которые прислал Кристиан, и Женя неожиданно поменяла планы и назвала водителю адрес книжного магазина, который принадлежал Арно.
«Сделаю сегодня хоть что-то правильно! Да! Поговорю с Кристианом и объясню, что отношусь к нему, только как к другу. Чтобы он не питал иллюзий».
Звонить и предупреждать о внезапном визите она не стала, решив, что незачем давать ему повод для ненужной суеты.
«Вдруг начнёт срочно выискивать билеты на очередные чайные церемонии».
Странно, но таксист не взял с Жени плату. Ей хотелось думать, что такая щедрость вызвана тем, что им было по пути – в Экс, а вовсе не из-за того, что она кажется настолько несчастной и сломленной. Однако вытянувшееся лицо Кристина, обеспокоенность в его взгляде говорили как раз об этом.
– Эжени! – он выбежал из-за прилавка. – Что случилось?!
– Всё в поря… – начала Женя и попыталась улыбнуться, но её голос внезапно дрогнул, и по щекам потекли слёзы.
Она закрыла лицо руками и всхлипнула, а затем почувствовала, как Кристиан аккуратно обнимает её за плечи и поглаживает по спине.
«Боже мой, что я за слабохарактерная идиотка! Приехала поговорить начистоту, а сама рыдаю у него в объятьях…»
Она отстранилась и вытерла ладонями щёки.
– Извини, Кристиан, тяжёлый день. Сама не понимаю, что на меня нашло… Ты до скольки сегодня работаешь?
Мужчина всмотрелся ей в лицо, а затем молча подошёл к двери магазина, закрыл её на замок и перевернул табличку надписью «Закрыто» наружу.
– На сегодня всё! – он дурашливо отряхнул руки и изобразил, как раскатывает рукава рубашки, хотя на нём было бежевое поло.
– Ты что? – Женя ахнула. – Не нужно закрывать магазин из-за меня. Я просто хотела увидеться, и спокойно могу подождать в кафе напротив, пока…
– Главный плюс работы на самого себя, – Кристиан подмигнул, – в том, что в любой момент можешь сделать перерыв, а отпрашиваться у начальства не нужно!
Он подошёл к кассе, закрыл её и взял из стола ключи.
– Пойдем, дорогая, я заварю тебе чай, и ты мне всё расскажешь…
«Ну конечно, чай, как же без него!»
Женя улыбнулась и последовала за ним, но была удивлена, когда он прошёл мимо зелёных кресел для покупателей и направился дальше, вглубь магазина. Когда стеллажи с книгами закончились, за поворотом обнаружилась неприметная дверь, а за ней узкая тёмная лестница на второй этаж.
– Ух ты! – удивилась Женя. – Ну просто Кристиан Арно и тайная комната!
– Лучше, – усмехнулся он ей в тон, – Кристиан Арно и тайная квартира!
Поднявшись по ступеням, он распахнул перед Женей дверь:
– Прошу в мою скромную обитель!
– Так ты здесь живёшь? Прямо над магазином? Как же здорово… – она в восхищении осмотрелась, и первым же делом взгляд её упал на приоткрытый балкон, на котором виднелись ящики с яркими цветами. Она нерешительно указала на них рукой. – Можно?..
– Конечно, располагайся. Чувствуй себя, как дома. Я буду на кухне.
Женя вышла на крошечный балкон и вдохнула пьяняще сладкий аромат пышных белых и розовых цветов, увивающих чёрную кованую решётку. Ей вспомнилось, как в день знакомства с Кристианом она рассматривала этот балкончик с улицы и в душе завидовала его владельцу. И вот, она стоит здесь и осторожно гладит бархатные лепестки вьюнов. Свободного пространства на балконе было маловато, даже стул не поставить, как в привычных ей лоджиях в России – но Женя легко могла представить, как заманчиво стоять здесь по утрам, смотреть, как на улице внизу просыпается жизнь, и потягивать кофе из крошечной фарфоровой чашечки.
– Места здесь, конечно, немного, всего две спальни, – донёсся голос Кристиана из кухни. – Но квартира уютная, а самое главное до работы рукой подать.
Женя усмехнулась.
«Всего две спальни. Бедняга! Пожил бы он на диване в кухне дяди Кости большую часть сознательной жизни…»
С завистливым вздохом она вернулась в гостиную. Диванчик посередине комнаты был укрыт клетчатым пледом. Стопки книг лежали и на нём, и на столике справа. Очевидно, что увлечение Кристиана литературой не ограничивалось пределами его магазина. С обеих сторон от двери располагались шкафы – книжные, конечно же – а у противоположной стены стоял электрический камин.
– Действительно очень уютно! – откликнулась Женя вслух, когда хозяин вошёл в комнату с подносом, заставленным чашками, блюдцами и чайными принадлежностями.
Неловко удерживая поднос одной рукой, Кристиан сдвинул книги на край столика, а потом и вовсе убрал, сложив стопками на подоконник.
– Извини за беспорядок, смущённо пробормотал он, усаживая Женю на диван. – Я не ждал гостей.
Он разлил чай по чашкам, и она принюхалась, ощутив аромат мёда и ягод.
– Вкусно пахнет, что это?
– О, я взял на себя смелость выбрать купаж на свой вкус. – Кристиан присел рядом и подал ей чашку. – Это зелёный чай с кусочками клубники, земляничным листом и лепестками сафлора.
– Сафлор?
– Дикий шафран, – пояснил он. – Или его ещё иногда называют красильный чертополох. Он очень полезен для сердечно-сосудистой системы, а также улучшает обмен веществ.
«Тут что, все мужчины в травах и цветах разбираться? Может это особенность Экс-ан-Прованса?»
Женя хмыкнула:
– Мне скорее надо бы нервную систему укреплять.
– Ох, я не подумал, извини. Надо было заварить мелиссу и ромашку, может даже ещё лемонграсса и донника…
Кристиан привстал, собираясь вновь уйти на кухню, но Женя его удержала, дотронувшившись до локтя.
– Не нужно, этот чай меня вполне устраивает. Тем более ромашкой мои проблемы не решить. Даже валерьянка в убойных дозах не справляется. То одно случается, то другое. Сначала я думала, что это проделки Элен. Представляешь, она влюблена во владельца отеля и меня в подвале закрыла! А потом наговорила всякого при… – имя мсье Роше застряло на языке, она сбилась а потом безлико закончила: – Наговорила всякого прилюдно.
– Что ж такого ужасного про тебя могли сказать? – искренне удивился Кристиан.
– Она заявила, что ко мне скоро жених из России приедет с балалайкой. Или про балалайку позже упомянула?..
– А у тебя есть жених?
– Нет, Элен всё придумала! Ох, Кристиан, мне хотелось сквозь землю провалиться!
В ответ он придвинулся ближе и слегка приобнял её за талию.
– Да, некрасиво получилось.
– Угу, – кивнула Женя. – Но это ещё ладно. Хуже было с мышами. Представляешь, захожу к себе, а там они. Шесть штук в рядок на подушке лежат. Мёртвые. Прямо в моей кровати!
Кристиан возмущённо нахмурил брови:
– Ну это уже переходит всякие границы! У Элен есть ключ от твоего номера?
– В том-то и дело, что я не знаю. Возможно, это и не Элен даже…
Женя внезапно замолчала, вспомнив реакцию Эдуара на рассказ о домовом. Ей совсем