Сверху со скалы послышались голоса. Конь развернул уши. Нет, не послышалось, это идет следующая группа. Как это они так встретились? Похоже, компания путешественников только что прошла разворот тропинки, который он заметил наверху.
Очередной изгиб тропы Серый прошёл уверенно. Лишь один раз его копыто соскользнуло с камня, но конь твердо стоял на остальных трёх ногах, и поэтому отделался лишь сердцем, едва не вылетевшим из груди. В принципе, Серый немного притерся, и даже стал испытывать некоторый азарт. Всё равно, что сражение, только не с врагами, а с природой. Здесь вам не равнина, здесь климат иной…
Хорошее настроение только слегка испортили кости, застрявшие в ложбине ниже на склоне. Чьи — не понятно, но валялось их немало. Весомый такой намёк, чтоб не зазнавался.
— Но мы выбираем трудный путь… — тихонько напевал конь, аккуратно шагая дальше.
— Стойте. — разведчик вернулся, и вид у него был взъерошенный.
— Что там? — напряженно спросил Серый куницу. Если окажется, что кто-то поднимается навстречу, то это будет номер. Не разойдутся.
— Вот, впереди.
Серый сделал еще несколько десятков шагов, посмотрел, остановился и нервно заржал.
Здоровенный каменный выступ стоял на пути. Тропа обходила его очень резким спуском по выдолбленному в скале жёлобу, который ниже переходил в крохотную лестницу с крутыми обломанными каменными ступенями. Это само по себе выглядело жутковато. Серый сомневался, что решился бы спуститься здесь добровольно в прежней жизни.
Но самое неприятное, что эти ступени обрывались резким поворотом направо. Спуск за поворотом, вероятно, продолжался дальше, но сверху это выглядело очень нехорошо. Крутая лестница, которая без предупреждения заканчивается обрывом. И без перил или страховки, разумеется… Как лошади преодолеть этот резкий поворот?
Похоже, именно здесь застряла первая группа.
— Сможешь? — в голосе Таи прозвучало сомнение. Девушка держалась за стену, и испуганно рассматривала опасный участок. Серый вполне понимал — он бы даже человеком проходил его, наверное, ползком. Во избежание.
— Нет, не пройду. — безнадёжно сказал Серый.
От одной мысли, что придётся балансировать на этих крутых ступеньках над бездной, коня пробила дрожь. Серый почти оцепенел от страха при виде страшного спуска. Что же делать? Вариант «вернуться назад» отпадал сразу. Человек мог просто пойти обратно, но коню развернуться здесь просто негде. Слишком узкая тропа. Назад идти нельзя. И вперёд идти нельзя!
Тая смотрела на коня с беспокойством. Хорис аккуратно спустился вниз, потом снова поднялся наверх. Ступеньки для него крутоваты, поэтому даже кун слезал медленно и осторожно. Но ему хорошо — он мелкий.
Думай, конь, думай!
— После поворота ещё шагов десять круто. — сообщил тринни. — Потом полегче.
— До потом ещё добраться надо. — мрачно заметил Серый.
На тропе конь пока мог стоять. Но не до бесконечности же. Серый откровенно боялся идти дальше, но что-то делать надо. В конце концов, скоро их нагонит следующая группа караванщиков, которых он недавно слышал.
Спокойно. Серый закрыл глаза и сосредоточился. Он не глупая лошадь. Он найдёт выход и сможет выжить.
— Нас здесь посторонние могут заметить? — спросил Серый.
— Из этой крепостцы — однозначно. — сказала Тая. — Мне даже стражников на стене ещё видно. Возможно, снизу тоже за нами смотрят. А что?
— Хреново.
— Это важно?
— Да.
Можно попробовать превратиться в волка. Для приземистого хищника эта лестница должна быть неприятна, но проходима. Однако, если жеребец превратится в волка прямо на стене (а потом обратно) у людейвозникнет много неприятных вопросов. Серый не сомневался, что за белым конём следит множество глаз. Ещё бы — такой смертельный номер!
— А у тебя получится?
— Не знаю.
— Тогда оставим это на крайний случай.
Тем не менее, Серый немного приободрился. На крайний случай, выход есть. Даже если это создаст массу проблем, то проблемы появятся потом, а выжить надо сейчас.
Думай, конь, думай!
— Может, колдовство какое-нибудь? — предложила Тая.
Может. Серый уже прикинул, что ничего подходящего для альпинизма у них нет. Даже если найти единорожку, её волшебство скорее годится, чтобы скидывать врагов со скалы, а никак не удерживать. Но что, если подойти к проблеме творчески? Он уже недавно попробовал это сделать, в бою с обезьянодемоном, и тогда сработало.
— Отойди чуть вперед, пожалуйста. Мне нужно немного места.
— Ладно. — Тая осторожно встала на первую ступень лестницы, прижимаясь к стенке. Девушка с опаской посматривала вниз. Здесь раз споткнешься — и лететь вниз полкилометра.
— Готово. А зачем?
— Будем проверять, прав ли был барон Мюнхгаузен.
— Что? — разом спросили Тая и Хорис. И даже Макс оживился на конской шее.
Для тринни Серый повторил реплику на вессане, переведя барона, как «артана» — мелкого удельного правителя.
— Кто это такой? — спросил куница. — Он князь вашей страны?
— Тебе головушку солнцем не напекло? — с опаской поинтересовалась девушка.
— У меня грива. — фыркнул конь.
— Какой еще Мюнхгаузен, ты чего, Серый⁇
— Сейчас увидишь.
Конь сосредоточился и призвал ледяной щит. Он рассчитывал, что такое шаманство издали не заметят — это не исчезновение видного белого жеребца. Призвал прямо перед ногами и усилием воли развернул горизонтально. Получилось!
— Попробуй на него наступить. Только осторожно. Или нет, пусть лучше Хорис. Он не упадёт, если что.
Тринни легко влез на щит. Даже попрыгал. Щит получился приличного размера, так что, места для куницы вполне хватало. Потом кун спустился обратно.
— Держит.
— А теперь мы посмотрим, можно ли вытащить самого себя из болота за волосы. — объявил Серый. — То есть, можно ли стоять на магическом щите, который ты сам же и создал.
Конь медленно и очень осторожно поставил копыто на ледяной щит. Перенёс вес. Затем, выждав немного, поставил вторую ногу.
— Ну как?
— Ты стоишь на нём передними ногами. — подтвердили Тая с Хорисом. — Определенно.
— Слава барону! — Серый так же осторожно переступил обратно на твердую землю, и щит исчез. — Жаль, что долго он не держится.
— А куда ты его поставишь?
— Прямо над пропастью. — конь мотнул головой. — Я прикинул, у меня левая нога точно не проходит. Встану на щит.
— Рискованно.
— Угу. — Серый нервно ударил копытом по земле. — Сейчас подождём немного, чтобы щит точно восстановился, и давай начинать. Пока я не совсем не испугался, и не передумал.
После короткого совещания, первым делом стащили Макса с загривка. Обезьяна кое-как слезла вниз с помощью куницы. Максу наказали сидеть за поворотом и ждать там остальных. Затем начала спуск Тая. Девушка слезала по крутым ступеням ползком, ногами вперёд. Хорис ей подсказывал снизу. Сама девушка при этом подсказывала коню, который ставил копыта перед её глазами. По жёлобу Серый почти сполз, едва не касаясь его крупом, упираясь передними ногами. Потом начались крутые ступени. Конь медленно и осторожно делал каждый новый шаг. Ему снова пришлось сильно присесть на задние ноги, чтобы не опрокинуться вперёд. Ещё ступень, ещё одна. Пропасть всё ближе.
В какой-то момент под его ногами хрустнуло, и копыто внезапно слетело на ступеньку вниз. Серый едва не потерял равновесие. На какое-то мгновение конь замер, но все же удержался. Только сердце бешено забилось.
— Осталось две ступеньки. — сообщила Тая. — Я отползаю за поворот.
Серый спустился еще ниже.
— Последняя!
Теперь лишь крохотная полоска отделяла его передние копыта от пропасти. Серый закрыл глаза. Безопаснее не смотреть вообще, чем посмотреть и потерять голову.
Хорис проскользнул под его животом и встал позади. Куница командовал перемещением задних ног. Серый медленно пытался развернуться, меняя положение каждой из ног по очереди. Делать это, нависая над пропастью — та еще задача. Наконец, настал момент, когда дальше сдвигаться просто некуда.