Кейси, чтоб её маму поразила доверчивость, Рэдклиф. Прислонившись к колонне, рассасывая круглую конфету на палочке, она со скучающим выражением лица играла на телефоне в игры. Одетая не по деловой моде в чёрные, узкие джинсы, блузку и красную, кожаную куртку. С вышитым на спине драконом и лозунгом: «Великий Красный круче всех!» Глядя на неё, словно со светом включившейся над головой лампочки мгновенно сообразил, что нужно делать.
Быстро нашёл место, куда можно встать, чтобы не попасться. Из этого укрытия, очень осторожно, с оглядкой, принялся «шаманить». Используя минимум силы, свёрнутой в тончайшие, незаметные нити, дотянулся до девушки.
* * *
Кейси хотелось поскорее бросить эту дурацкую игру и поехать домой. Осталось только дождаться, когда же мама перестанет чудить, вернувшись в свой кабинет. Иначе незаметно отсюда не свалить. Кейси и так сегодня много поработала, выдержав целых четыре часа бумажной работы и отсидев нудное совещание. Поэтому, скинув оставшиеся дела на помощников, уже собиралась уехать к Сомерсет, чтобы её подоставать, считая это намного более весёлым занятием, как, словно назло, сработала пожарная сигнализация. Пришлось ждать, пока всё не успокоится.
Краем глаза уловив движение, Кейси подняла взгляд. Увидев маленького, тощего, несчастного гоблина, в одних коротких штанишках, что жалобно на неё смотрел, опустив уши, отчего-то отстранённо подумала, что производитель конфет явно указал не все ингредиенты в их составе. Доверчиво заглядывая девушке в глаза, держа перед собой перевёрнутую, старую шляпу для подаяний, гоблин затянул плаксивым голосом.
— О прекрасная госпожа. Пожертвуйте голодному гоблину миллион фунтов на корочку хлеба и стакан воды.
Из открывшегося рта Кейси выпала недоеденная конфета. Взгляд девушки остекленел, окончательно теряя осмысленность.
— Ээээ?!
— Госпожа, я просил всего-то немножечко денег на еду, а не саму еду. Это, как у нас говорят, две большие разницы, — гоблин с брезгливостью посмотрел на упавшую конфету.
— Ты что, настоящий? — спросила Кейси, не веря своим глазам.
— Вы что, госпожа? — оторопел гоблин, посмотрев на неё как на сумасшедшую, — Нет, конечно. Но деньги всё равно люблю. Так как насчёт моего миллиона? А за это я подарю вам волшебную конфету, что пробуждает великую силу, — заверил с пафосом, достойным жирного тролля, а не худенького гоблина.
— И что она даст? — невольно заинтересовалась девушка, падкая на такие истории.
— Пробудит в тебе Систему Лопуха! — заявил гоблин, подняв палец, показывая всю важность этого события.
— Систему… Лопуха? — усомнилась девушка, подозревая, что её дурят.
— Систему Лопуха, — с готовностью подтвердил гоблин. — Как в играх. С заданиями, наградой, прокачкой очков характеристик и навыков. Ну, не хочешь, как хочешь, — надев на себя шляпу, не дожидаясь ответа, начал очень быстро становиться прозрачным, растворяясь в воздухе.
— Подожди, — попросила взволнованная Кейси, всё ещё не веря, что это происходит с ней на самом деле.
Неужели книги не врут? Неужели она та самая — избранная!
— Оу. Неужели у вас нашёлся миллион? — заинтересовался гоблин, подозрительно быстро, вновь обретая краски.
— У меня нет миллиона, — нахмурившись, призналась девушка.
Лихорадочно соображая, как бы и рыбку съесть и денег за неё не платить.
— А сколько есть? — «уступил» гоблин.
Кейси быстро достала из кармана бумажник, пересчитывая купюры.
— Не-не-не. С наличкой не работаю, — остановил её забеспокоившийся гоблин. — Только безналичный расчёт.
С видом фокусника он извлёк из шляпы карточку с номером банковского счёта, вызвав у Кейси повторный ступор и разрыв шаблона.
После непродолжительного спора, они сторговались на сто двадцати двух фунтах, отчего её мнение о гоблинах в очередной раз претерпело сильные изменения. Проглотив не имеющую вкуса волшебную конфету, выглядевшую, мягко говоря, не очень презентабельно, Кейси и вправду увидела перед собой виртуальную рамку с текстом, как в компьютерной игре. Получив поздравление с приобретением Системы. Следом за которым ей выдали первое вступительное задание, за которое начислялось сто очков опыта. Кроме того, обещали подарочную коробку первого уровня, два очка к интеллекту, достижение с вопросительными знаками вместо названия и разблокировку дальнейшей цепочки заданий. Кейси всего-то нужно было вывести из здания шпионку, только что укравшую секрет изготовления вентилятора на блоке охлаждения робота официанта R2D2.
На краю зрения появилась прозрачная мини-карта с отображением этой самой шпионки. Вместе со стрелочкой, подписанной «Иди сюда», чтобы не смог заблудиться даже самый тупой геймер. Перед Кейси встал вопрос, заслужить одобрение матери, сдав шпионку, но потеряв Систему, или плюнуть на этот вентилятор ради «Великой силы». Выбор очевиден.
Кейси решительно позвонила матери и… принялась жаловаться. Убеждая, что ей срочно нужно покинуть офис, дабы съездить по работе в одно место. Что она не хочет сидеть под дверью до самого вечера. Пусть мама честно скажет, это наказание персонально для неё? Её в чём-то подозревают? Если нет, пусть отдаёт команду выпустить единственную дочурку, пока та не пришла мотать нервы Патрисии при подчинённых. Да-да-да, она неблагодарная, капризная и тоже её любит.
Добившись желаемого, следуя карте, Кейси быстро нашла шпионку. Подозрительно кого-то напоминавшую женщину в стандартной, офисной одежде. Приказала следовать за ней. Объяснив, что ей срочно понадобилась помощница для переноски тяжёлого портфеля с образцами продукции. Упомянув, что через две минуты должна выезжать из офиса на переговоры, поэтому искать кого-то другого у наследницы Рэдклиф нет времени. И вообще, она что хочет, то и творит.
При этом Кейси показалось, что появилось ощущение узнавания и она вот-вот вспомнит что-то важное, однако внезапная путаница в мыслях не дала этого сделать. Пришлось напоминать себе, что нужно сосредоточиться на главной задаче, а всё остальное потом. Отобрать портфель у какого-то клерка и набить его всякой всячиной, взятой из комнаты отдыха, Кейси труда не составило. Короткий спор с охраной, утверждая, что ей с помощницей разрешили покинуть офис, также завершился в пользу последней. Далее, спустившись на подземную стоянку, в сопровождении молчаливой, послушной шпионки, Кейси уверенным шагом подошла к своей машине. Только собиралась отдать ключи и послать ту куда подальше, как мир перед глазами внезапно качнулся, теряя резкость.
Когда зрение восстановилось, Кейси с большим удивлением обнаружила, что стоит не на подземной стоянке, а на тротуаре оживлённой улицы. В торговом квартале, популярном у туристов. Рядом была припаркована её машина, на капоте которой лежала её же крутая, как считала Кейси, красная куртка с рисунком дракона. Девушка не сразу сообразила, как она там оказалась. Не припоминая, что раздевалась.
Динь-динь-динь — несколько раз прозвенел тихий, мелодичный звон колокольчика, ознаменовавший появление