– Серьезно?! На моей памяти ушастые первый раз так расщедрились, чем-то вы их подкупили.
– Доброе слово и эльфу приятно.
Из двери выглянул взъерошенный Калита.
– Шаман! Привет, все в порядке?
– А как иначе? Собирайтесь, сони. Возвращаемся.
На краю заимки раздался шум. Марк натянул рубаху, хлопнула калитка. Шаман забрался на завалинку. За граничным плетнем гарцевали на конях семеро уланов, каждый вооружен мушкетом. Группа охотников столпилась перед ними. Подбежавший Марк объяснял что-то пришельцам, размахивая руками. Один воин направил оружие, грохнул выстрел, перед ногами Марка взмылся бурунчик пыли.
– Что там? – спросил вышедший Дик.
– Сборщики от Груда пожаловали.
Калита примостился рядом с магом.
– Они же всех перестреляют, куда там рогатины против мушкетов! Шаман, мы должны вмешаться, здесь и наша вина есть. Ведь сборщики прошли по тропе, которую прорубили мы.
– Нельзя нам светиться, – буркнул маг.
– Охотников поубивают, а мы стой да смотри?! – взвился Дик.
– Не мешай, я думаю…
Шаман прикинул расстояние до леса. Калита уже пристроил на поленнице мушкет, а Дик встал у забора, готовый в любой момент выскочить и посеять стальную смерть. Сборщики начали кричать на Марка, мужики крепче сжали рогатины, не двигаясь с места. Друзья посмотрели на мага.
– Ждите здесь!
Шаман вбежал в дом, жена Марка глянула испуганными глазами.
– Нужен лук, любой. Есть? – спросил маг.
Женщина закивала, из свертка появился метровый лук с колчаном стрел. Шаман что-то вспомнил, пальцы впились в красную скатерть, материя треснула. Он подхватил оружие и выбежал из дома.
– Дик, Калита, я придумал, должно сработать. Никуда не лезьте!
Пригибаясь, маг пролетел заимку. Пушистый лапник мазнул по лицу. Шаман поднял голову – то, что надо! Сосна с множеством веток словно приглашала залезть на нее. Попыхтев, маг забрался на дерево. Сверху открылся отличный обзор: вон Калита скорчился на завалинке, Дик оглядывается, пытаясь разглядеть мага, а сборщики уже перешли от слов к делу. Пика ближайшего плашмя стеганула Марка по лицу, охотник рухнул на землю. Мужики дернулись, но тут же замерли под прицелом мушкетов. Пора.
Улан аж подпрыгнул в седле, когда перед конем вонзилась стрела. Марк вытер кровь из разбитого носа и, взглянув на красную ленточку в оперении, сказал:
– Хана вам, ребята. Разозлили вы ушастых.
– Эльфы! – пронеслось среди всадников.
Глаза сборщиков впились в лес, тут же поочередно еще две стрелы воткнулись в землю, словно отсекая дорогу к заимке.
– Они пока предупреждают, – сказал Марк. – Но скоро начнут убивать.
Сборщики попятились, дула мушкетов нацелились в стену деревьев. От крайней сосны отделился огонек и помчался к воинам. Вот тут их проняло по-настоящему. Уже не стараясь сохранить лицо, здоровые мужики рванули от заимки, нахлестывая коней. Двое бросили мушкеты, вцепившись в поводья. Жгун же миновал охотников и, не найдя цели, погас с обиженным фырканьем.
– Это не эльфы, – заключил Марк.
Охотники окружили друзей, Шаман вернул лук владельцу.
– Здорово придумал! – похвалил Марк. – Ушастые именно так стрелы метят, чтобы в лесу не терялись.
– Просто подсмотрел, – сказал маг. – Ты сам молодец, быстро сообразил, что говорить.
– Ха, я был в полной уверенности, что это эльфы! Пока огонь не прилетел – такое у них под запретом.
– Это я для острастки, а то больно долго соображают. Палить бы еще начали.
– Да, тут они сразу ломанулись, как лось от пожара. Даже ружья побросали. А вы ведь не мастеровые, а? Ну, для нас без разницы. Спасибо за помощь, прихвостни Груда теперь долго к нам не сунутся.
Наскоро перекусив, друзья оседлали коней. Двое охотников подхватили мушкеты и убежали вперед, на случай, если сборщики еще кружат где-нибудь поблизости. Марк бежал рядом с жеребцом мага, успевая рассказывать:
– Мы с огнестрелом не охотимся. Ушастые не одобряют, да и зверя лучше добывать с честным оружием. Тогда духи леса не обижаются, позволяют кормиться.
Проехали заросли кустов, сборщиков и след простыл. По тропе тянулись следы от подков. Интересно послушать, что они наплетут контролеру, чтобы оправдать бегство? Охотники повернули к заимке, Марк помахал всадником рукой.
– Прощевайте! Будете в наших краях, ждем в гости!
Зеленое пятно мелькнуло среди ветвей. Тот же самый эльф, что говорил с Шаманом, свел вместе руки, шевеля губами. Колючие кусты переплелись в единую стену, спрятав тропинку. Эльф погрозил пальцем магу, раздалась переливчатая трель. Зета перевела:
– Зачем рубить живое, если можно попросить?
– Виноват, – покаялся Шаман. – Что нужно сказать?
Эльф ответил, маг запомнил слова, отпирающие проход к заимке. Хотел поблагодарить, но ушастый уже растворился в зелени, удивительным образом пройдя сквозь шипастые заросли.
Прошелестела листьями дубрава, всадники миновали усеченный холм. По дороге на Даург удалялось облако пыли – сборщики спешили в обжитые места, где за каждым деревом не мерещился злобный эльф.
Шаман на ходу сотворил морок – три мирных крестьянина на захудалых лошадках помчались на восток, к вратам в другие земли. Можно скрыть внешность, масть коней, но скорость движения сразу заметит сторонний наблюдатель. Маг понимал это, но почитал за разумный риск. Книга манила тайнами и ответами на многие вопросы. Тем более неделя заканчивается, а Маур грозился полезть в Гиблые земли выручать друга.
Шаман постоянно сверялся с картой. За несколько веков местность изменилась мало, разве что города расширились, а хутора из десятка жалких домиков выросли в полноценные деревни с нивами, пашнями и заливными лугами для прокорма скота. Такие поселения друзья объезжали стороной – еда, заботливо сложенная в сумки женой Марка, еще не кончилась. Калита временами ворчал о необходимости разнообразия, но сильно не настаивал.
Кони летели по проторенным дорогам, и уже на второй день всадники достигли степи, в середине которой находилась могила древнего правителя. Шаман размышлял о природе врат. Они возникали в аномальных местах, таких, как Гиблые земли, курган с дурной славой. Логика в этом есть – случайный человек вряд ли наткнется, червоточинами в пространстве пользуются единицы. Но где сейчас находятся врата на Землю?
Ковыль щекотал конские бока, Светел клонился к горизонту. Небольшая туча осыпала всадников снежной крупой. Маг придержал скакуна, вот-вот появится курган. Что там часовые? Друзья спешились. Калита, как признанный следопыт, отправился на разведку. Дик затеплил в яме потайной костерок – от холодного мяса на капитана нападала икота, да и любимый чай хоть ты тресни, но перед употреблением надо заваривать.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});