В центре огромного заклинательного круга, что занимал площадь в пару десятков метров в диаметре, стояла одинокая фигура. Серая шкура, острые уши, вытянутая морда. Вся одежда искажающего составляла такую же мантию, что была на высеченных статуях вдоль стен зала. И еще посох, который, казалось, был целиком высечен из какого-то кристалла. Можно было бы предположить, что он целиком хрустальный, если бы не его массивность. Да и выглядел он куда как прочнее. Искажающий стоял в самом центре структуры и даже не шевелился. Воздух гудел от напряжения, пахло озоном. От фигуры веяло мертвенным холодом, а само зрелище внушало животный страх. Сама картина казалась чем-то нереальным. Словно смотришь фильм на черно-белом телевизоре. И даже наш отряд выглядел как-то бледно в этой зале, словно кто-то выкрутил насыщенность цветов на минимум. Яркие краски были чужими в этой обители серых тонов.
— Это шаман, — воскликнул Гаро. — Шаман Искажающих. Нельзя дать ему завершить ритуал.
Капитан выстрелил первым. Я следом. Вест бросил сики, которые сами влетели в замки, наподобие моих револьверов, и вскинул лук. Гаро успел разрядить магазин, я опустошил оба барабана следом. Стрела на тетиве успела запылать рунами до того, как лучник отправил ее в полет. Между нами и целью в центре круга было около двадцати метров. Чуть меньше радиуса прицельной стрельбы. Из нашего отряда не попал никто. Ни разу.
Пули летели в цель, но лишь до тех пор, пока не пересекали невидимую границу круга. И тут же меняли направление полета, огибая противника под странными углами. Причем, каждый выстрел выбивал крошку из стен и статуй в совершенно разных частях зала. Траектория полета пули менялась непредсказуемо, совершенно не подчиняясь никаким законам. Стрела Веста не только ушла в сторону, стоило ей пересечь границу, но и сама как-то исказилась, словно мы смотрели на нее в через воду. Руны вспыхнули и раздался приглушенный взрыв, превративший древко в множество мелких щепок. Но даже они летели не во все стороны, а как-то по плоскости, словно зажатые двумя невидимыми стенами. Облако пыли оседало в разных местах зала, закручиваясь и изгибаясь.
Мы замерли в нерешительности, но тут Искажающий Шаман поднял лапу, увенчанную длинными когтями. В воздухе над его головой закружился свет, свиваясь, сплетаясь, становясь осязаемым. А затем противник резко опустил руку. Мгновение, и десятки тонких острых лезвий, сотканных из чистого белого свечения, метнулись в нашу сторону. Они летели скопом, дробясь в полете на более мелкие осколки. Нас накрыло веером световых клинков. Все произошло так быстро, что никто не успел толком среагировать. Гаро закрыл Неми собой, мы с Вестом попытались прикрыть головы руками. Лезвия больно впивались в тело, прошивая и одежду, и даже броню. Пара осколков застряла у меня в груди, мгновенно окрашиваясь алым. Еще несколько вонзились в руки и ноги.
А существо вновь подняло руку, формируя новые снаряды, отчего свечение магического круга немного потускнело. Мы прыгнули в стороны, прячась за колонны. Новая волна осколков испещрила стены за нашими спинами. Переведя дух, я хотел было вытащить лезвия, что вонзились мне в грудь, но понял, что они исчезли сами собой. Точно так же сейчас таяли новые осколки, оставляя в стенах глубокие тонкие борозды.
— Это магия света? — заорал я, стараясь перекричать гул, царивший в зале.
— Нет, — крикнул Гаро из-за другой колонны. — Чистая концентрированная сила. Он черпает ее из круга.
— Как нам его грохнуть? Почему мы не попадаем, а он попадает?
— Он исказил пространство вокруг себя. Надо прорываться. Втроем, вместе. Он не может проводить ритуал и атаковать одновременно.
— Твою жеж импову мать.
Я убрал револьверы и вытащил кинжал. Придется попотеть. Но это финал активности, никто и не говорил, что будет легко. Я уже молчу про то, что тут всю партию какая-то дичь творится. Гаро дождался, когда свет от магического круга засияет с прежней ровной силой и дал команду к атаке. Мы рванули в центр со всех ног. Существо в этот раз не пыталось нас бить, видимо, поглощенное ритуалом. Но стоило нам войти в круг, как все смешалось. Я мгновенно перестал понимать, где право, где лево. Низ и верх скакали из стороны в сторону, а линии круга под моими ногами принялись извиваться как хотели. Я пытался силой прорваться к центру, но чем быстрее я бежал, тем дальше становилась серая фигура. Я ускорился, выкладываясь на полную, но существо не только продолжило отдаляться, но и принялось смещаться куда-то вбок. Хотя я не менял направления бега.
Я оглянулся на Веста, который зашел в круг в метре от меня. Но лучше бы я этого не делал. От дезориентации мой желудок скрутило узлом, а голова закружилась. Фигуру Веста я разглядел где-то в отдалении. Хант выглядел каким-то поломанным и искаженным, словно кто-то взял кусок пластилина и принялся его мять и растягивать. А самое странное, это расстояние между нами. Даже если бы мы находились в противоположных концах зала, то не смогли бы разойтись так далеко.
Мы пытались пробиться в центр, но все наши усилия оборачивались против нас самих. А магический круг тем временем разгорелся настолько ярко, что начинал слепить глаза. Так бы мы и бегали здесь. Но меня опять выручил Джекс. Детектив не только умел подмечать мелкие, незаметные детали, но и строить цепочки выводов на их основании. Так произошло и в этом случае. Может быть эта мысль на самом деле пришла и мне самому, но я уверен, что без поддержки своего ханта я бы долго доходил до столь очевидной вещи.
Единственное, что никак не менялось в этом искаженном месте, это изначальная деталь. Причина, по которой мы оказались заперты в складках пространства. И это магический круг у меня под ногами. Я всматривался в светящиеся изгибы линий, ища хоть что-то похожее на острый угол. Символы на полу искривлялись, линии плясали, но я все же нашел, что искал. Две кривых, что сходились в одной точке. Всевидящий Яр, пусть это будет один из лучей звезды, а не какая-то другая фигура, вписанная в круги. Я пошел по линии, словно по путеводной нити. Пусть лучи и не пересекались в центре, но проходили довольно близко к нему. Надеюсь, что этого хватит.
Краем глаза я следил за серой фигурой в мантии. И двигался я теперь совершенно не к ней. Линия под ногами вилась, изгибалась. Местами плавно, а иногда резко меняя направление. Но стоило мне сделать очередной шаг, как полоса света выпрямлялась под моими ногами. Мне казалось, что я петляю по кругу, но при этом я был уверен, что все время иду по прямой. От этого диссонанса мутило, желудок пытался вывернуться на изнанку. Я шатался из стороны в сторону, словно был в стельку пьян. Или как будто иду по палубе корабля, который попал в сильнейший шторм. И водоворот. И уже давно ушел под воду. Но продолжал вертеться во все стороны. А я иду по палубе. Да, наверное, примерно так я себя и чувствовал.
Тем сильнее ударила нахлынувшая на меня реальность. Я упал на колени, пытаясь выставить перед собой руки. Но разум не смог сообразить в какой стороне находится это самое «перед собой». Поэтому я просто упал всем весом, разбив нос о каменные плиты пола. Попытался подняться, но ноги не слушались. Я лишь жалобно скреб ступнями и руками, пытаясь найти опору. Казалось, что я лежу то на потолке, то на стене. И вот-вот сорвусь с нее. Пространство вокруг наполнилось какофонией звуков, словно тысячеголосый хор начал говорить одновременно. Но при этом каждый кричал что-то свое. Через секунду я понял, что это действительно были голоса. И каждый говорил на каком-то своем языке. Тысяче языков. И разум мгновенно зацепился за знакомые звуки, вычленяя их из сонма наречий. Кажется, это было «помоги».
Я с трудом оторвал голову от пола, стараясь сфокусировать взгляд. Существо с головой льва стояло прямо передо мной, держа в руках свой прозрачный посох.
— Помоги, — произнесло оно на сотне языков, но я смог разобрать это слово.
С трудом подобрав под себя ноги, я наконец встал на колени. Кажется, у меня даже получилось опереться на руку, но второй я никак не могу нащупать поверхность пола. Мое тело начало заваливаться набок.