— Я не хочу выглядеть в твоих глазах низко, — наконец выдохнул он и, покачав головой, добавил уже громко: — Валенсо, лере Алисии нехорошо, усади ее в кресло и постой рядом.
За моей спиной послышались шепотки. Я отчетливо слышала их. Уже представила этот предвкушающий "горячие новости" взгляд прислуги.
— Нет, Калле, теперь они будут считать, что я оттолкнула. Хромая лера еще и перебирает женихами. Зачем ты так поступил со мной?
Я стиснула ладони в кулаки. Беспомощность, вот что чувствовала сейчас. Бессилие.
— Я говорил, что не стоит, Калле, — Ивар положил руку на мое плечо. — Не воспринимайте это хоть сколько-нибудь серьезно. Мы поторопились. Не было и мысли ставить вас в затруднительное положение.
— Назвать меня какой-то там "ши" тоже поспешили? — прошипела Талья, впрочем, она стояла рядом со своим белым драконом и, кажется, уходить не спешила.
— Алисия... — Калле склонил голову набок, — это традиции драконов, и пока на твоей руке нет моего браслета, ты остаешься лерой. Твое право выбрать: встать рядом со мной или сесть в кресло своего отца. Ты наследница рода Матей в глазах окружающих, ты вправе занять место лерда. Эта ситуация ничего не значит. Я еще не шиу, и ты не ши. Не воспринимай все так остро. Хочешь, я сам помогу тебе сесть и встану за твоей спиной.
В его глазах вспыхнул зеленый магический огонек. Сесть в кресло лерда? Указать, что власть здесь я?
Выдохнув, покачала головой. Меня немного отпустило, но все равно горечь принуждения осталась.
— Все в порядке, Калле, — шепнула и отвернулась от него. — Надо, значит, буду стоять рядом.
— Я не хочу, чтобы ты делала это потому что надо! — зашипел он, не сдержав эмоции. — Мне не нужно это "надо"! Я хочу, чтобы ты сама этого желала.
— Не ругайтесь, генералы, люди смотрят, — шикнул на нас подошедший Валенсо. — Делайте объявления, и пусть работает народ. Отношения выяснять будете наедине, а то услышат одно слово, второе и понесут сплетни по дворам и закоулкам. И на будущее, невесты — это вам не воины в строю. Тут не приказы отдавать нужно, а диалог вести.
***
Сообразив, что вся заминка из-за меня, не поднимая взгляда, встала рядом с Калле и ощутила, как его ладонь скользит по моему запястью. Как медленно переплетаются наши пальцы.
Мое тело охватило волнение.
Что-то в этом жесте было знакомое. Родное, но позабытое. Замерев, я позволила ему эту вольность, вспоминая, как когда-то так делал совсем другой… Фроди.
Перед глазами возникло пшеничное поле и узкая тропинка меж тугих налитых колосьев. Она тянулась до самого ущелья. Фроди всегда шел первым. Он отворачивался и протягивал руку. Нет, не ждал, пока я сама подам ему ладонь. Вот так же он стискивал мое запястье, а потом медленно спускался ниже. Обхватывал пальцы и сжимал.
Не сильно. Нежно.
Немного робкие стеснительные движения. Он всегда смущался и отворачивался, но в это время моя маленькая ладошка утопала в его руке. И он вел меня вперед. Мне нравились такие моменты. Тогда я чувствовала себя защищённой. Я знала, что пока моя рука в его мне ничего не грозит. Странная тревога кольнула сердце.
Придумываю или совпадение?
Опустив голову, я словно завороженная следила за его большим пальцем. Если моя ладонь в руке Фроди, то он обязательно сделает это... Затаив дыхание, ощутила легкое первое прикосновение. Калле медленно водил круги на тыльной стороне запястья.
Я помнила и это.
Мое сердце, казалось, на мгновение остановилось и понеслось вскачь. Холодный пот проступил на затылке и потемнело в глазах. Качнувшись, немного неуклюже схватилась за плечо Калле. Он резко повернул голову.
— Алисия! — в его голосе зазвенела тревога. — Что такое?
— Перенервничала? — с другой стороны ко мне заспешил Валенсо.
— Нет, — хрипло пробормотала, беря эмоции под контроль. — Все хорошо.
Калле прищурился и, не мигая, уставился на меня зелеными очами. В их глубине клубилось магическое пламя.
— Точно все хорошо? — недоверчиво уточнил, словно разгадав мое смятение.
Улыбнувшись через силу, кивнула.
— Но ты дрожишь, — он склонился ниже.
— Неуютно перед толпой, — промямлила первое что на ум пришло.
Его палец замер на моем запястье и снова начал эти трогающие душу движения.
Дракон хмурился, все вокруг молчали. Они наблюдали, с интересом, пристально, ловя каждый жест.
— Ты хотел произнести речь, — выдавила я из себя.
Он склонил голову набок. Я же воскрешала в памяти все эти странные совпадения. Его бой с Иваром, я ведь тогда отчетливо увидела перед глазами Фроди. Мальчишку, что так старался стать великим воином.
Его движения, выпады...
И магия. Огонь.
Фроди любил мне его демонстрировать. Вечно подпаливал деревья и мелкий кустарник.
Позер! Это слово легко применялось и к этому дракону, что гипнотизировал меня взглядом.
Калле из этих мест.
Что же я раньше не полезла с расспросами к Валенсо?
Бросив взгляд на целителя, заметила, что он что-то бормочет себе под нос.
Недовольный.
— Алисия, может, ты сядешь? — предложил Калле, игнорируя толпу.
— Говори уже речь, — взмолилась я. — Не тяни время.
Он кивнул, пусть и нехотя отвернулся.
— Я собрал вас здесь, чтобы предупредить, — дракон грозно обвел взволнованную толпу взглядом. — Все вы наняты на испытательный срок. Ровно через месяц станет ясно, кто будет служить при замке, а кому мы найдем замену.
Слуги напряглись, среди них я видела и знакомых девушек драконесс, с которыми познакомилась, маринуя на праздник мясо. В памяти всплыл тот странный, даже немного нелепый разговор. Они прямо говорили, что я пренебрегла их генералом. Выходит, неспроста спутали меня с его невестой.
Невестой!
Значит, была и другая.
Сердце жалобно заныло.