— Ты боишься встречи с Полом и Доном? — шепотом спросил Хантер — Я не должен об этом спрашивать сейчас… когда ты беспокоишься, приземлятся ли они вообще.
— Нет, не боюсь — ответила она и улыбнулась — Я хочу с ними только поздороваться. Ведь у меня есть ты!
«Да, это так», думал Хантер не слишком радостно. Он отлично понимал, что с этого момента должен так переделать свою жизнь, чтобы в ней нашлось место и для Марго. Сможет ли он бросить жену и сыновей? Он был уверен, что нет…
Неожиданно ему пришла в голову интересная мысль.
— Кроме того, нельзя забывать, что у тебя есть еще Мортон Опперли — шепнул он.
Марго улыбнулась.
— Признайся, Росс, что ты хотел этим сказать?
— Э… ничего — пробурчал он.
Вокруг них собрались члены симпозиума. Фургончик и «корвет» были запаркованы неподалеку.
Рядом стоял профессор с несколькими учеными. Недавно со станции доложили об установлении радиосвязи с «Бабой Ягой».
Над ними светили знакомые звезды северного неба, рассеянные между созвездиями Скорпиона и Медведицы, а высоко на западе блестело веретенообразное скопление новых «звезд» — одни отбрасывали слабый свет, другие светили ярче Сатурна — это были сверкающие останки Луны.
— Странно будет без Луны — задумчиво произнес Хиксон.
— Одним махом из мифологии вычеркнуто около ста богов — заметила Рама Джоан.
— А мне жалко, что Странник улетел — вмешалась в разговор Анна — Я так хочу, чтобы с ним все было хорошо!
— Мы потеряли не только богов Луны — грустно заявил Дылда.
— Не принимай это близко к сердцу, Чарли — постаралась утешить его Ванда — Ты был свидетелем стольких эпических событий! И все твои предсказания…
— Все мои мечты — поправил ее Дылда. Он нахмурил брови и нежно сжал руку Ванды.
— У нас будет по два новых бога вместо каждого потерянного — сказал Хантер — Вы в этом скоро убедитесь!
— А мне вовсе не жаль Луны — недоброжелательно бурчал дед — Я никогда не имел от нее никакой пользы.
— А прогулки при Луне с красивой девушкой? — спросила Марго.
— Нет Луны — не будет и приливов — сказал Макхит, словно сделал большое открытие.
— Не забывай о Солнце — напомнил ему Додд — Правда, они будут значительно меньше, как, например, на Таити.
— Интересно, что будет с обломками Луны? — поинтересовалась Марго, рассматривая западную часть неба — Они создадут кольцо вокруг Земли?
Опперли услышал этот вопрос.
— Нет — ответил он и начал объяснять — Сейчас, когда гравитационный центр Луны исчез вместе со Странником, одинокие обломки разлетятся по небу с такой скоростью, с какой они странствовали по орбите — около восьми километров в секунду. Некоторые из них примерно через десять часов столкнутся с земной атмосферой. Начнется метеоритный дождь. Эти обломки Луны находятся сейчас над северным полюсом Земли. Падая, они не должны попасть в нас. Многие из них будут странствовать по вытянутым эллиптическим орбитам вокруг Земли.
— Ой! — весело закричал Войтович — Словно Брехт снова с нами!
— Брехт? Кто это? — спросил Опперли.
Мгновение царила тишина, потом Рама Джоан сказала:
— Наш друг.
В этот момент они увидели в зените желтое сияние, а через мгновение — вертикальный столб огня лимонного цвета, который медленно спускался к Земле. Раздался тихий, постепенно усиливающийся вой, похожий на гул огня, пылающего в камине. У дюз корабля бились желтые языки пламени.
Еще миг — и «Баба Яга» благополучно приземлилась в Ванденберге-Два.
Тьма, сгущайся!
![]()
Глава первая
Брат Жарль, жрец Первого и Наружного Круга, недавно вошедший в Иерархию, старался сдержать постоянно возникающие у него порывы гнева, изо всех сил сохраняя на своем лице маску, маску не только для прихожан, что должен был делать каждый член Иерархии, но маску и для своих братьев жрецов.
Любой жрец, ненавидящий Иерархию, как и он, должен был бы сойти с ума от этих пугающих приступов ярости.
Но жрецы не могут сойти с ума или же вести себя так, чтобы об этом не стало известно Иерархии, которой известно все.
Тогда притворство? Но жрец перед назначением тщательно проверялся по всем параметрам. Жрец не мог ненавидеть свою работу.
Нет, должно быть, он сумасшедший. И Иерархия знает это, но скрывает от него самого по каким-то своим соображениям.
Или же все наоборот? Тогда она права.
Стараясь держаться подобающим образом, Жарль заставил себя сконцентрироваться на каменной доске, где был высечен год постройки здания в секторе прихожан. Надпись гласила: «139 В.Б.» Чтобы успокоить себя, он погрузился в вычисления. Год 139 Великого Бога — это значит год 206 Золотой Эры, хотя тогда не вели летоисчисления. Кроме того, это год 360 Атомной Эры. И наконец, это год 2305 Ранней Цивилизации. Как же называли тогда бога? Христос.
— Хамсер Кон, прихожанин Пятого участка, встань впереди, сын мой.
Брат Жарль моргнул. В таком настроении, как у него сейчас, слышать этот елейный голос было невыносимо. Почему его поставили в пару с Братом Хулианом? Почему жрецам не разрешается работать по одному, а только парами?
Но он знал, почему. Чтобы жрецы могли шпионить друг за другом, сообщать друг о друге. Вот так Иерархия узнала обо всем.
Стараясь каждое мгновение поддерживать маску на лице, он обернулся. Его глаза автоматически отметили одно лицо, четвертое в ряду, в толпе прихожан, выстроившихся перед ним и Братом Хулианом.
Этот толстый, голубоглазый, с выбритыми мягкими щеками жрец просматривал рабочие листы, отпечатанные специально для прихожан примитивным образом. Прихожане не знали, да им и не за чем было знать, о других методах хранения информации. Ненавидеть именно Брата Хулиана у Жарля не было особых причин. Просто обычный жрец Второго Круга, обычный жирный ребенок.
Но Жарль мог ненавидеть и этого жирного ребенка, когда он разыгрывал перед прихожанами роль школьного наставника, министра, строгого учителя.
Одно ценилось — это работа, такая отвратительная для Жарля, но она внушала Брату Хулиану ощущение собственной важности, и он был готов ее делать один.
Маленький толстой жрец посмотрел поверх рабочего листа на молодого прихожанина, нервно мнущего бесформенную шляпу в больших узловатых руках и время от времени вытиравшего руки о пиджак из грубой домотканой материи.
— Сын мой — пропел он — ты на следующие три месяца направляешься на работу в шахты. Это уменьшит твои выплаты в Иерархию до половины твоего заработка. Завтра утром ты доложишь о себе декану.
Молодой прихожанин глотнул, кивнул дважды и быстро отошел в сторону.
Гнев Жарля вспыхнул с новой силой. Шахты! Хуже, чем полевые и даже дорожные работы. Об этом должен знать прихожанин. И тем не менее, услышав назначение, он даже был благодарен: тот же самый преданный взгляд, какой он видел в старых книгах у верных домашних собак.
Жарль отвел глаза в сторону и снова заметил то же самое лицо, теперь уже третье в шеренге. Это было лицо женщины.
Заходящее солнце отбрасывало длинные тени на Большую Площадь. Толпа прихожан становилась все реже. Остались только небольшие очереди людей, ждущих, что же написано для них в рабочих листах. Тут и там прихожане в грубой одежде собирали свои товары — то, что они сделали сами дома и принесли сюда на продажу или обмен — и тащили их сами или везли на мулах в свои секторы. Некоторые были в примитивных широкополых шляпах, другие уже натянули на себя серые капюшоны, хотя вечерняя прохлада еще не наступила.
Глядя на секторы прихожан Мегатеополиса, Жарль вспомнил виды городов Темных Веков, или — как они назывались в период Ранней Цивилизации — Средних Веков. Подобно тем городам, дома Мегатеополиса были в основном одноэтажные, почти без окон.
И хотя Жарль был жрецом только Первого Круга, он понимал, что такое сходство не случайно. Иерархия не терпит простых совпадений. У нее для всего есть причины.
