– А вы специалист в какой области? – спросила та.
– Я эксперт по оружию.
– Редкая профессия, – потерянно сказала Настя.
– Раз я собираюсь за тобой ухаживать, – непреклонно заявил Купцов, – нам лучше перейти на «ты».
– Послушайте, Игорь Алексеевич…
– Игорь, – мгновенно поправил тот. – И на «ты».
– Ты так ты! – с отчаянием в голосе бросила Настя. – Я очень сожалею, что испортила тебе утро. Но, как ты сам убедился, я действительно бывала тут раньше. Что ты по этому поводу думаешь?
– А что тут можно думать? Кто-то вскрыл мою квартиру, пока я находился в командировке, и заманил тебя сюда.
– Но почему?! Зачем?!
– Это надо у тебя спросить. – Купцов склонил голову к плечу и посмотрел на нее изучающе.
– Но использовали твою квартиру! – вскипела Настя. – Трудно поверить, что перед командировкой ты просто обронил ключи, а какие-то аферисты случайно выудили связку из водостока, куда ее смыло буйным июньским ливнем.
– Пожалуйста, успокойся, – попросил Купцов. – Хотя ты очень хорошенькая, когда сердишься, я люблю, чтобы эмоции держались под контролем.
– Мне все равно, что ты любишь, а что нет! – разошлась Настя. – И если ты отказываешься искать ответ на эту загадку, я сама его найду!
– Прекрасно. Тем более что мне сейчас нужно уехать. Кстати, у тебя паспорт с собой?
– Да, а ты собираешься по-быстрому на мне жениться? – подбоченилась Настя.
– Жениться чуть позже, – ответил Купцов, даже не ухмыльнувшись. – Не мог бы я просто взглянуть на этот документ?
– С какой стати? – опешила Настя.
– Настасья, дай, пожалуйста, паспорт. На одну минуту. И мирно разойдемся.
– Ну и странная квартирка! – присвистнула та, прижимая сумочку к животу.
Купцов сделал резкий бросок вперед и, проведя захват, просто выдернул сумочку у нее из рук. Чувствуя его стальную руку у себя на горле и понимая, что ей катастрофически не хватает воздуха, Настя просипела:
– Ты же говорил, что хочешь на мне жениться.
– Я думаю над этим.
– На трупах не женятся, – предупредила она. – А ты меня сейчас задушишь!
– Извини. – Купцов ослабил хватку и виновато отступил. – Иногда не могу рассчитать силы. У меня не слишком богатый опыт нападения на слабый пол.
Пока Настя приходила в себя, он достал из сумочки ее паспорт и принялся внимательно изучать.
– Ну, все. Теперь можно ехать, – заявил он наконец, возвращая ей все добро разом. – И не сердись, пожалуйста. Я должен был узнать твою фамилию и адрес.
– Таким способом?!
– Ты бы мне соврала, я по глазам вижу.
– Тоже мне, эксперт по женщинам! – обиженно сказала Настя. – И не воображай, что, обращаясь со мной подобным образом, ты имеешь хоть какие-то шансы на взаимность.
– Обсудим это позже, – заявил Купцов и снова поправил очки. – Я сейчас очень загружен.
– За женщинами не ухаживают периодами, – ехидно заметила Настя, первой выходя на лестничную площадку. – Женщинам не нужны типы, которые ставят их на второе место после деловых интересов.
– Женщинам также не нужны безработные эксперты по оружию, – в тон ей заметил Купцов и с силой захлопнул дверь. – Тебя подвезти, дорогая?
Услышав это словечко – дорогая, – Настя громко фыркнула и начала спускаться по лестнице.
– До встречи, милая! – крикнул ей в спину Купцов.
Сев в машину и нажав на газ, она ни разу не оглянулась назад.
Заехав в большой магазин, Настя долго бродила по отделам, пытаясь выработать хоть какую-нибудь стратегию. Неожиданно на нее напало пораженческое настроение. Она немедленно выкидывает из головы все, что связано с гибелью Мерлужиных! Ни Макару, ни Любочке уже ничем не поможешь, а она не народный мститель, чтобы в поисках справедливости рисковать собственной шкурой. У нее еще есть простые женские надежды и две-три заветные мечты, которые вполне могут осуществиться.
Москва лежала перед ней, раскисшая от жары. Воздух дрожал так, будто на улицу из окрестных домов высыпали все имеющиеся в наличии привидения, чтобы погреться на солнышке.
Настя купила пакетик сока и забрела в сквер в поисках тени. Через минуту к ней на скамейку подсели две нарядно одетые дамы – блондинка и брюнетка. Они синхронно закинули ногу на ногу, выставив на всеобщее обозрение босоножки с такими длинными носами, что в них вполне можно было бы спрятать по морковке. Дамы достали из крошечных сумочек тонкие сигареты и, закурив, принялись болтать, перескакивая с предмета на предмет с чисто женской непринужденностью.
– Я отвезу тебя в этот салон, – покровительственно говорила блондинка, выпуская дым в воздух узенькой ленточкой. – Можно поехать в пятницу.
– Нет, лучше давай на следующей неделе. В пятницу я обещала отвезти бабуську за город.
– И куда ты ее пристроила?
– Отличное местечко, называется «Сады Семирамиды». Там речка, лес, четыре раза в день кормежка. В общем, полный шоколад.
Настя вздрогнула и принялась так усердно втягивать в себя сок, что даже не заметила, когда он закончился. Пакет издал неприятное длинное рычание, и дамы, обернувшись, с любопытством уставились на Настю. Она глупо улыбнулась, они улыбнулись в ответ и тут же продолжили беседу.
– А где находятся эти «Сады Семирамиды»? – спросила блондинка.
– Минут сорок по Савеловской дороге. Я, конечно, отвезу бабуську на машине. Доезжаешь до Бескудниковского бульвара, потом сворачиваешь направо…
Настя готова была заткнуть уши руками. Однако это привлекло бы к ней внимание, поэтому она вскочила и быстро пошла прочь. «Никакой это не знак, – убеждала она себя, со злостью швырнув пустой пакет в урну. – Это у Люси каждая кошка – зловещее предзнаменование, даже если черный у нее только кончик хвоста. Не стану обращать внимания. Сдались мне эти «Сады Семирамиды»! Незачем мне знать, как туда ехать. Кроме того, что мне там делать?»
Тем не менее по пути домой она пропустила нужный поворот, потом зазевалась на светофоре и получила свою порцию рассерженных гудков и водительских воплей. «Нет, это не знак, – продолжала она убеждать сама себя, плетясь к подъезду. – Знак – это что-то более весомое. Что-то зримое. Да, именно так! Зримое. А просто слова? Пуф! Они уже улетели в космос. Можно сделать вид, что я их не расслышала».
Достав ключи, она вытащила из почтового ящика беспорядочную кипу газет и рекламных листовок и сунула ее под мышку. Войдя в квартиру, небрежно бросила все это на подзеркальный столик и, скинув туфли, задержала взгляд на тощем красочном буклете, оказавшемся сверху. Кроваво-красные буквы назойливо лезли в глаза. «ОТДЫХАЙТЕ В ПОДМОСКОВЬЕ!» Ниже шел перечень мест, где можно отдохнуть на все сто, и вторым в списке оказался пансионат «Сады Семирамиды».
– Нет, ну это надо же, а! – воскликнула она, схватила буклет и азартно шлепнула им по ладони. – Не могу поверить в это сказочное свинство!
Она изорвала буклет на мелкие клочки и, чтобы они немым укором не выглядывали из мусорного ведра, спустила их в канализацию. Гневно стуча пятками по паркету, Настя пооткрывала в квартире все окна, приняла душ и, повалившись в кресло, включила телевизор. «По телевизору пансионаты не рекламируют», – злорадно подумала она. Однако где-то внутри притаился клубочек веселого ужаса, который то и дело подскакивал к самому горлу, заставляя Настю переключаться с канала на канал. Наконец она выбрала передачу о кино. Речь шла о съемках только что вышедшей на экраны отечественной «мыльной оперы», и творческий коллектив делился своими впечатлениями и воспоминаниями.
Вот крупным планом дали лицо режиссера с печатью усталости на челе.
– Эпизод с дракой мы снимали в подмосковном пансионате, – сообщил он. – Не слишком далеко от столицы. Савеловское направление…
Настя схватила пульт и поспешно нажала на кнопку. Экран мрачно потемнел, а речь режиссера оборвалась на полуслове. «Лучше мне не сидеть здесь и не искушать судьбу, – подумала Настя. – Схожу-ка я в кино. На девятнадцатичасовой сеанс. Домой вернусь в половине десятого, пока поужинаю, пока то да се, уже пора будет ложиться спать. Ну, пусть даже это знаки. Плевать мне на них! Я обещала Люсе вытащить свой коготок из всего этого дерьма, и я его вытащу!»
В половине десятого вечера она вышла из кинотеатра и мрачно огляделась по сторонам. Фильм оказался дрянным и совсем не мешал думать обо всяких глупостях. «А что, если просто подъехать к этому пансионату да посмотреть, что там и как? – царапнулась в голове подлая мыслишка. – В конце концов, я теперь на колесах, никак не связана с транспортом и дурацким расписанием. Если что не понравится или покажется подозрительным, заведу мотор да уеду. Всего и делов-то!»
Приняв судьбоносное решение, Настя заехала домой переодеться. Ей казалось, что не пристало сверкать голыми ногами там, где ты рассчитываешь разжиться информацией. Опять же комары могут испортить даже короткую прогулку по окрестностям. На всякий случай она сунула в карман маленький тюбик с кремом, призванным отпугивать всяческий гнус, улыбнулась своему отражению в зеркале и отправилась в путь.