Глаза наставника сузились. Он явно очень хотел возразить, но сдержался.
– Также существуют организационные меры. Обязательно нужна связь. Гильдия гонцов существует?
– О ее создании только поговаривают. Пока что есть лишь отдельные группы гонцов, оказывающих услуги. Единых расценок также нет.
Тут я задумался. Допустим, маги жизни Востока узнают о бяке, которую устроили их западным коллегам. Проявят ли они корпоративную солидарность? Очень возможно. Насколько я понимаю магов жизни, они всеми средствами попытаются выйти из-под контроля столь энергичного руководства. А могут и не поддержать коллег – если выживших не будет. Иди докажи, кто ляпнул "Черное пятно" или что-то такое аналогичное на граждан. Впрочем, до магии смерти, надеюсь, не дойдет.
– Таким образом, в случае нападения ваши задачи, наставник, заключаются в следующем: выжить, сообщить коллегам и каким-то образом объявить полный мораторий на свои услуги на Востоке. Или на Юге, если те… сами понимаете. И связь, и порядок действий в чрезвычайной ситуации лучше назначить заранее.
– Кажется, я знаю, как все это сделать…
Ого! По всему видать, маг жизни проникся. Но он продолжил фразу:
– …однако у меня есть очень важный вопрос. То, что вы сейчас изложили, Стурр: это ваш анализ или… предсказание?
Вопросец на сундук с золотом! Теперь-то стало до конца ясно, почему Курат столь активно заинтересовался моим мнением.
Вот уж когда нужна предельная осторожность:
– Будущее многовариантно, наставник. Обычно для предсказания выбирают наиболее вероятное. Но это рационально, если есть основания для предпочтения. Когда перед вами множество равновероятных вариантов, то лишь анализ холодным разумом может дать ответ – да и тот… Один мудрый хорошо сказал по сходному поводу: "Надейся на лучшее, готовься к худшему".
Мы оба помолчали какое-то время. Потом маг жизни продолжил:
– Поистине мудрость. Но есть еще вопрос: можете ли вы продать такие же кристаллы, какие подарили мне? Не для меня – для моих товарищей.
Курат еще не кончил говорить, а я уже анализировал в темпе блица. Заинтересованности в выращивании целой когорты могучих магов разума у меня, пожалуй, нет: куда нужнее один, но такой, с которым у меня наилучшие отношения. Ему надлежит стать главным среди своих. Он им и будет. Жестоко? Возможно. Но у драконов при этом повысятся шансы. Или все-таки продать?
Как бы то ни было, спешка тут не нужна. Из этого и будем исходить.
– Сейчас у меня нет таких кристаллов, наставник. Их раздобыть можно. Но на это потребуется время.
Все сказанное – чистая правда.
– Есть еще кое-что, ученик…
Вот такого поворота я, тупой, не ожидал! Что бы это значило?
– …как мне представляется, драконам в свете предстоящих событий понадобится свобода действий. Мне очень не хочется давать разрешение, но… есть необходимость. Инициацию в дальнейшем будешь проводить полностью самостоятельно.
Выходит, Курат совершенно не уверен в своем будущем. Или предвидит, что будет до последней степени занят – тоже вполне возможно.
Все равно:
– Благодарю за доверие, наставник.
* * *
(в зале заседаний Академии)
Доктор Менгель подумал, что каким-то не вполне ясным образом Шантур занял место не только председательствующего, но и главы Академии. Хотя нет, номинально руководителя не существует, но есть первый среди равных. Первый Академик – а что, звучит. Но эти мысли ушли, дав место другим, возникшим в результате выступления.
Вопреки обыкновению, первым шел доклад доктора Ландова.
– Господа, намечен прогресс в нескольких направлениях.
Шепоток послышался явственно.
– Да, вы не ослышались. Во-первых, мы приобрели четыре сравнительно крупных кристалла – до десяти с половиной дюймов длиной. И это дало возможность подтвердить экспериментом теоретический вывод, что уже прозвучал здесь: крупные кристаллы дают лучший коэффициент усиления – рост зависит от размера примерно линейно. Примерно – это лишь потому, что методики измерения коэффициента усиления еще не доработаны. Второй важный вывод: чем крупнее кристалл, тем больше мощность закладываемого в него заклинания, но тем труднее с ним работать. Это можно считать доказанным. Более того: по нашим прикидкам, кварц размером даже в двадцать дюймов возможно зарядить заклинанием, лишь работая вдвоем. Маг-одиночка просто не в состоянии с должной тщательностью отследить и отрегулировать потоки. Следовательно, есть полный расчет добывать крупные кристаллы, но цель должна быть, скажем так, соответствующей. Также прошла информация, что в недрах земли можно встретить кристаллы огромного размера. В связи с этим я на свой страх и риск разослал письма владельцам шахт с просьбой по возможности сохранять самые крупные найденные кристаллы и, разумеется, извещать нас. За вознаграждение, конечно. Мы уже получили сообщение от уважаемого Горхара, что прошлым годом в процессе добычи железной руды шахтеры нашли четырехфутовый кристалл кварца, но он был разбит, поскольку мешал работе. Крупные кристаллы – реальность, господа! Иначе говоря, мы можем получить в свои руки потенциально очень мощное оружие.
По лицу доктора Шантура ничего прочесть было нельзя.
– Вопросы? Мнения?
Первым поднял руку доктор Батхан.
– Особо почтенный, какого вида кристаллы вы исследовали? Имею в виду, крупные.
– Кварцы: розовый слабоокрашенный, фиолетовый и темно-желтый. Также один красный гранат. Этот, правда, с большим количеством дефектов, хотя размером в пять дюймов.
– Благодарю.
– Доктор Гальв, что желаете сказать?
– У меня вопрос: фиолетовый кварц проверяли на магию электричества?
– Ну, разумеется, особо почтенный. Правда, в группе не было мага электричества с квалификацией, которая была бы сравнима с вашей. И все же экспериментатор справился с полями, хотя это далось большими усилиями. Вы бы, конечно, проделали то же самое без труда.
Поклон. Ответный поклон.
– Доктор Менгель?
– В своем выступлении доктор Ландов отметил, что обладание большими кристаллами может в будущем означать, что их владельцы станут обладателями мощного оружия. Вы утверждаете, особо почтенный, что для этого понадобится сколько-то дополнительных исследований, и лично я вполне доверяю вашему опыту…
Обмен поклонами.
– …однако само словосочетание "мощное оружие" означает, что применять его следует с осторожностью. В частности, оно обязательно должно быть опробовано. И как раз это предлагаю осуществить на драконах – но при условии, конечно, что они будут уничтожены полностью.
На этот раз шепот более напоминал ропот. Председательствующий жестом призвал зал к порядку и с улыбкой произнес:
– Доктор Менгель, мы здесь неоднократно выслушивали ваши настойчивые и эмоциональные призывы к уничтожению драконьей расы. Думаю, что выражу мнение всех присутствующих: нам было бы крайне желательно узнать, какие к этому имеются рациональные причины.
Слово "рациональные" было самую малость выделено интонацией.
Этот подход получил явное одобрение аудитории. Маг смерти кивнул с поощрительной улыбкой. Он уже подготовил ответ.
– Господа, одно из соображений я уже представил вашему вниманию: раса драконов есть наиболее подходящий объект для боевого опробования нового оружия. На это существуют несколько причин, часть которых я уже изложил, но также примите во внимание: уничтожение драконов даст всем магам Маэры недвусмысленный сигнал о степени нашего превосходства. Тем самым мы избежим ненужного кровопролития – среди людей, конечно. Но это не все.
Еще одна улыбка, но на этот раз в ней проглядывалась самоуверенность на грани надменности.
– Как вам должно быть известно, во время последних боев я организовывал отпор драконам с применением магии смерти. При этом мною было сделано наблюдение, которое, возможно, прольет свет на тайну гибели хотя бы одного из Великих…
Сказано было сильно. На лице доктора Нульфа отразилась некоторая досада: он решил, что он проглядел нечто важное. Ландов вслушался с еще большим интересом, однако его чувства больше всего соответствовали любопытству ученого.
Манера изложения Менгеля теперь напоминала не лектора, стремящегося донести до слушателей некие новые знания, а скорее политика, старающегося убедить аудиторию.
– Для обеспечения безопасности созданного мною "серого капитана" было устроено убежище в скальном грунте. К сожалению, оно оказалось бесполезным: сильнейший взрыв уничтожил как эту нору, так и прятавшгося там "капитана". Только спустя некоторое время я понял, что взрыв, который унес жизнь Ас-Тора, весьма и весьма напоминает виденный мною раньше. Единственная разница состояла в силе: взрыв, направленный на "серого капитана", был послабее. Могу это утверждать с чистой совестью, ибо был свидетелем того и другого события. Это сходство пугает, господа! Многоопытный доктор Нульф…