Кто он? Грязь. Мусор. То, что исторгло из себя загнивающее общество. Он живет на самом дне и питается падающими сверху отбросами. Что скрывают грязные лохмотья? Боль, Ненависть и Жажду.
Слезящиеся глаза смотрели на добычу, но вместо золота видели лишь одно.
Порошок.
Порошок отравил его кровь, порошком были присыпаны его путаные, безумные мысли.
Да… Теперь он достанет себе много порошка… И не какую-то серую бурду, замешаную на сахаре и известке… Нет… Это будет настоящая… Белая… Чистая… Ангельская пыль…
Или… Да! Он достанет себе таблетки… Такие маленькие, такие забавные… Разноцветные… С милыми рисуночками… Да… Те самые, что так любят эти богатенькие богемные мальчики и их холеные чистенькие девочки. Снаружи они все такие прилизанные, блестящие, но внутри у них лишь гниль и труха. Они такие же, как и он. Только он гниет еще и снаружи…
Сейчас он возьмет с собой пару колечек, а остальное спрячет. Он умный. Он понимает. Если он принесет все сразу, эти поганые арабские ублюдки просто отнимут у него все, а его самого выкинут. И будут ржать и гоготать на своем обезьяньем языке. Поэтому он будет приносить им понемножку, по чуть-чуть…
Но надо спешить! Бледная Госпожа уже близко! Он чувствует это всем своим полусгнившим телом.
Ее шаги. Цокот когтей, шуршание чешуйчатого хвоста.
Ее аромат. Запах мертвечины и химикатов.
Он слышит, как шипят змеи у нее в волосах, как пищит ее голодная крысиная свита.
И ее смех. Жуткий и одновременно возбуждающий.
Бледная Госпожа скоро явится из Тьмы. Она склонится над ним и потребует свою дань. Бледная Госпожа очень любит хороший порошок. И если он не сможет откупиться… Бледная Госпожа будет разгневана! И она покарает его!
Ее истекающие ядом когти будут медленно рвать его сухожилия, заставляя тело биться в страшных конвульсиях. Час за часом… А потом она уйдет… На время… Чтобы вернуться позже… За двойной данью…
Но в этот раз Бледная Госпоже будет довольна! И вместо боли она подарит ему наслаждение!
Цветные звуки… Поющие цвета… Мир, распадающийся на хрустальные плоскости… Бледная Госпожа покажет ему все это. Волшебная Вселенная Счастья. И в самом центре прекрасной осязаемой Бесконечности Бледная Госпожа приласкает его, и они сольются в экстазе. И это не сон… Все будет по-настоящему. Нужен лишь порошок…
Новый всплеск во тьме канализации – значит, грязная вода принесла еще одно тело. Падальщик замер в нерешительности. Время на исходе, час расплаты приближается. Порошок! Нужно достать порошок! Но с другой стороны, разве Бледная Госпожа не обрадуется, если он принесет ей дань побольше? Конечно, обрадуется!
Фигура в лохмотьях подхватила шест, набросила на плечо веревку и бросилась на поиски нового трупа. Луч света долго не мог ничего отыскать, и падальщик уже решил, что упустил добычу, но тут в черной воде ярко сверкнуло белым. Больные глаза с трудом различили тонкий силуэт с чем-то вроде белых перчаток. Что ж, похоже на этот раз добычей оказался подросток. Шест все никак не мог уцепиться за тело – железный крюк словно скользил по его поверхности. Лишь странная легкость трупа позволила подтянуть его в зону досягаемости рук и веревки. Зато процесс вытаскивания тела из воды прошел несравнимо быстрее, чем с предыдущими экземплярами. Тело, действительно, оказалось почти невесомым.
Падальщик выволок труп на уже привычное место обработки, протянул руки, и… остановился. Полумертвый от наркотиков мозг отказывался осмыслить увиденое.
Это был не простой труп.
Тело этой… твари с виду напоминало человеческое, только очень тонкое и гибкое. И с ног до головы его покрывал гладкий черный материал без каких-либо намеков на швы. А руки… То, что в воде падальщик принял за перчатки, оказалось длинными сахарно-белыми когтями.
Разум падальщика после пятиминутной задержки выдал лишь одно умозаключение: у этого трупа не было ничего ценного, следовательно, он впустую теряет время. А Бледная Госпожа все ближе… Падальщик пробурчал сквозь тряпки неразборчивые ругательства и замахнулся на труп ногой. Легко вытащили из воды, легко же в нее и верн…
Тонкий свист рассек воздух.
Мир в глазах падальщика перевернулся и ударил его спиной об камень. И такое странное ощущение... Словно чего-то не хватает… Падальщик перевел взгляд вперед и увидел собственные ноги… валяющиеся отдельно. А еще он увидел два кроваво-красных огонька на голове твари… Ожившей твари.
Падальщик взвыл от животного ужаса и постепенно разгорающейся боли в отсеченных обрубках на месте ног. Жизнь – отвратительное наркоманское существование в грязи и темноте – вдруг показалась огромной ценностью. Лохмотья ниже пояса намокли и завоняли. Не прекращая выть, падальщик скреб ногтями по камню, пытаясь утащить свое изувеченное тело прочь от ночного кошмара с белыми когтями и красными глазами.
Тварь его не преследовала. Если бы падальщик остановился и огляделся, то понял бы – жуткое, противоестественное создание умирало. Тело монстра билось в судорогах, словно его дергал за ниточки сумасшедший кукловод. Руки, ноги, голова – все они дергались совершено хаотично, в полной независимости друг от друга. Вся эта страшная пантомима происходила в абсолютной тишине, нарушаемой лишь свистом когтей. Агония длилась недолго. Падальщик не успел проползти и трех метров, когда тело твари выгнулось дугой, и… разложилось. По черному материалу побежали трещины, из которых хлынула желтая субстанция. Пару мгновений, и на месте твари осталась лишь лужа жидкости, усыпанная черными лоскутками. Да и те постепенно съеживались, готовясь навсегда исчезнуть.
Падальщик этого не видел. Налобный фонарь, чудом уцелевший при падении, высвечивал влажный камень перед носом. Вой стих, уступив место хриплому тяжелому дыханию. Силы вытекали вместе с кровью. Руки в последний раз царапнули камень, и падальщик бессильно растянулся на грязном полу. В мутное сознание пришло понимание:
Это конец.
Облегчение...
Ведь это только его тело боялось боли и смерти, а душа давно умерла сама. Судьба смилостивилась над ним, подарив спокойную и благую смерть от потери крови. Сейчас ему немного холодно, потом захочется спать. Он не станет сопротивляться. Зачем? Он уйдет туда, где не будет страданий, не будет отчаяния… Не будет Бледной Госпожи.
Цокот когтей и шипение змей. Пустые черные глазницы. Она рядом!
Падальщик увидел ЕЕ. Свою мучительницу и свою хозяйку. Она склонилась над ним. Но он уже не боится. Он убежал от нее!
Но что это? Бледная Госпожа ухмыляется? Она торжествует? Почему?
Она открыла свой лишенный губ рот и вонзила ему в шею тонкие, как иглы шприцев, клыки. И тогда он понял. От Бледной Госпожи не спрятаться! Даже Смерть не разлучит падальщика и его хозяйку. Но ТАМ, куда он теперь отправляется, не сыскать и грамма белого порошка. А значит его мучения будут вечными.
Дикий крик, в котором не осталось ничего человеческого, заметался между каменными стенками коллектора.
Налобный фонарь погас навсегда.
* * *
История циклична. Оставляя за спиной нерешенные проблемы, человек обречен вновь и вновь возвращаться в точку отсчета. А вернувшись и оглядевшись вокруг, он с тоской понимает, что все стало только хуже.
Что изменилось за два года? Многое. В лучшую сторону? Нет.
Ресурсы кончаются, и чем меньше остается нефти в скважинах, тем больше разлагается человеческая цивилизация. Войны, в которых геноцид стал официальной военной тактикой, кровавое пламя террора, повергающее мир в безумие… Конца и края не видно этому кошмару.
Во что верить, куда бежать? Где искать спасение?
И кто заплатит за чужие грехи?
Все возвращается на круги своя. Вновь отложены на потом насущные проблемы, вновь настороженные взгляды поминутно осматривают темные уголки Малого зала для совещаний. Пришло время изменить мир. Опять.
Четверо мужчин и одна женщина. В чем их сходство? Они – Представители своих стран в Совете Безопасности ООН. В былые времена эта каста насчитывала восемь равноправных членов, теперь же на официальных публичных заседаниях воздух сотрясался глотками целой толпы крикливой мелочи. На этом их роль и заканчивалась, а бразды реальной власти поровну делились между "Наглой Шестеркой", как ее метко обозвали журналисты.
США. КНР. Россия. Евросоюз. Австралия. Япония.
Почему именно такой расклад? Нет, дело не только в военно-экономической мощи, хотя первые три карты по праву считали себя сверхдержавами. Была еще одна вещь, что объединяла таких разных игроков. И имя ей: Филиалы NERV.