Только Шамир выглядел недовольным. Как только караван построился, он догнал Серого на новом соловом жеребце.
— Зачем?
Кажется, юноша обиделся. Серый ожидал, что из-за должности десятника, но оказалось совсем иначе.
— Вы отбегаете на два парасанга, а я лишь на один? Мой конь не хуже твоего!
Джигит небрежно натянул повод и на мгновение поднял жеребца на дыбы. Его застоявшийся соловый рвался в бой и недобро поглядывал на Серого. Конь мрачно посмотрел на конкурента. Ему только лошадиных разборок за альфа-самцовство не хватало. Но жеребец южанина действительно хорош и, видимо, стоил своих, очень немалых денег. Видно, как перекатываются мышцы под лоснящейся шкурой.
— Пусть докажет. — фыркнул Серый. Он понял почти все слова.
— Видишь деревья вон там? — показала девушка. — Если доскачешь и вернешься первым, тогда говори.
Лесом это назвать неприлично. Так, отдельно стоящие деревья, как любят писать на картах топографы. Примерно километр туда, и еще столько же обратно.
— Ха! — джигит схватился за предложение обеими руками — Готова?
Серый громко заржал.
— Конечно!
— Хэйа! — Шамир резко ударил пятками по бокам солового, и жеребец рванул с места вперёд. Промедлив на мгновение, Серый бросился следом.
Свежий степной ветер ласково погладил морду скачущего коня. Он был наполнен терпким запахом степных трав, пьянил и манил в степной простор. Серый сначала осторожничал, но потом прибавлял всё сильнее и сильнее. Сегодня он ощущал себя здоровым и рвался вперёд. На бегу Серый глянул через плечо. Тая прижалась к его гриве, и смотрела вперёд с восторгом.
— Давай, Серый! — азартно крикнула всадница — Давай!
И конь дал. Оказалось невероятным наслаждением дать волю сильным ногам, разбежаться на просторе. Похоже, он тоже застоялся. Ну что же, тем хуже для соперника!
Шамир тоже прижался к гриве, как только соловый ускорился до галопа. В первые секунды его конь оторвался на несколько корпусов, пока Серый раскачивался. А соперник хорош, невольно отметил Серый. Очень хорош. Конь перешёл в карьер, но хвост жеребца Шамира почти не приближался. Километров сорок выдаёт, или даже все пятьдесят в час. Джигит на мгновение оглянулся, на его лице появилась торжествующая улыбка.
Рано радуется. Серый заржал в предвкушении сюрприза.
Белый конь разогнался еще быстрее по гладкой равнине, покрытой лишь короткой щеткой жесткой травы. Степная земля летела назад из-под копыт. Соловый начал приближаться. Шамир бросил быстрый взгляд на белого коня. Джигит больше не улыбался. Он привстал в стременах и хлестнул нагайкой солового коня. Жеребец оскалился и рванулся вперёд!
Серый поравнялся с соловым. Несколько секунд они скакали рядом. Жеребец Шамира гневно косил глазом, и только воля хозяина удерживала его от разборки с соперником. Затем Серый напрягся, прижал уши и выложился. Белый конь летел, обгоняя ветер. Соловый начал постепенно отставать, отходить назад.
Вокруг дерева белый конь проскочил на три корпуса впереди, но на неудачной траектории. Опытный наездник остановил и развернул жеребца быстрее, и заметно сократил разрыв. Но это вышло его последним достижением. Серый летел назад, почти не сбавляя скорости, а соловый сдал. На половине обратного пути Шамир сильно замедлил коня, и пришёл с солидным опозданием.
Серый немного прошелся шагом, чтобы успокоить бьющееся сердце. Южанин последовал за ним. И тут на них налетел хевдинг.
— Вы что тут устроили, Дзира вас забери! — наорал Атаульф на обоих — Вам дозор надо вести, а не скачки!
Тая хихикнула, но тут же поспешно стала извиняться. Серый тоже виновато склонил голову.
— Хм. — предводитель сказал еще несколько незнакомых словечек, в которых Серый предположил непереводимые идиоматические выражения, и успокоился. — На первый раз прощаю, но чтоб больше такого не видел!
— У тебя великий конь. — восхищенно сказал Шамир, когда хевдинг их оставил. К радости Таи, южанин не затаил зла после поражения — Прости.
— За что?
— За гордыню.
Соловый тяжело дышал и поводил боками после гонки.
— Я специально купил лучшего коня, которого только можно здесь найти. Надеялся победить. Я хороший наездник… Но твой конь, наверное, благословлен самой великой Вэл.
На этих словах Шамир сделал жест рукой.
— Он скачет сам, без понукания, словно атакующий сокол! Ох, какой это конь… Смотри, когда придём в Джигербент или Гургандж, за него тебе будут предлагать горы золота!
— Горы… золота? — улыбнулась Тая. — Я правильно поняла?
— Да. — джигит посмотрел на неё серьёзно. — Не продавай его! Ни за что не продавай!
— Не буду. — столь же серьезно ответила Тая.
Серый не выдержал и заржал.
Он давно не получал такого удовольствия, как от этой спонтанной гонки, наперегонки с конем противника и терпким степным ветром. Совсем новое, непривычное для прежней жизни ощущение. Скорости и безграничной свободы. Даже на мотоцикле не так, поскольку сейчас Серый мчался без посторонней помощи, сам, на своих ногах.
Надо как-нибудь повторить.
Длинная змея реки петляла, хорошо видимая, с зеленым обрамлением деревьев на фоне степи. Речка, пока еще скромная и небольшая, со временем станет притоком другой реки, большой и полноводной, которая растворится через много сотен парасангов в прозрачном зеркале Внутреннего Моря.
— Опасное место. — сказал Серый.
Тая согласилась. Брод разведан давно, через него проходило уже много караванов, но именно поэтому засада могла расположиться именно здесь. В тонкой полоске растительности вдоль реки могли скрываться налётчики. Караван уже прошел одну такую переправу без сюрпризов, но где гарантия, что кочевники не ожидают их здесь?
Степь казалась пустой. Лишь небольшие стада копытных с интересом посматривали на незваных гостей, а потом неохотно убегали с их пути. Коню однажды показалось, что он видел стаю волков, но серые не стали связываться и тоже испарились. Только однажды пара дозорных заметила несколько всадников, но пока Серый думал, стоит ради них поднимать тревогу или нет, всадники развернулись и ускакали прочь.
Твердая суховатая земля пряталась за покрывалом жесткой травы. Время от времени, среди трав встречались полянки белых или желтых цветов. Шамир между делом нарвал небольшой букет и торжественно преподнёс девушке. Обычай настолько земной и привычный, что странно видеть его в ином мире. Над головами путешественников плыло светлое, выцветшее от жары небо.
— Вот бы научиться превращаться в птицу. — вздохнула девушка. — Сразу бы все вопросы с разведкой сняли.
— Ага. — тряхнул гривой конь. — Ты еще вертолёт закажи.
— Вроде подходящий холм? — Тая показала на небольшую возвышенность.
— Годится.
Тактика дозора довольно простая: выбрать место с хорошей видимостью, убедиться, что в этой видимости нет никаких злыдней, и поскакать дальше. Вообще коню такое было в охотку: бежать по степи, не напрягаясь, сам по себе, никто не мешает, можно со всадницей поболтать.
— На тебе интереснее ездить, чем на машине. — с улыбкой сообщила Тая.
— Это почему? — опешил конь от такого неожиданного сравнения.
— Машина просто везёт. А ты везёшь, и ещё разговариваешь о фантастике.
На холм эта возвышенность тянула не очень. Высота метров двадцать от силы, размазанная на сотни метров ширины. Так, одно название. Но по меркам ровной степи — прям Эльбрус. Конь напрягся и легко взлетел на вершину… для того, чтобы увидеть множество всадников, который укромно расположились аккурат за холмом. Море белых одежд и конских грив с заплетенными разноцветными ленточками. Секундная и очень выразительная пауза.
Налётчики — это Серый! Серый — это налётчики! Очень приятно!
Затем Тая громко вспомнила чью-то японскую мать, а Серый начал стремительно разворачиваться.
Кочевники не особенно волновались. Вероятно, решили, что конь со всадником уже никуда не денутся. Только один из них что-то громко и повелительно крикнул в их сторону.