— Думаешь? — с изрядной долей скепсиса переспросила Грейнджер. — Не забывай, наш враг — частично насекомые. И если хотя бы треть из них способна, например, бегать по стенам, то им достаточно просто подойти вплотную к башне — и правильно разыграть свой численный перевес.
— Гермиона права, — подал голос Норт. — К башне этих выродков подпускать категорически нельзя, иначе нам всем станет очень грустно. И не уверен, что даже ты сможешь держать такую огненную стену целые сутки.
— Пожалуй, соглашусь, — кивнул Поттер. — Рисковать не стоит. Тогда создаем зону отсечения футов в двести-триста от башни. Огонь для этого подойдет, да и Гермиона сможет эффективно накрыть площадь. У близнецов в достатке оружия...
— У нас и миномет в хозяйстве найдется! — гордо похвастался Фред.
— Маньяки, — тут же вынес вердикт Гарри. — Но маньяки полезные. Приступайте. А всем остальным... Или в зрители, или присоединяйтесь к стрелкам, если есть желание и умение.
— Пострелять?! — у Ами алчно вспыхнули глаза, и она предвкушающе потерла ладошки. — Это мы всегда и с радостью! Ну-ка, братики, что у вас там есть в защечных мешках?
Она требовательно протянула Уизли руку.
— Стоп-стоп, а стрелять-то ты умеешь, твоё языкастое высочество? — не разделил ее энтузиазма скептически прищурившийся Джордж.
Вместо сестры ответил Аксель:
— Не беспокойтесь, мы оба знакомы с огнестрельным оружием. В нашем мире оно есть, хоть и не слишком распространено. До стрелков-мастеров нам, конечно, далеко, но не прострелить себе ногу и попасть во врага, тем более, когда он в таком количестве, мы вполне сможем.
— Как скажете... — успокоился Джордж и нырнул в свой увеличенный до обычных размеров арсенал. — Тогда смотри сюда, Ами, это — автоматическая винтовка HK416 с коротким стволом и барабанным магазином на сто патронов. Сравнительно легкая, калибр 5.56, с минимальной отдачей, в общем, для тебя — самое то. Это — предохранитель, он же — переводчик огня. В общем, направить на врага, сдвинуть этот рычажок, и жать на курок. Длинными очередями не стреляй, держи крепко и не направляй на того, кого не хочешь убить. Все поняла?
— Ага! — кивнула девчонка и, цепко ухватив винтовку, начала пристраиваться у зубца стены.
— А для вас, сэр Аксель, давайте подберем что-нибудь посолиднее... — повернулся к принцу Фред, моментально соорудив физиономию ушлого торгаша, способного продать бедуину пару телег песка. — Может, пулемет? FN Minimi, например? Стрелять из него — таки просто пальчики оближешь! Или желаете ручной многозарядный гранатометик? Замечательная штучка, скажу я вам...
О чем-то напряженно размышлявшая Гермиона вновь вмешалась в процесс тотального вооружения:
— Ребята, Гарри, погодите... А можно обойтись без взрывов, ударов по площадям и вообще без тяжелой артиллерии? У меня появилась одна мысль, и для ее исполнения нужно приличное количество мертвых, но не разорванных на куски врагов.
— Хм, запросы, однако, у тебя... — иронично покачал головой Поттер. — То «кормовой материал» для ручного Упиванца, то горка покойничков приличного товарного вида. Хотя, зная Дагор Хаттан... Хочешь поднять армию зомби?
— Что-то вроде, но лучше, — слегка улыбнулась девушка. — Гораздо эффектнее и ощутимо эффективнее.
— Я в тебе не сомневаюсь... Фред! Джордж! Только легкое стрелковое! Никаких мин, гранатометов и крупных калибров!
— Морганина мать, что, и подствольники нельзя? — демонстративно опечалились близнецы. — И ручные гранаты тоже? Умеешь же ты убить настроение, Поттер... Ладно, тогда малым калибром — но от души!..
Враг тем временем подходил все ближе и ближе, охватывая сторожевую башню широким полукольцом. Он двигался достаточно четким боевым порядком с тяжелой пехотой в первых рядах и лучниками позади.
— Все по местам! Рен — не морщись! Знаю, ты не любишь огнестрельное оружие, но — надо! Приготовиться! — скомандовал Поттер, и стрелки заняли позиции, защелкав переводчиками огня и залязгав затворами. Все, кроме Джинни, вызвавшейся подавать ленты и снаряжать магазины, и Окой, чей лук в этой ситуации не был сильно эффективен. Японку назначили наблюдателем с правом свободного отстрела особо выделяющегося противника — явных командиров или слишком резвых особей.
— Внимание... Внимание... — Гарри, глядя поверх прицела доставшейся ему щедротами братьев Уизли штурмовой винтовки SIGSG 550, терпеливо ждал, пока противник войдет в зону гарантированного поражения. — А вот теперь, леди и джентльмены — огонь!
Верхушка башни ощетинилась оружейным огнем, по ушам ударил разномастный звук очередей, а по промерзшему камню зазвенели первые дымящиеся гильзы. Что же до результата... Восемь автоматических стволов со средней скорострельностью в 700-750 выстрелов в минуту, ведущих непрерывный огонь с возвышения при практически неограниченном количестве патронов... Скажем так — у защитников внешнего кольца Таай`шарр явно случались и более удачные дни.
Первые ряды накатывающей на бастион волны нападающих выкосило почти начисто — срубленные на бегу плотным шквалом пуль, в снег покатились почти две сотни мутантов. Послышался громогласный вой и шипение раненых, и темп наступления заметно упал. Продолжая терять бойцов под непрерывным огнем с башни, закрываясь бесполезными щитами и с переменным успехом уворачиваясь от очередей, выбивающих из земли цепочки снежных фонтанчиков, атакующие разбились на несколько групп и попытались прорваться к подножию, укрывшись щитами на манер «черепахи» римских легионеров. Не вышло — ведущий огонь из М60 Норт цыкнул сквозь зубы, отложил американскую трещотку и подхватил стоящий у его ног русский пулемет ПК, снаряженный для верности исключительно бронебойными патронами. На обеих «черепах» ушла ровно одна лента — пули с твердосплавным сердечником одинаково хорошо рвали и окованные железом щиты, и пластины доспехов, и хитиновый покров штурмующих «черепашек», оставив на их месте две оплывающие кровью кучи трупов.
В ответ стражи Таай`шарр откатились назад, почти мгновенно отрыв укрытия в мерзлой земле, и Гарри с командой прекратили огонь: противник и без того отдалился от «зоны отсечения», обозначенной полосой убитых и корчившихся раненых. Но не успели обороняющиеся порадоваться, что получили передышку, как в дело вступили вражеские лучники. Десятки стрел и арбалетных болтов обрушились на верхушку башни, заставив защитников укрыться за зубцами, а перегруппировавшаяся пехота вновь пошла в атаку.
— Черт, стрелы — это уже неприятно, — поморщился Гарри. — Поздравляю, Гермиона — ты разжалована из стрелков. Отставь автомат и накрой нас щитом, только не абсолютным — нам из-под него еще стрелять.
— Разжалована? Слава богу, — пожала плечами Грейнджер, прислоняя к стене выданный ей FNFNC. — И так уже нос весь копотью забит. Щит, значит... Будет вам щит...
Слабое покалывание, словно от электрических разрядов, мурашки, бегущие по телу — и магический щит, расширившись из центра наружной площадки башни, повис над ней еле заметным мыльным пузырем. Стрелы, попавшие в него, просто соскальзывали, как соскальзывало бы острие ножа при попытке расколоть им литой стеклянный шар. А изнутри проницаемость была полной — и пошедший было на приступ противник откатился назад, оставив на подступах к башне еще полторы сотни убитых и тяжелораненых.
За истекший час с небольшим, враг испробовал самые различные тактики — атаку с разных сторон, попытку прорыва группы крайне вертких и быстрых особей, не похожих ни на людей, ни на других разумных двуногих, а также продвижение вперед под прикрытием наспех сколоченной осадной башни на санных полозьях. Однако безуспешно — живая сила была истреблена, а башня разрушена Фредом тремя прицельными выстрелами из гранатомета М79.
Держа оборону, Гарри с друзьями успели наскоро перекусить и выпить горячего — несмотря на теплую одежду, магию и затяжной бой, царящая на плато зима и сопутствующая ей минусовая температура постоянно напоминали о себе. А их противник понемногу начал звереть и, похоже, пришёл к мысли, что единственный путь захватить и уничтожить возникшую твердыню — это тупо взять ее числом, не считаясь с потерями. Ибо если вторженцы продержатся до открытия прохода во второй круг, то гнев хозяев долины будет куда более сокрушительным.
— Ой-ой-ой... — вдруг свистнула и замахала рукой Ами, оставленная дозорной. — Сдается мне, тутошние дети тараканов всерьез на нас обиделись!
— Так, посмотрим... — торопливо допив свой чай, Поттер подошел к девчонке и выглянул из-за зубца. И тут же свел брови к переносице.
Защитники Внешнего круга с подошедшей к ним подмогой, общим числом тысяч уже эдак под пять, и впрямь затевали массированный штурм, строясь в боевые порядки вне зоны поражения стрелков с башни. Они учли болезненный опыт в виде гибели практически половины их нынешней численности. В первые ряды становились наиболее крупные воины, на которых навешивали сразу несколько комплектов брони и давали выгнутые, ростовые щиты, тяжелые даже на вид.