогло. Но вот сама рука…
– Что со мной?! – вскрикнула я.
– Не переживай, – легкомысленно отозвался Марсик. – Ты всего лишь теперь такая же, как я. Забавно, правда? Первый в мире элементаль огня, у которого есть собственный фамильяр. Твои предки, должно быть, и помыслить о таком не могли!
– Я не… Я не понимаю!.. – с отчаянием и испугом посмотрела на кота, прося у него поддержки. – Что значит элементаль огня?!
– Посмотри сама, – кивнул он на единственный стоящий рядом и оставшийся целым застекленный стеллаж.
Я обернулась… и едва снова не грохнулась в обморок. Из отражения на меня смотрела я сама, но другая. Кожа моя была огненной в буквальном смысле. И даже одежда на мне, казалось, вовсе не была настоящей, а просто языки пламени сплелись в такой узор намеренно, чтобы придать моему образу хоть какой-то привычности.
Я горела! Я была самым настоящим огнем! Но почему-то это ощущалось вовсе не так страшно, как выглядело. Не было ни боли, как иногда случалось при пробуждении проклятья, ни чувства жжения, ни тепла. Все это казалось таким естественным, будто именно такой облик и являлся моим истинным, а привычный человеческий всего лишь являлся частью большой иллюзии.
И в библиотеке на самом деле было по-прежнему темно. Свет исходил от меня, а жар моего огня был реальным, поэтому я старалась держаться подальше от книг, насколько это вообще было возможно.
– Поздравляю! Ты достигла вершин родового магического искусства! – торжественно произнес Марсик, будто я и правда добилась чего-то знаменательного. – Теперь тебе подвластно многое. Можешь забыть обо всем, чему тебя учили до этого, и начинать познавать себя заново. Ведь огонь тебя полностью поглотил, вы с ним теперь одно целое. Хотя тебе еще, очевидно, понадобится время на то, чтобы восстановить силы. Все-таки превращение отняло их достаточно!
– Так от проклятия крови я все-таки не избавилась? – я совсем не разделяла его радости.
– Ну почему же? Твои кровь и магия полностью очистились. А заодно избавили твое тело от ограничивающих чар. Теперь ты такая, какими всегда были Корал до заключения соглашения. И какими всегда должны оставаться. Истинными Детьми Огня!
– Соглашения? О чем ты?
Марсик тяжело вздохнул и посмотрел на меня как на недалекую.
– Все тебе нужно разжевывать! Ты думаешь, почему люди приняли вас? Потому что вы согласились стать такими же, как они, – слабыми, ограниченными. Из могущественных элементалей огня вы превратились в простых заклинателей. А драконы, как прямые потомки Бога и хранители мира, пристально следили за тем, чтобы все так и оставалось. Инициация огненного мага пробуждает в вас силу элементаля. Если ее не побороть, то он постепенно поглотит вас – кажется, так любили говорить в вашей семье. Вот только смысл этой фразы впоследствии изменился. Вы стали считать это смертью, а на самом деле это благо. Ведь такова ваша истинная природа.
– Постой! Хочешь сказать, что я умерла?!
– Лишь твое тело, физическая оболочка, – беззаботно ответил Марсик. – Но это такой пустяк. Скоро сама поймешь, оно тебе только мешало.
– Но ведь я провела ритуал, прочитала заклинание, – растерянно пробормотала я. – Почему оно не сработало.
– Сработало, – возразил Марсик. – Оно действительно