незнакомца.
— Позвольте представиться: Маленький Узелок Который Легко Развязать!
— Э-э… Игольное Ушко! Счастлив познакомиться…
Краем глаза Луч Света увидел за повозкой Нефритовую Луну, которая прижимала руку к губам, чтобы не рассмеяться.
«Игольное Ушко» — это же надо такое ляпнуть! Хотя все же получше, чем «Яйцо Быка»…
— Игольное Ушко? Славненькое имя. Откуда ты?
— Почему ты спрашиваешь, Маленький Узелок… Который Легко Развязать?
— У меня есть деньги, и я могу хорошо заплатить, — заявило существо с таким видом, будто речь шла о заурядном и ясном деле. — Если ты не спешишь, мы смогли бы славно попутешествовать к обоюдному удовольствию!
Человечек в кроличьих шкурках помахал перед самым носом Луча Света серебряным таэлем, на который можно прожить не один месяц, питаясь в хорошей харчевне.
— Если ты согласишься помочь мне в торговле, совершив два перехода по Шелковому пути, я заплачу тебе три серебряных таэля! Ты станешь состоятельным человеком!
— Помочь? Но как? Ты купец?
— Да! Я продаю лечебные травы. И если мне будет помогать настоящий лекарь, давая советы покупателям, я продам намного больше.
За спиной Маленького Узелка стоял загорелый слуга, державший в поводу двух верблюдов. Животные были нагружены тюками до такой степени, что виднелись только их ноги и головы на длинных шеях.
— Вот моя передвижная лавка! — с гордостью повел рукой человечек. — Здесь есть все для лечения любых телесных недугов: ингредиенты Четырех Стихий — холода, жары, тепла и прохлады; все, связанное с пятью элементами — металлом, водой, деревом, землей и огнем; вещества Ян, которые должны согревать, и вещества Инь, охлаждающие организм! Есть наилучший тибетский мускус, ценимый на вес чистого золота; также я припас желчь черной змеи из провинции Юннань, аконит, семена редиса и женьшень из Маньчжурии, безоаровый камень, который добывают из желудка буйвола; не стоит забывать и о сушеной желчи медведя, порошке из костей тигра; очень ценная вещь — панты, молодые рога оленя, еще покрытые пухом; и, конечно же, рог старого самца носорога… — У Луча Света аж помутилось в голове от этого списка, а в завершение своей речи человечек добил его окончательно: — У меня есть даже порошок долголетия! Конечно, Игольное Ушко, ты, как каждый добрый даос, все знаешь о таких порошках…
Луч Света напрягся, припомнив, что он слышал об этом от Нефритовой Луны. В Чанъане была очень популярна легенда о таком чудесном даосском средстве, и они с любимой как-то говорили о нем. Девушка похвастала, что ей известен состав снадобья, чьим основным компонентом считается киноварь… Они еще обсуждали, что вряд ли оно столь уж действенное, иначе по улицам ходили бы настоящие толпы бессмертных.
— Ясное дело! — уверенно сказал юноша. — Он состоит из порошка нефрита в сочетании с истолченными плодами, растущими на Островах Бессмертных. Хотя, если раздобыть плоды невозможно, достаточно будет смешать киноварь с экстрактом «серебряного абрикоса», который еще называют «деревом десяти тысяч лет».[40] Но я все же советовал бы плоды с Островов Бессмертных! — заговорщически добавил Луч Света.
— На эти острова первый император Цинь Ши-хуанди направил однажды тысячу юношей и тысячу девушек с целью собрать волшебные плоды! И только в наши дни император Китая решился повторить это предприятие! — сказал Маленький Узелок с каким-то потешным горловым смешком.
Дело в том, что за продажу порошка или пилюль, якобы приносящих бессмертие, власти налагали суровое наказание — денежный штраф, кнут, а то и отсечение ноги, как за шарлатанство. Но при этом шептались, что сам император верит в такое снадобье и раз за разом отправляет людей на поиски легендарных островов.
— Сколько времени ты рассчитываешь пробыть в дороге? — поинтересовался Луч Света, посчитав предложение торговца удобным способом отъехать подальше от столицы, не привлекая внимания властей.
— Я же сказал, всего-то два дневных перехода, завтра и послезавтра. Затем ты сможешь продолжить свой путь, куда пожелаешь. Кроме того, я не предлагаю трудиться на меня целый день, это обошлось бы мне слишком дорого. Я честный человек и знаю, сколько стоит работа врача! Пару часов — и отдыхай…
Луч Света покосился за повозку, где по-прежнему виднелась голова слушавшей их разговор Нефритовой Луны: юноша пытался прочесть в глазах любимой одобрение или предостережение. Короткий, почти незаметный кивок «китайского солдата» — и он без дальнейшего промедления принял предложение Маленького Узелка Который Легко Развязать.
Луч Света устроился на спине одного из верблюдов, и небольшой караван двинулся в путь, протискиваясь среди овец и разнообразных повозок: в одни была запряжена скотина, а в другие — люди.
На следующий день в первом же встретившемся поселении, на окраине которого они переночевали, купец Маленький Узелок развернул лавку на рынке, вволю поторговавшись сперва со сборщиком платы за торговое место.
— Подходите! Люди добрые, подходите! Мы предлагаем лучшие целебные средства!
Человечку в одеянии из кроличьих шкурок не потребовалось сзывать горожан дважды: вокруг мгновенно собралась целая толпа, люди спешили к прилавку, точно мухи на мед. Луч Света быстро освоился со своей новой ролью «лжеца во спасение». С самым серьезным и ученым видом он давал советы, подробно разъяснял свойства трав и прочих веществ, рекомендовал те или иные мази или пилюли.
Купец действовал ловко и уверенно, мгновенно извлекая необходимые снадобья, разложенные по маленьким баночкам и коробочкам, пакетикам и мешочкам, помогал нанести мазь на кожу, объяснял способы употребления лекарств.
Луч Света обрадовался, завидев Нефритовую Луну, все еще наряженную китайским солдатом и стоявшую возле прилавка с овощами, которые попросил посторожить продавец, отлучившийся куда-то ненадолго.
Вдруг его отвлекли:
— У меня безногий! Что ты можешь для него сделать?
На невыразительном лице местного стража порядка, задавшего самозваному лекарю этот глупый вопрос, будто бы читалась робкая надежда.
Сперва Луч Света растерялся, но потом смекнул, что и безногие могут чем-то болеть.
— Нет, просто он безногий! — развеял стражник его сомнения.
— Совсем безногий? А…
Юноша не знал, что ответить. Отшутиться? Но, кажется, этот человек предельно серьезен.
— Я не смогу дать совет без осмотра! Врачеватель лично должен разобраться, с каким из недугов имеет дело! — заявил он, поколебавшись. Как выкрутиться из этой западни, Луч Света не знал. Ладно бы еще простой крестьянин, но стражник запросто мог арестовать его за надуманную «дерзость представителю власти», а если подоспеет известие о сбежавших преступниках…
— Осмотр так осмотр! Вы будете здесь завтра? — спросил стражник.
— Увы, завтра нас ждет следующий рынок! Долг зовет нас в путь, чтобы лечить недуги других страждущих! — торжественно произнес маленький купец, и стражник разочарованно отошел.
Луч Света с облегчением вздохнул, подумав про себя, что легковерие людей просто невероятно. На следующий день