напугал достаточно, чтобы те, съёжившись, отступили. Монахи, долгое время наблюдавшие со стороны, наконец присоединились к схватке.
– Вас ведь предупреждали, что не надо в это лезть! А раз ввязались, доведите дело до конца! Нельзя же на полпути бросать, вы так всем только хуже сделаете! – ворчали они.
– Я же говорил, – пожал плечами Хуа Чэн, спокойный, как и всегда.
Примкнувшие к ним заклинатели поголовно были мастерами боевых искусств. Несколько десятков монахов ловко вклинились в круг, расширяя его.
– Друзья на тропе самосовершенствования! – прикрикнул Третий Глаз. – Скорее, скорее, все, у кого в столице есть собратья, зовите их сюда!
– Вперёд, вперёд!
– Я приведу своих учеников!
Вскоре в начале улицы показалась огромная толпа – больше сотни монахов, буддийских и даосских, вооружённых до зубов. Широкими шагами они решительно двинулись к кругу. Се Лянь едва сдержал радостный возглас, а нищие выпучили глаза и раскрыли рты. Лишь взглянув на жуткий чёрный столб от земли до самых небес, заклинатели без разговоров присоединились к остальным, и разросшийся круг с трудом уместился на центральной улице столицы. Все вновь прибывшие были умелыми и отважными воинами, вдобавок они принесли с собой артефакты – защитное поле значительно окрепло.
Принц уже почти не сомневался в успехе. Он уверенно обратился к людям:
– Господа, не бойтесь. В наших рядах прибыло, дальше достаточно удерживать позиции, и тогда уничтожение нечисти лишь вопрос времени!
Остальные тоже почувствовали, что дело сдвинулось с мёртвой точки, и радостно загалдели:
– Бей их!
– Здесь сто шестьдесят восемь наших людей! – отчитался Третий Глаз. – Сколько ваших? Как долго продержится барьер?
Ши Цинсюань как предводитель бродяг несколько раз пересчитал их по головам и громко ответил:
– Сто сорок восемь!
– В сумме получается триста шестнадцать, – заключил Се Лянь. – Надо найти ещё…
– Ты ошибся, – шепнул на ухо принцу Хуа Чэн.
– Как это?
Князь демонов пристально посмотрел на него:
– Здесь триста семнадцать человек.
Глава 207
Притворная обида князя демонов приводит к проявленью нежных чувств
Хуа Чэн лишь скользнул взглядом по собравшимся, но этого ему было достаточно. Се Лянь огляделся и увидел, что все в кругу держатся за руки. Как же вклинился лишний человек? Может, ошибся Ши Цинсюань?
– Вы уверены, что никого не пропустили? – уточнил у него принц.
– Конечно! Вы же сами сказали, что это важно! Я очень внимательно слежу за людьми: сразу вычитаю тех, кто вышел. А в чём дело? Что-то не так?
Принц не стал вдаваться в подробности – ни к чему раньше времени поднимать панику. Просить собравшихся искать в их рядах чужака он тоже не хотел: в этой толпе многие были незнакомы друг с другом.
– Всё в порядке, просто хотел убедиться, – соврал Се Лянь.
Каждый из заклинателей доложил Третьему Глазу, сколько народа привёл, и тот озвучил итоговое число. Не могли же они обсчитаться в количестве собственных учеников?
– Когда он появился? Это вообще человек? – шёпотом спросил Се Лянь.
– Либо пришёл вместе с заклинателями, либо находился здесь с самого начала, – так же тихо ответил Хуа Чэн. – И да, это определённо человек.
Только живые люди могли встать в круг, иначе защита бы не сработала. Пока незнакомец ничем не выдал себя. Ему достаточно было разжать руки, чтобы ослабить барьер, но он всё старательно играл роль железного прута в общей клетке. Нужно было незаметно вычислить лишнего человека и вывести из круга, не разрушая магического поля: если он раньше времени сообразит, что его раскрыли, то может броситься наутёк.
Се Лянь перебрал в голове несколько вариантов, а затем спросил:
– Саньлан, твои призрачные бабочки способны прогонять духов, не убивая их? Они могут увести их в указанном направлении?
Хуа Чэн сразу понял, что задумал принц, и кивнул. Редкий храбрец осмелился бы сам, без уговоров встать в круг. Когда бабочки погонят духов, те примутся искать лазейку для побега, и могут выбрать любого – за единственным исключением…
– Однако это опасно, – вздохнул принц. – Мы рискуем напугать остальных, и они разожмут руки. Как бы мы сами не вырыли себе яму…
– Не волнуйся, я уничтожу тварей прежде, чем это случится, – заверил его Хуа Чэн.
Се Лянь заговорил громче:
– Господа, внимание! У нечисти прибавилось сил! Но вы не бойтесь и крепко держитесь за руки!
– Что? Почему? – изумился Третий Глаз.
Хуа Чэн оставался неподвижен, а призрачные бабочки принялись разгонять густой дым, и духи отчаянно заметались по кругу. Смертные ничего не могли рассмотреть, но от заклинателей не укрылась эта уловка.
– Хуа… Господин Хуа! Вы что задумали?! – возмутился Третий Глаз.
Двое в центре круга, не обращая на него внимания, сосредоточенно наблюдали за происходящим. Как они и рассчитывали, в непроглядном чёрном потоке, без конца мечущемся из стороны в сторону, вдруг показался человек. Духи не приближались к нему, и вокруг образовалось пустое пространство.
Се Лянь подскочил к мужчине, схватил его за руки, одновременно соединяя ладони стоявших по обе стороны от него, и затянул в круг. Монахи заволновались:
– Что происходит?!
– Не ваше дело, – бесцеремонно ответил Хуа Чэн и приблизился к Се Ляню, опасаясь какой-нибудь выходки со стороны незнакомца.
Принц развернул мужчину к себе лицом. Когда их взгляды встретились, Се Лянь проглотил крутящийся на языке вопрос и вытаращил глаза.
– Советник…
Тот тоже застыл в оцепенении и лишь спустя некоторое время выдавил из себя:
– Ваше высочество…
Лицо, которое принц считал отлично знакомым, теперь казалось ему совершенно чужим. Се Лянь помнил советника мужчиной лет тридцати, солидным, величественным и внушающим трепет, а сейчас напротив стоял парень не сильно старше его самого – лет двадцати на вид.
Когда Се Лянь в плену горного монстра услышал голос наставника, он засомневался, не померещилось ли ему. Когда Цзюнь У предостерегал, что наставник не так-то прост, – допускал, что Владыка ошибся… Однако теперь принц был абсолютно уверен, что перед ним последний советник Сяньлэ – Мэй Няньцин!
Трое в центре многолюдной толпы не двигались, казалось, даже воздух вокруг застыл. Первым опомнился Мэй Няньцин – ко всеобщему удивлению, он внезапно набросился на Се Ляня и попытался схватить его за горло! Хуа Чэн мгновенно отреагировал: он и пальцем не пошевелил, а советника отбросило прочь на несколько чжанов. Всё это заняло пару секунд – люди вокруг даже не поняли, что происходит.
– Почему они дерутся?!
– Что случилось?
– Кого бьют?!
– Гэгэ! Ты в порядке? – спросил Хуа Чэн.
– Да! – отозвался принц.
Похоже, советнику крепко досталось: ударившись о землю, он сплюнул кровь, неловко поднялся и, спотыкаясь, бросился наутёк. Ши Цинсюань, видя, что тот несётся прямо на него, закричал:
– Ты что задумал?! А ну, не подходи! Ваше высочество, он хочет прорвать круг!
– Вернитесь! – окликнул советника принц.
Жое ринулась в погоню, но не успела она схватить Мэй Няньцина, как откуда-то сверху прилетел меч и вонзился в землю прямо перед беглецом, преграждая ему дорогу. Следом с неба ударили лучи белого света и спустился воин в белом доспехе, окончательно отрезая Мэй Няньцину путь к отступлению.
Советник очутился