— Слишком долго. Неми?
— Все еще не могу.
— Блин, как детишки прокололись. Построение цепочкой. Я первый. Двигаемся след в след.
Ну кто же знал, что в дождливую ночь нам пригодится огонь? Учитывая малозатратную молитву Неми, способную дать столько света, сколько нужно. Одно дело столкнуться с разномастными тварями или перейти в портал другого мира. И совсем другое — попасть в пространственное искажение.
Остановились резко, чуть не натолкнувшись друг на друга. Замерли в ожидании, но потом продолжили двигаться. Оказалось, что Гаро наткнулся на кирпичную стену и теперь мы змейкой шли по каким-то развалинам. Под ногами валялись обломки камней и куски деревяшек, о которые все постоянно спотыкались. Я не видел ничего ниже колен, так что какие-нибудь змеи или ящеры могут безнаказанно атаковать нас прямо сейчас. Но в какой-то момент всех остановила Неми.
— Я не понимаю. Что-то странное.
Мы все сгрудились кольцом вокруг девушки и уставились в компас. Стрелка крутилась не останавливаясь. То в одну, то в другую сторону.
— Пространство снова нестабильно? — спросил я.
— Думаю, все банальней, — ответил капитан.
Гаро аккуратно взял компас у девушки, поднял на уровень глаз и повернул вертикально. Стрелка сделала еще пару оборотов и остановилась, указывая куда-то немного в сторону и вниз. Вот как это работает.
— Мы на месте. Ищите спуск, люк или лестницу.
Опустив взгляд, я понял, что вижу не только свои сапоги, но и землю на пару метров вокруг. Мы аккуратно начали расходиться в стороны, оглядываясь по вокруг. Если я правильно понял, то сейчас мы находимся близко к сфере, а значит и пространство не должно искажаться случайным образом. Значит нас вряд ли должно разбросать по разным мирам. Тем не менее, мы старались не отходить друг от друга больше, чем на пару метров. Потому что возможно, я все понял неправильно. Или это место вообще не имеет никаких логических законов.
Вход в подземелье я обнаружил первым. Вернее, это был Джекс. Сам бы я в жизни не догадался заглянуть в какую-то полуразрушенную башню, в которой под остатками деревянной лестницы нашелся спуск. Но в один момент ко мне пришла уверенность, что как раз в таком месте может находиться подвал. Мы сгрудились вокруг, глядя на ступеньки, что вели в темноту. Я мог разглядеть теплые отсветы на стенах, которые немного подрагивали в полумраке подземелья. Наверное внизу имелись хоть какие-то факелы. Очень щедро, Роркх, спасибо.
— Максимальная собранность. Там можно ждать вообще чего угодно. Так что всем смотреть в оба. Неми, доставай стимуляторы. Разум у всех в норме? Вроде бы путешествие не было сильно пугающим.
— Я с десяток очков потерял на всех этих переходах.
— Я чуть больше, — сказал Вест. — Просто хант раньше не встречал Плетущих, вот и провалил несколько проверок.
— Хорошо. Всем по адреналину, обезболивающее держим под рукой. Неми, будь готова к чему угодно. Сбивать огонь, останавливать кровь, колоть противоядие и так далее. Держись позади. Я иду первым, как самый опытный. Вест за мной, переходи на кинжалы.
— Это сики.
— Арч, замыкающий. Нас только не постреляй.
— Всего один раз было, сколько можно? И то Рино досталось тогда.
Умеет же капитан разрядить обстановку. Мы спускались медленно, прислушиваясь к любому шороху. Заглядывая в каждый угол. Это была какая-то рукотворная пещера с высокими сводами. Стены выложены крупным камнем, который выглядел весьма надежно, несмотря на прошедшее время. Хоть это место и казалось очень древним, здесь было довольно свежо. И даже пыли на каменном полу не наблюдалось. В нишах горели факелы, освещая пространство неровным светом. Мы находились в начале длинного широкого коридора с высокими стенами. Весь наш отряд мог пройти тут плечом к плечу, и даже еще место осталось бы.
Двинулись по коридору, оглядываясь вокруг. Через каждые пять-шесть метров в стенах были углубления, в которых стояли статуи, величиной в несколько метров. Далеко не все они сохранились в хорошем состоянии, но было понятно, что принадлежат они тем самым Искажающим. Острые кошачьи уши, звериные стопы, местами сохранились лапы с вытянутыми когтями. Но однозначно, это были представители цивилизованного общества. Эти серошкурые львы носили одежду, держали в лапах оружие и еще какие-то различные предметы. У одного, я уверен, было высечено что-то вроде флейты. Я видел статуи в доспехах, с какими-то щитами странной формы, мечами и посохами.
Эти существа были явно разумны. Что редкость для тварей из Роркха. Не часто получается сражаться с гуманоидами. Культисты не в счет, у них интеллект чуть выше табуретки. Кстати говоря о культистах.
Коридор выходил в какой-то небольшой округлый зал с множеством колонн, украшенных витиеватой резьбой, которая местами на поддалась даже времени. В центре зала лежало тело в знакомой одежде. Следы борьбы были видны невооруженным взглядом. Пол завален каменной крошкой, вмятины на стенах были явно свежими. Несколько колонн разрушены, повсюду валяются куски камня. Местами, стены светились синеватыми прожилками трещин. В камне попадались какие-то тонкие борозды, которых здесь не было раньше. Слишком уж ровные.
— Магическая дуэль, — тихо проговорил Гаро. — Но я не понимаю, чем здесь бились. Явно не стихийная магия.
Пока мы подходили ближе к телу, стали различимы следы крови на полу и колоннах. Сам труп в балахоне культиста, таком же, что был и на мистере Мормарте, лежал лицом вниз в луже красного цвета. Я аккуратно опустился на колено и перевернул тело. Пожилой человек с пепельно-серыми волосами, скорей всего тот самый волшебник, с которым мы собирались биться. Никаких ран или увечий на нем не было. Помимо вырванного кадыка. Из огромной рваной раны толчками продолжала бить кровь.
— Скорей всего, это и есть приятель нашего торговца, — проговорил я. — Ему горло вырвали. Совсем недавно. Причем физически, без всякой магии. Края рваные, так что работали явно не кинжалом. Сферы нет. Кто мог это сделать?
— Тот, кто вышел из очередного портала, — ответил Гаро. — Он и забрал сферу. Надо двигать дальше.
— Секунду.
Я быстро обшарил труп. Помимо увесистой книги заклинаний, снял один амулет, пару колец и нашел несколько свитков в карманах, да две бутылочки с эликсиром. Красная жидкость булькала в закупоренных сосудах. Не повезло тебе, приятель. Тяжело пить эликсир на здоровье, когда у тебя вырвана глотка. Роркх тоже умеет в юмор, как-никак. Своеобразный, конечно, но все же. Да и вряд ли бы ты сумел быстро залечить такую рану.
Скинув лут к себе в сумку, пошел вслед за группой. Все найденное в активности всегда принадлежит хантам. Ведь неизвестно, кто убил этого мага. Может быть другой противник, а может он и должен был быть мертвым по квесту, как бы мы ни торопились. А книга заклинаний выглядит весьма внушительно. Если там еще и магия какой-нибудь редкой школы, то стоить находка будет дорого. Хоть бы это были пространственные заклинания, которые на аукционе разлетаются чуть ли не за золото. Ведь сходится все.
Еще один коридор, но в этот раз без статуй в нишах. Стрелка компаса вела нас прямо и заметно подрагивала. Сфера уже где-то рядом. И вскоре мы все в этом убедились. Очередной зал, точно такой же, как и предыдущий, только потолка здесь не было видно. Колонны тоже имелись, но располагались как-то хаотично, да и были все разной формы. Насколько хватало взгляда, в стенах виднелись огромные статуи все тех же существ. Но эти были облачены в огромные мантии с глубокими капюшонами. А в центре зала был самый необычный магический круг, что я когда-либо видел.
Хоть я и не силен во всех этих волшебных науках, но всем известно, что чем сложнее круг, тем сильнее будет ритуал. Обычно сложность можно определить на глаз по количеству лучей. Стандартный ритуал использует пентаграмму с пятиконечной звездой. Бывают и меньше, но они совсем слабые и нестабильные. Тут же лучи почти сливались, так их было много. Сам круг состоял из нескольких десятков колец разного радиуса, внутри которых были вписаны и другие фигуры. Внешние два кольца создавали полосу, исписанную странными рунами, наподобие тех, что я видел на мантиях магов. Только эти казались более гибкими и живыми. Более искусными, что ли. И вся эта сложная структура светилась чистым белым светом. Похожим на тот, что был у Неми. Но если у служительницы он более мягкий, словно марево, то этот был резким, острым и почти прозрачным. Он не давал никаких оттенков, словно обнажая истинную суть вещей, никак их не приукрашивая.