это его, вернее, её имя) решена, то лучшего места для игры в прятки не сыщешь. Близко от Заводи, чужих здесь нет, и вряд ли появятся, крыша над головой тоже в наличии… Один вопрос и остаётся – чем питаться будем?
–Грайс, – неожиданно сказал, молчащий до этого огр. – Если нельзя охотиться нам, то ему запретить это делать лес никак не может: он зверь. А хищники обязаны ловить добычу, чтобы выжить. Иначе Вирнея нарушит все договоры…
Знахарь одобрительно закивал головой.
–Всё верно. Юллин, ты бы не могла разбудить своего Гарлина? Если уж мы остаёмся здесь-на какое-то время – пришла пора позаботиться о припасах. Сейчас-то у нас есть чем перебиться – Касам с Араей постарались, а вот затем…
–Хорошо, – пожала плечами эльма, – если это необходимо…
–Ещё как! – рассмеялся Лохмоть. – Вот повиснет на мне одёжка мешком, чем же я тебя удивлять буду?! Ну, что, давайте в дом, у меня уже тоже живот к спине прилипает…
Эльма с огорчением смотрела на горку припасов, выложенных из плетенца на стол. Касам с Араей явно не поскупились, но продуктов в кашеварне было не так много, да и присутствие среди беглецов Грошика не бралось ими в расчёт. Тем не менее, она стала раскладывать на развёрнутом листе пергамента куски жареной рыбы, одновременно слушая продолжение рассказа знахаря.
–Когда-то давно, сюда уже приплывали поселенцы и даже захотели здесь жить, – говорил Кун. – Помните сваи в речном дне? Это бывшая пристань, вернее, её основание. Эти столбы, да этот дом – единственное напоминание о тех временах. Вирнея поначалу тепло отнеслась к своим новым жильцам, но вскорости постояльцы показали ей своё истинное лицо. Как оказалось, их целью был сам лес. Они хотели извести его на брёвна и продать. Когда Вирнея это поняла, она попыталась помешать своим мучителям. Она научилась вмешиваться в их сны и заставлять поверить во всякие беды, происходящие с близкими. Но это ей не помогло: стоило поселенцам попасть в реку, морок исчезал, и пришедшие в себя лесорубы возвращались обратно. Тогда и появились кровососы, вернее они были тут всегда, но таких размеров не достигали. Это были небольшие зверьки, питавшиеся, в основном, падалью. Вирнея выпестовала их и превратила в своё орудие. Вскоре поселенцы сгинули, но не все. Некоторым Вирнея нарочно дала возможность спастись, чтобы они разнесли весть о странных и страшных вещах, творящихся на острове…
–И что, с той поры здесь никто не появлялся? – полюбопытствовал Лохмоть.
–Почему же, – усмехнулся знахарь. – Сам знаешь, что многие верят своим глазам больше, чем тому, что услышат. А бывало, что на сваи напарывалась лодка или даже корабль. Так что кровососам хватало работы.
Юллин аж передёрнуло.
–Неужели никто так и смог дать отпор этому кошмару? И почему тогда здесь живут эти растения? – она показала рукой в сторону террасы. – Они же защищают тех, кто в доме…
–Это обратная сторона чар Вирнеи, – сказал Кун. – Лес – не злодей, уничтожающий всё направо и налево… Кому-то он предоставлял шанс дожить до утра, укрывшись под крышей, а затем убраться отсюда. А что касаемо отпора? Этого я не узнал, но скорее всего мы первые. Думаю, среди посетителей острова вряд ли сразу встречались и выродок и маг…
Кун впервые так назвал себя, и все затихли, смотря на него.
–Чего уставились? – засмеялся Кун. – Можно подумать, что для вас всех это, невесть какое открытие!
–Я ещё в кашеварне стала подозревать, – кивнула эльма, – когда Ракушку кашель пробил внезапно. А потом ты пару раз на мои мысли отвечал: тоже признак.
–Плохо,– шутливо сморщился Кун. – Значит, неумело скрывал свои возможности…
–Ага, неумело, – влез со своим замечанием Лохмоть. – Я-то… я-то хорош, целый колдун прямо под носом сидел несколько лет, а я ни сном, ни духом!
Все рассмеялись, таким шутливо-обиженным было лицо доверенного.
–Нет, в самом деле, Кун, почему ты это скрывал? – спросила эльма. – Зарабатывал бы сейчас неплохие деньги из государевой казны, да радовал сельчан вовремя пошедшим дождём и испуганными разбойниками.
–Ну, Юллин, вижу, ты совершенно во мне не разобралась, – улыбнулся Кун. – Тесно мне в рамках, не могу я так. Да и магии я специально не обучался, больше путешествовал, да в читальнях сидел. Кое-что могу, конечно, посерьёзней дождя того же…
–Видели, – кивнул Лохмоть. – Того мага ты знатно уложил.
–Мне повезло, – серьёзно ответил Кун. – Бур его до такого состояния довёл, что у него сил почти не осталось… да и внезапность сыграла свою роль.
–А он и сопротивляться тебе больно-то и не стал! – отметила эльма. – Первый раз такую признательность своему палачу видела.
–Довёл его Бур,– опять повторил знахарь. – Сколько лет он его от Общины скрывал и выжимал все соки… на него ж смотреть страшно было…
Все замолчали, заново переживая события прошлого дня.
–Жалко, – неожиданно протянул Грошик. – Знали б, что ты колдун, сейчас жили припеваючи… Взял бы и натворил Рыжеблуду какую болячку, он от нас и отстал…
–Ошибаешься, Грошик, – посмеиваясь, сказал Лохмоть. – Магия тоже свой след оставляет, по которому чародея вычислить можно. Этим как раз Магова Община и занимается-выслеживает таких как Кун.
–Именно, – согласился знахарь. – По мелочи-то я творить мог, так как торговище было рядом, а там этих колдунов на привязи – пруд пруди, причём все колдуют, заговаривают и зачаровывают – свой след спрятать легко было. А вот если серьёзное что-то сделать – это всё равно, что Общинным прознатчикам крикнуть:– «Вот он я ребята, берите меня!».
–А жена? – спросила Юллин, даже прекратив раскладывать на столе их скудные припасы. – Получается, что ты и Айрин из-за этого не спас?
–Здесь другое,– помедлив, сказал Кун. – Она сама меня попросила не вмешиваться. Сказала: «Одна моя жизнь, не стоит десятка других. Кто лечить будет, если тебя Община схватит?» Да и поздно там было магию применять – я ведь тоже не всесилен…
Знахарь приподнялся, подошёл к открытой двери и замер, прислонившись к косяку. Он словно заново переживал те события и сейчас опять был в тёмной душной комнате, где на кровати, разметавшись в горячечном бреду, умирала его любимая. Юллин захотелось выйти и бить, бить и бить эту Вирнею, посмевшую так извратить образ Айрин. Она даже непроизвольно потянулась к кладню, но вовремя остановилась, увидев взгляды остальных.
–Ты прости нас, – прервав неловкое молчание, сказал Лохмоть, обращаясь к Куну.
–Ничего, – повернувшись ко всем, ответил Кун. – Вы не виноваты ни в чём. Скорее я сам…
–Подожди, – вдруг вспомнила эльма о том, что мучило её в последние мгновения. – Говоришь, каждое колдовство след