— Ирина, он у тебя осенью, а сейчас весна.
— Ну и что? Разве я не могу отпраздновать его немного раньше?
— Это плохая примета — отмечать свой день рождения заранее.
— Тогда нужно придумать другой повод.
— Только не нужно ничего придумывать ради меня.
— Почему? Я, может быть, больше для себя стараюсь, чем для тебя. Я всегда была эгоисткой, только теперь и начинаю вставать на путь истинный, — немного грустно сказала Ирина. — А ты мне мешаешь! — Закончила она уже со своей характерной жизнерадостной интонацией.
— Но мне даже надеть совершенно нечего в ресторан, — уже поддаваясь на уговоры подруги, тихо ответила Настя.
— Вот еще придумала проблему! Подыщем что-нибудь у меня.
— Нет, если я с тобой пойду, то проблему одежды буду решать сама, — твердо сказала Настя.
— Хорошо, я даже с тобой не спорю. Тогда на следующей неделе, когда Леонид вернется, мы все вместе пойдем в ресторан.
— Но я еще не согласилась… окончательно.
— А еще можно будет к нему на работу съездить, я тебе там покажу самых вредных теток.
— Почему самых вредных?
— Чтобы ты с них могла написать отрицательные образы. Материала неистощимый источник, можно грести лопатой, да какое там лопатой — бульдозером.
Проблема с одеждой решилась довольно просто. В конце недели из поездки вернулась Раиса и критическим взглядом оглядела Настю:
— Ну, милая моя, вот теперь ты стала походить на женщину, а не на школьницу. Как только твои дети тебя не путали с какой-нибудь девчонкой старшеклассницей!
— Я стала уродливой? Теперь так заметно…
— Вот и хорошо, беременность женщину красит.
— Первый раз в своей жизни слышу об этом.
— Ты многого еще не знаешь. Древние китайцы говорили про женщину, ждущую ребенка: «Она носит в себе свое счастье». Разве такая женщина может быть уродлива?
— Но все-таки моя фигура сильно раздалась, вы не будете с этим спорить, надеюсь?
— Не будем грешить против истины. Почему бы тебе не купить костюм?
— Какой?
— Как какой? Который ты так успешно рекламируешь и продаешь.
— А куда я его носить буду?
— Он тебе пригодится и потом, а я тебе его продам по самой низкой цене.
Настя поколебалась и решилась. Кириллу и Калерии Андреевне понравилось Настино приобретение. С серьезными лицами они наблюдали за Настей, примеряющей перед зеркалом новое платье с жакетом. Свободный покрой жакета скрадывал и делал почти незаметными изменения, происшедшие с Настиной фигурой.
Наконец день похода в ресторан был назначен. Выходной костюм висел на вешалке в шкафу, и Настя с нетерпением ждала, когда наконец наступит вечер пятницы. Ирина заехала за ней чуть раньше, словно до конца так и не была уверена в том, что Настя не откажется в самый последний момент.
— Как ты считаешь, не очень заметен живот?
— Что ты! Леониду предстоит еще весь вечер отгонять от тебя кавалеров. Хотя зачем отгонять? Может быть, мы еще кого-нибудь и найдем? Ой, Настя, прости меня, я не хотела. Я глупость сказала, — запричитала Ирина, увидев, как побледнела подруга. — Я больше ничего не скажу.
— Что ты испугалась? Все в порядке.
— Ты замечательно выглядишь, а этот костюм просто для тебя сшит.
Настя с некоторым удивлением рассматривала свое отражение в зеркале. Последнее время она совершенно не задумывалась над тем, как выглядит. Пополневшая фигура доставляла в основном беспокойство, старые привычные вещи перестали налезать. И каждый день перед ней вставала проблема: что надеть на работу?
Только теперь Настя увидела, что за последние месяцы она стала более женственной, линии лица стали мягче и нежнее, поправились плечи, стала крупнее грудь. Фигура утратила мальчишескую угловатость.
Настя немного припудрила лицо и накрасила губы.
— А куда мы пойдем сегодня?
— К одному Лениному другу. Только нам с тобой придется заехать за Леонидом, он так и не смог оторваться от работы. Решили, что я заеду за тобой, а потом мы с тобой уже за ним.
— Ириш, а может быть, в другой раз? Если он очень занят, то…
— … то можно прождать всю жизнь и он о нас и не вспомнит. Нет, решительные женщины сами берут судьбу в свои руки.
— Мне неудобно, мы отвлекаем Леонида от важных дел.
— Ерунда, — решительно пресекла Ирина все попытки Насти остаться дома. — Сегодня наш день, и мы обязательно будем развлекаться, чего бы нам это ни стоило. И пусть будет плохо нашим врагам.
— А разве они у нас есть?
— Конечно. А если их у нас пока еще нет, то пусть они трепещут заранее.
В комнату заглянул Кирилл:
— Тетя Ира, только что звонил ваш муж и просил передать, чтобы вы ехали прямо в ресторан, он будет ждать вас там.
— Так… — В голосе Ирины послышалась угроза. — Чуяло мое сердце, что этот день кое-кто у меня запомнит надолго.
Настя испуганно взглянула на подругу:
— Ты думаешь, нам лучше не ехать?
— Вовсе нет. Наоборот. Сейчас начинается самое интересное. Две красивые женщины готовы к подвигам.
— Так уж и красивые? Про меня этого не скажешь. — Настя положила руки на талию.
— Ты ничего не понимаешь. Надевай пальто, — решительно скомандовала Ирина.
— Послушай, Ира, давай лучше перенесем наш поход на другой день, когда будет время, а то мне просто неудобно, я ведь только мешать буду.
Ирина схватила упирающуюся Настю за руку и решительно повела ее к двери.
— Кирилл, Калерия Андреевна, до свидания! Не волнуйтесь, верну Настю вечером в целости и сохранности.
— Ира! Мне действительно кажется, что я только испорчу тебе вечер, мне совсем не хочется развлекаться сегодня.
— А ты едешь вовсе не развлекаться, а работать. Тебе нужны собственные наблюдения. Тебе просто необходимо познакомиться со средой, в которой обитает твоя героиня.
— Она же не лиса, чтобы говорить о ее среде обитания.
— Будь она лисой, ей бы приходилось намного легче.
— Почему я ее не сделала воспитательницей детского сада?
— В следующей книге — пожалуйста, а пока мне не терпится узнать продолжение этой. Не трусь, писательница. Только вперед.
Хотя Настина решительность и убывала с каждым шагом, Ирине все-таки удалось затолкнуть ее в машину к улыбающемуся Володе.
— Вперед, Володя. Едем прямо к Виктору, Леонид обещал приехать туда.
Ирина уселась поудобнее на заднем сиденье, вытянула ноги и поправила юбку. Настя сидела рядом с ней, напряженно выпрямив спину.
— Ириша, пока не поздно, может быть, вернемся? — прошептала Настя, наклоняясь к ее уху. Машина дернулась, и Настя уткнулась губами в изящные витые серьги, напоминающие листья.