— Обернись!
Вздрогнув всем телом, я однако осталась сидеть, как была. Но отнюдь не потому, что такая смелая, а по причине сковавшего тело ужаса. Впрочем, страх почти сразу отступил, под напором поднявшегося из глубины души гнева. И на следующий пробирающий до костей шелест, требующий того же, ответила холодно и резко:
— А самому обойти и показаться мне на глаза — совсем никак?
И стоило только договорить, как прямо перед лицом, заставив отшатнуться назад и едва не сверзиться с алтарного камня, вспыхнул сгусток чистого пламени, размером с футбольный мяч.
— Нарываеш-шь-ся с-смер-р-тная! — плюясь искрами во все стороны, точно бенгальский огонь, прошипело это огненное нечто.
— Уймись, брат! — прожурчал другой голос, пробежавшийся вокруг камня, а затем у одного из дальних его углов образовался другой непонятный сгусток, но на этот раз синего цвета.
Попереливавшись немного, словно решая как поступить, тот вдруг струйкой потек вниз: видоизменяясь так, что все больше начал походить на человеческий силуэт. Я и глянуться не успела, на краешке алтаря оказалась сидящей фантастически-тоненькая девушка. По ее прекрасному лицу, фигуре и длинным синим волосам словно беспрестанно стекали водяные дорожки, что не давало возможности как следует рассмотреть незнакомку.
Впрочем, это обстоятельство не помешало понять, кто передо мной. То была первая из стихий, а именно — вода. И это ее явление, словно стало сигналом для остальных. Одна за другой показались еще две фигуры, которыми были Воздух и Земля, а вот огнем оказался обладатель голоса, который требовал, чтобы я обернулась. И если три других имели женские силуэты, то четвертая стихия предстала в виде мужской. Красноволосый, широкоплечий красавец с пламенным взором, надолго приковал мой взгляд к себе, а очнуться заставило дружное хихиканье остальных стихий.
Встряхнувшись, сбрасывая тем самым наваждение, я оглядела продолжающих хихикать Воду, Воздух и Землю (явно довольных тем эффектом, что произвел на меня Огонь), и вежливо поинтересовалась, не обращаясь ни к кому из них конкретно:
— А "пятый элемент", где?
Веселье вдруг резко прекратилось, а мне тут же стало неуютно под пронизывающими взглядами всех четверых. Однако проникнуться как следует воцарившейся атмосферой не успела, потому что над головой вдруг прозвучал громовой голос, в котором послышалась насмешка:
— Здесь я, маленькая Избранная!
— А почему не показываешься? — полюбопытствовала я, пропустив мимо ушей "маленькую".
— Испугаешься. Все смертные боятся. Да и велик я слишком, чтобы рядом с остальными умаститься, — отозвался все тот же Глас свыше.
— Хм. Ну, что же. Тогда оставайся там, где ты есть, Большой Брат, — не стала я настаивать на зримом присутствии того самого "пятого элемента". Хотя, признаюсь, было жутко интересно узнать, как тот выглядит. Более того, я вообще понятия не имела, что он есть такое. Просто знала о его существовании.
Над головой, в ответ на мои слова о Большом Брате, прогрохотало так страшно, что я невольно вжала голову в плечи. И только когда все стихло, а со мной так ничего и не случилось, я поняла, что это был всего лишь смех.
— Для чего ты пришла сюда, Избранная? — нарушило воцарившуюся тишину, во время которой я спешно пыталась сообразить, что сказать, журчание стихии воды.
— Задать несколько вопросов, а еще посоветоваться.
Фигуры Стихий, что располагались по четырем углам алтарного камня, остались недвижимы, но несмотря на это у меня создалось впечатление, что те переглянулись.
— Спрашивай, Избранная! — прошелестела Земля.
Набрав в грудь побольше воздуха, решилась задать самый главный волнующий меня вопрос:
— Почему Избранной стала я?
Пауза, и раздались слова Огня, в которых послышались ирония и легкое пренебрежение:
— А почему бы и нет?
— Это не объяснение! — я изо всех сил старалась говорить спокойно и не дать всколыхнувшейся в душе злости, проявить себя в голосе.
— Каков вопрос — таков ответ, — последовала очередная издевка от стихии огня.
Я сцепила зубы, потом сделала глубокие вдох-выдох, и задала следующий вопрос, потому как на этот мне по всей видимости правдиво отвечать не собирались:
— Могу ли я отказаться от титула Истинной Правительницы этого мира?
— Нет, Избранная, — чуть качнула головой в отрицательном жесте стихия земли, тихий голос которой напоминал шелест листьев на деревьях, когда в них гуляет ветер.
Я сникла, однако окончательно расстроится не успела, потому как последовало продолжение. И на сей раз, заговорила со мной стихия воздуха, мелодично пропев:
— Но мы не станем возражать против твоей идеи с Наместником. Найдешь достойного — пусть правит!
В первый момент, услышав все это, я обрадовалась, а вот во второй озадачилась, потому как ведь никому не рассказывала об этой идее — только размышляла на данную тему. Получается, мои мысли для этих загадочных сущностей, не секрет?
— Не секрет, — смеясь, прожурчала Вода: озвучив последнее, что я только что подумала. — Но мы и не просто разумные живые существа, чтобы тебе требовалось скрывать их от нас. Мы — нечто гораздо большее. И мы тебе не враги.
"Угу, не враги, — мрачно фыркнула я про себя. — С такими повоюешь! Живо на атомы разберут и развеют в эфире.
— Вер-рно мыс-слиш-шь, Избр-ранная, — шипяще ухмыльнулся Огонь, а от него в разные стороны посыпались искры.
— Верно мыслю, ага, вот только как мне выбрать того самого Наместника? — принялась я рассуждать вслух, хотя могла бы делать это и мысленно (все равно была бы услышала). — Была идея провести что-то вроде Отбора, в котором приняли бы участие достойнейшие из элсир этого мира. Боюсь только желающих будет очень много. И как определить, которые те самые достойнейшие? А еще нужно место, где будут проходить испытания.
— Достойнейших ищи среди высших элсир, — прошелестела Земля. — А как их определить, мы поможем.
— Почему только среди них высших? Чем плохи остальные?
— С-слабые, — уничижительно фыркнул Огонь.
Я удивленно вскинула брови, не совсем понимая о чем он, и мне пояснили. Причем сделал это тот, кто прежде в беседу не вмешивался.
— Выбирать кандидатов для участия в Отборе, тебе придется из высших элсиров. И дело тут не в том, что они чем-то лучше остальных жителей Заоблачного, а в магии! — громыхнул голос у меня над головой. — Рядовой элсир, каким бы замечательным ни был, не потянет целый мир. Истинный Правитель — не просто громкий титул. От него и его магии зависит благополучие всего этого мира. Будет ли он процветать, или придет в упадок.
— Я не совсем понимаю, какова конкретная функция Истинного Правителя.
— Истинный Правитель — это тот, в руках кого сосредоточена ВСЯ власть над этим миром. В его праве — судить, карать и миловать. Его решения не обсуждаются и не оспариваются. Любой из жителей Заоблачного, может обратиться к Истинному Правителю дабы тот рассудил спор или какую-то сложную ситуацию. Только ему подвластно ощутить весь этот мир целиком и помочь там, где это необходимо. В этом состоит задача Истинного Правителя.
— Гм, — пробормотала я, потерев пальцами лоб. — Как-то все это абстрактно и обтекаемо звучит. Быть может есть какая-то должностная инструкция, в которой написано по пунктам что нужно делать?
— Нет никаких инструкций! — гаркнул Большой Брат. — Ты сама все постепенно поймешь.
— Ну да, конечно! Сама. Все сама и никак иначе. Эх, ладно! Вернемся к нашим баранам. То есть я хочу сказать — элсирам, которым надлежит стать участниками Отбора. Как мне определить, кто подходит, а кто нет?
— Тут мы сможем помочь, — в очередной раз принялась шелестеть Земля.
— Тебе нужно лишь призвать Сферу силы, — продолжила уже Вода.
— Пусть все желающие участвовать в Отборе на титул Наместника, подходят к ней и касаются, — раздался легкий свист ветра. — Засветится Сфера — значит кандидат подходит, а нет, значит нет.