– Я не хочу, господа, чтобы у вас создалось впечатление о безнадежности наших усилий. Напротив, именно упорный труд позволил уже достичь значимых результатов, и не сомневаюсь, что совместные усилия теоретической и экспериментальной групп позволят в скором времени управлять кристаллами в полной мере, то есть в такой степени, что намного превышает возможности обычного человека. Иначе говоря, я могу констатировать возможность продвижения, но не могу точно указать направление.
Председатель выглядел полностью бесстрастным.
– Есть вопросы? Прошу вас, доктор Гальв.
– Правильно ли я понял вас, доктор Ландов, что, получив в свое распоряжение крупные кристаллы, вы и ваши люди с определенностью достигнут возможности управления ими?
– Нет, имелось в виду не вполне это. Крупные кристаллы дают возможность изучения, это верно. Вполне возможно, они также позволят усилить возможности магов соответствующей специализации. Но ограничения были, есть и будут. Первое я вижу в бесконечном варьировании формы кристаллов и качества их поверхности, и эти факторы в большой степени затрудняют как теоретические оценки возможностей, так и практическое применение кристаллов. Второе препятствие состоит в ограниченной долговечности кристаллов – особенно при их интенсивном применении. Хотя теория однозначно свидетельствует, что для крупных кристаллов срок применения должен возрастать.
– Благодарю.
Поклон.
– Еще вопросы? Доктор Менгель, прошу вас.
– Помнится, на одном из прошлых заседаний упоминалась книга, описывающая магические свойства кристаллов. Встречались ли там кристаллы, специализированные для магии смерти?
– Увы, доктор Менгель, таковые там не описаны.
– Благодарю. Кроме того, считаю, что раса драконов должна быть уничтожена.
Поклон.
Пара членов собрания выразила движением бровей некоторое удивление последней фразой. Прочие сделали вид, что плохо расслышали.
Глава 36. Переход в острый миттельшпиль
В одной найденной нами друзе аметистов нашелся действительно ценный кристалл – примерно десять местных дюймов, с хорошей поверхностью. И два чуть менее выдающихся по размеру – шестидюймовых. Правда, у тех и поверхность была не такой гладкой, и форма похуже.
Мы с Гиррой долго думали, кому бы их продать. Мне было очень неохота давать крупный кристалл Вольным магам. Существовали подозрения, что это будет оружие, а никак не учебное пособие или материал для исследования. Гирра скептически шевелила гребнем и цедила сквозь клыки: "Не знаю, как Вольных, а уж университетских точно стоило бы попридержать в части исследований больших кристаллов".
Я очень хорошо знал, что крупные кристаллы кварца, конечно, не так часто встречаются, но они точно не уникальны. Иначе говоря, таковые могут найти и без нас. Вот почему в результате долгих споров появилось решение: самый большой аметист продать через Мируту в университет, а двух "гигантов" помельче – Вольным.
Но к чисто торговой операции я собрался прицепить и разведывательную.
* * *
(на опушке леса)
Они встретились на обычном месте.
Первые сообщения касались семейных дел.
– У меня дочка родилась!
– Да ну! Рри, поздравляю! На кого похожа?
– Свекровь говорит: такая же вертлявая, как и отец.
– А цвет?
Гирра объяснила возрастные изменения расцветки драконов. После светской беседы начались торговые переговоры.
– Погляди, Мира: вот большой кристалл. По-моему, то, что университетским надо. А если те не купят, так все равно покупатель найдется
– Дай глянуть… пожалуй, подойдет. Сколько за него хочешь?
Дракона проявила неслыханную сговорчивость. Острое купецкое чутье (оно в Мируте уже проявилось) ясно дало понять: что-то потребуется взамен. И женщина не ошиблась.
– Вот что, Мира, раз уж университетские маги так жаждут больших кристаллов, то они обязательно обратятся к владельцам горных предприятий – ну, тем, у которых шахты. У них возможностей больше, чем у нас.
– Ты хочешь откупить находку, если будет?
– Да чтоб мне никогда не выйти из пещеры – нет, конечно! У нас и средств на такое не будет. Просто дай знать, если услышишь, что нашли, мол, гигантский кристалл.
– Значит, такой высоко оценят?
– Еще как. И не только для научных исследований его могут приобрести.
Умная купчиха выказала проницательность:
– Ожидаешь войну?
– Драконы воевать не хотят. Но нас могут вынудить защищаться. Вот мы и хотим знать, чего ожидать. Хотя… между магами война так и так будет. Все это говорят.
* * *
К лету наша дочурка уже научилась ловко переворачиваться в любом направлении, энергично помогая себе хвостишком. Говорить Саня, конечно, еще не умела, зато научилась рычать. Каждый раз, когда она демонстрировала это умение, я не мог удержаться от улыбки. У меня при этом возникала ассоциация: примерно в таком регистре рычала бы маленькая мышка. Так, по крайней мере, мне представлялось. Супруга даже чуть обижалась: "Драконочка учится говорить. Что ты видишь тут смешного?"
Но домашние заботы и радости разом отошли в сторону по получении записки. Курат через доверенного человека в деревне настоятельно просил о встрече.
Мы встретились в учебном классе. К этому времени все мои универсалы стали бакалаврами, хотя и плохонькими, так что пещера была свободной. Курат даже не пытался скрыть встревоженность. Пришлось напустить на себя очень деловой вид и скомкать приветствия.
– Чем могу быть полезен, наставник?
– Мне нужен ваш совет, Стурр.
От этой фразы чувство тревоги передалось и мне. Выходит, наставник нуждается не в ученике, пусть и способном.
– Я слушаю вас с должным вниманием.
Информация заслуживала размышлений. То, что на границе восточных областей концентрируются мощные группы боевых магов, я и так знал. Куда более грозным выглядело вежливое по форме предложение, которое получила западная группировка магов жизни: немедленно перейти в полное распоряжение Координатора Конфедерации Восточных областей во избежание серьезных последствий.
Надо бы уточнить вводную:
– Наставник, правильно ли я понял, что руководство вашей группировки и вы сами желаете остаться нейтральными?
– На собрании против этого не голосовал никто. И воздержавшихся тоже не было.
– Кто входит в руководство? Нет, имена мне не нужны, только ранг.
– Семь докторов магии, считая меня самого.
– Докторский ранг автоматически делает обладателя членом совета?
– Нет. Но я с недавних пор пользуюсь… некоторым авторитетом.
– С этого места – подробнее, пожалуйста.
Последовал рассказ о чудесном исцелении доктора Румира. Я чуть не брякнул "Хорошая работа", но это было бы нахальством, выходящим за любые рамки. Вместо этого последовал вопрос:
– Правильно ли я понял, что вы уже овладели усилительными возможностями кристаллов?
– Да, но не всеми. И вот теперь мне нужно ваше мнение…
– Стоп! – я вскинул переднюю правую лапу. – Вы хотите знать, что вас ждет и что вам делать? Относительно первого: это вы и сами представляете. Что же до второго, то настоятельно рекомендую назначить приоритеты и следовать им. Сейчас над вами ясная угроза от Востока. Не думаю, что им нужны маги жизни: у них свои есть…
Курат кивнул.
– …для Конфедерации куда важнее лишить своих противников помощи от магов жизни. Вот почему полагаю, что в случае вашего отказа они не побрезгуют прикончить вас и ваших коллег. Например, организовав нападение на собрание руководства.
– Почему вы считаете, что они на это пойдут?
Я проглотил фразу "Потому что на их месте я бы так и сделал". Не пошло на язык также "За мной гигантский опыт спецслужб моего мира". Реальным ответом было:
– Они вполне могут нанять убийц. Я вполне допускаю, что вы при этом выживете. Силы и умений у вас хватит. Допускаю даже, что лично вас после этого оставят в покое: в конце концов, у противников Конфедерации окажется всемеро меньше магов жизни. Но возможны худшие варианты. И потому вам понадобятся контрмеры…
На этот раз Курат спрятал в карман все возражения – он просто сидел и слушал.
– Все драконы – хорошие тактики, нас этому долго учат. Так вот: чистая оборона рано или поздно проигрывает нападению. Следовательно, вам надо знать приемы нападения. Имею в виду: вам лично и по возможности вашим товарищам. Например: "Наркоз", "Бархатная подушка", "Остановка сердца" – это на крайний случай; между прочим, отличное средство для того, чтобы напугать. Наверняка другие есть, и вам они известны куда лучше, чем мне. Знаю, что вы хотите сказать: этика магов жизни запрещает причинять вред пациенту. Но она не запрещает наносить ответные удары. Также надлежит активно применять сканирование разума противников. Вы будете знать их замыслы, а кто предупрежден – тот вооружен. По вашим же словам, это требует силы в большей степени, чем умения.