сообщив о прибытии Маргарет. Держась прямо, как палка, прислонённая к стене. Спустя почти пятнадцать минут привратную калитку открыл дворецкий Бедфордов. Недоброжелательно посмотрев на позднего, незваного визитёра, он сдержанно спросил.
— Слушаю вас, сэр.
— А? — проснулся Йоханссон, успевший задремать стоя. — Доброй ночи. Я привёз дрова. Принимайте.
— Что? — брови усатого дворецкого взлетели вверх.
На секунду он потерял свою хвалёную невозмутимость.
— Просите. Оговорился. Я привёз вашу юную госпожу. Принимайте. Ребята, заносите, — обратился к наёмникам, которые бережно вынесли из машины крепко спящую Маргарет.
Девушка была заботливо укутана в пиджак клиента. От такого зрелища у дворецкого во второй раз сдали нервы.
— Что с ней! — угрожающе потребовал объяснений.
— Дружеская вечеринка, сэр. Она немного не рассчитала свои силы. Возвращаю в целости и сохранности. С доставкой на дом, — подчеркнул свои заслуги.
— А это ещё что? — воскликнул шокированный дворецкий, не ожидавший подобного от своей всегда серьёзной, воспитанной, но необщительной и хмурой госпожи.
На лице которой чёрным фломастером были нарисованы усики, спирали на щеках и очки.
— Это не я, — чего-то испугался парень. — То ли Эмилия, то ли Элизабет, то ли Элеонора. Постоянно их путаю. Сейчас всё уберу.
Послюнявив палец, он бесцеремонно принялся стирать с лица Маргарет следы чьих-то художеств. Такого надругательства над своей госпожой дворецкий не выдержал. Немедленно отобрал у этих варваров леди Бедфорд, заявив, что всё сделает сам. Потом. А им пора. Судя по убийственному взгляду, господину Йоханссону в этом доме, мягко говоря, не рады. На что Эрику было начхать. Что он и сделал, в прямом смысле этого слова. Зябко пожав плечами, попросил вернуть пиджак. Добив терпение дворецкого. Только присутствие наёмников удержало того от опрометчивых действий.
Дворецкий пообещал себе, что госпожа об этом позорном инциденте не должна узнать. Оберегая её от потрясений. Впрочем, камеры безопасности, установленные на заборе, засняли всё в лучшем виде, от начала и до самого конца. Доступ к записям у Маргарет имелся, так что уже на следующий день, узрев это зрелище, девушка получила моральную травму. Как выразился бы скульптор, — окаменев, растрескавшись и осыпавшись. До самого обеда и носа не высовывала из своей комнаты, заявив, что плохо себя чувствует. Не желая с кем-либо видеться. Особенно с дворецким.
Возвращаясь к злополучному вечеру. Отвезя клиента домой, первая группа Железных крыльев осталась его охранять. Расположившись в доме. Сильно вымотавшуюся за день Мэгги общим решением отправили спать на диван. Свою работу она выполнила, честно заслужив отдых. Это только казалось, что радист всё время просидела в машине, ничего не делая. Однако без оператора А-поля не было бы и самой машины.
Приготовив на троих кофе, Рон разнёс его напарникам. Сам он занял пост на первом этаже у главной двери. Майкл засел в одной из спален второго этажа, откуда хорошо просматривался задний двор. Авани поднялась на чердак, прихватив с собой длинноствольную штурмовую винтовку с мощным оптическим прицелом и складными сошками. Когда Рон поднялся, то увидел индианку с биноклем в руках, наблюдающую за соседними домами.
— Как обстановка? — добродушно поинтересовался водитель, заметив так и не распечатанную бутылку с джином.
С которой Авани не расставалась. Будто боялась, что её кто-то может стащить.
— Своеобразная, — после короткой паузы она задумчиво описала свои ощущения, продолжая смотреть в мощный, военный бинокль.
— В смысле? — не понял Рон.
Поставив кружку с кофе рядом с бутылкой. Вместе они смотрелись довольно забавно.
— Господин Йоханссон очень необычный клиент. И живёт он в очень необычном месте. Ты знаешь, что сейчас в этом квартале почти никто не спит? Несмотря на поздний час.
Посмотрев в окно, Рон увидел, что во всех окружающих домах свет выключен и шторы задёрнуты.
— Как ты это поняла?
— Очень просто. Я сейчас смотрю на жильцов этого квартала, а они смотрят на меня. Делая вид, что нам больше нечем заняться. Что страдаем бессонницей. Кто-то использует бинокль, кто-то прицел, снятый с охотничьего ружья, кто-то любительский телескоп. Двое меня фотографируют. Двое притворяются, что их нет дома, прячась за шторами. Один копается в мусорке. Из дома справа, за мной наблюдают сразу из трёх окон. Какие-то девчонки. Ещё и по радиостанциям переговариваются. Тем, что продаются в супермаркетах для малышей. Любопытный район. Я бы жить в таком не захотела.
— Так ты и не живёшь, — указал Рон. — Не с нашей зарплатой. Ладно, пойду я. А то что-то мне тоже тревожно стало.
Когда за ним закрылась дверь и стих удаляющийся стук шагов, за спиной Авани, в тишине, раздался вкрадчивый голос гоблина, полный искушающих ноток.
— Может, уже пора открыть бутылку? Нет? — с разочарованием. — А сейчас? Чего ей зря пылиться без дела. Давай лучше выпьем. Ночка будет длинной, холодной. Я расскажу о дальних странах, а ты покажешь мне их прелести.
— Сгинь, — нервно попросила женщина, не спеша поворачиваться.
И так зная, что она там увидит. Облизывающего бутылку гоблина, пытающегося добраться до её содержимого. С нескрываемой алчностью и жадностью во взгляде. Перейдя от тактики угроз к тактике соблазнения.
— Ты не представляешь, какой у этого божественного напитка сказочный запах. Как он ласкает горло и обжигает нутро. Как он пробуждает в нас творцов истории. Открывает тайны мироздания. Знаешь, сколько стоит всего одна рюмка этого нектара богов, что согреет тебя ночью и развеет печаль одиночества?
— Заткнись. Исчезни уже, — прорычала Авани, испытывая непреодолимое желание всадить в него пулю.
По принципу — А вдруг поможет?
— С радостью, красавица. Исчезну после первой же рюмки как по волшебству, — заверил гоблин, изображая воплощение кристальной честности. — Отправлюсь обратно в страну твоих грёз. И вообще, я твой внутренний голос, и ты должна меня слушать.
— Правда, исчезнешь? — не смогла устоять перед этим искушением.
— Тут же, — энергично закивал гоблин, почуяв её слабину. — Правда, вместо меня может прийти эта пьяница, принц-жаба, но от него избавиться ещё проще. Там всего-то достаточно поцелуя. Однако шанс на его появление очень мал. Почти мизерный. Вот такой, — показал крошечный зазор между пальцами.
Чтобы этот глюк побыстрее оставил её в покое, Авани согласилась на одну рюмочку. Смешав её с кофе. Вот только коварный гоблин соврал. Одной рюмки для его исчезновения оказалось недостаточно. Эксперимент пришлось повторять. А потом, когда в бутылке осталось половина, пришёл его не менее зелёный