Затрещал костер, ручейки талой воды потекли под ноги. Дик нанизал на прутья последние ломти мяса. Лапа ельника сыпанула снегом, Шаман поднял голову. На ветке сидела белая сова, голова поворачивалась, круглые глаза следили за шкварчащими кусочками.
– Пожалуй к столу, дяденька леший, – сказал маг. – Угостим по-дружески.
Сова порхнула в чащу, через мгновение из кустов вышел сморщенный мужичок.
– Глазастый, значитца, – сказал леший. – Хорошо. Что откушать предложите? Какой сказкой побалуете?
Шаман разложил на полотенце парующие ломти, Дик снял котелок с чаем.
– Разобрался с мушкетом? – спросил Калита, пережевывая мясной кус.
– Не сумлевайся. В раков стрелял, что по воронкам шкерятся. Не люблю я их: норы роют, корни портют. Вы-то не всех в землицу упокоили. Дождался я – добрые люди пришли, истребят этих чудищ.
– Какие люди? – спросил Шаман.
– Из-за реки. С грохоталками, топорами и пиками. Очень добрые.
– Маур! – воскликнул маг. – Послушай, дяденька леший, это же они к нам на выручку пошли. Помоги лес побыстрее проскочить, без нас их самих истребят.
– Ох ты ж! Чего рассусоливать тады? Прыгайте по лошадкам, хлопчики!
Леший замахал руками, рваный ватник распахнулся, на землю посыпались шишки вперемешку со мхом. Над лесом пронесся птичий клекот. Застывшие на зиму деревья недовольно заскрипели, но подчинились хранителю. Перед друзьями пролегла прямая просека. Маг пришпорил коня, замелькали пушистые от снега ветви.
Успели что называется в цвет. На дальнем краю поля дружина Маура рубилась с крабами. Сам барон метал жгуны, латники отмахивались топорами от наступающих членистоногих. Шаман даже залюбовался на мгновение: задний ряд дает залп из мушкетов, летят осколки панцирей, тут же передняя шеренга воинов переходит в наступление. Карательная кампания в самом разгаре. Маур не учел одного – мерзлая земля взбугрилась, из разлома показался царь крабов.
Надо отдать дружине должное: ни один не дрогнул, все сгрудились вокруг наместника, защищая его. Могучий воевода утвердился впереди, выставив перед собой жуткого вида секиру.
– Держись, Крог! – заорал Калита. – Мы идем!
Он выхватил саблю, конь рванулся вперед. Следом бросился Дик, изрыгая проклятия на голову всем порождениям моря, по ошибке живущим на земле. На одной отваге битву не выиграешь, подумал Шаман и сам поразился трезвости мышления и возможности холодного расчета. Чему-то все-таки научился за это время! Заклубился туман в пещере. Гигантская птица спикировала из поднебесья, клокоча от удовольствия: хозяин предоставил шанс разобраться с погубителями.
Изогнутые когти пронзили прочный панцирь, как яичную скорлупу. Царь крабов взмыл в воздух, увлекаемый силой, намного превосходившей мощь живого существа. Его подданные смешались, дружина пошла в атаку. Клешня на топор, пики против членистых ног. Земля дрогнула, когда с небес грохнулся массивный панцирь. Птица понеслась на бреющем полете над полем, хватая крабов, которые после гибели царя растерялись и пытались забиться обратно в норы. Но и тут их настигали шары магического пламени, арбалетные болты останавливали особо прытких. От леса послышались выстрелы мушкета – леший достал «грохоталку».
Через полтерса последний краб перестал шевелиться. Поле усеяли обломки красно-белых панцирей, отрубленные клешни. Латники перевязывали раны, с десяток убитых погрузили на волокуши. Орел Хур исчез в пещере, теперь больше похожей на просторный зал. Убитые крабы во главе с царем лежали у дальней стены.
Маур возбужденно рассказывал Шаману, как с дружиной вторгся в Гиблые земли. Разгоряченный боем воевода хлопнул Калиту по плечу. Тот посерел лицом, ноги подкосились, и рухнул в снег.
Шаман кликнул – на спине у друга алела рваная рана от удара клешни. Три ребра сломаны, ушиб легких, осколок кости чуть не проткнул сердце – и как Калита держался до сих пор? Маг принялся врачевать. Крог виновато топтался неподалеку, подавая то чистую тряпицу, то воду. Дик подвел коня с волокушами. Шаман свел кости воедино, энергетический пластырь закрыл кровоточащую рану. Бледность исчезла с лица Калиты, шевельнулись пересохшие губы:
– Славная битва. Я всю саблю затупил, но одного не заметил. Дело серьезно?
– Кварту проваляешься, – сознался маг. – Пока кости срастутся.
– Нормально. Передай этому медведю, что, как только встану, так хлопну, что прыщи с морды осыпятся.
Крог наконец-то заулыбался: шутит – значит, выживет – и вместе с Диком бережно уложил Калиту на волокушу. Мауру не терпелось узнать подробности вылазки в Невгар, по пути Шаман утолил голод друга. Барон долго развлекался, направляя призму на людей, пока маг не отобрал драгоценный артефакт.
– А что происходит у вас? – спросил Шаман.
– Моравия готовится к войне, но как-то вяло, – ответил Маур. – Лорд Гуран стянул войска к перевалу, высылали разведчиков, но демона пока не видно. Король все больше сомневается, советники ему нашептывают, что никакого вторжения не будет. Я вчера вернулся из столицы, так что в курсе всего. Просил у Военной палаты пару отрядов для зачистки Гиблых земель, но Гуран отказал. Я за вас волновался, решил своими силами обойтись.
– Поспешишь, гномов насмешишь. Если бы мы не подоспели, крабы всю дружину положили бы. Чего кривишься?
– Ты прав, но я и не ведал, что тут такие чудища водятся. Знаешь, какая в Руане скукотища? Оружие ржавеет, дружина больше пьянствует, чем ратное дело изучает. Воевода постарел, стал тяжел на подъем. Я подумал, что маленькая победоносная война пойдет всем на пользу.
– Ну ты стратег! На войне еще люди гибнут, забыл? Ладно, нет худа без добра. Теперь короткая дорога в Невгар почти безопасна. Чую, мы не раз еще по ней пройдем.
Калита остался в замке. Крог пообещал, что лично проследит за его выздоровлением. Утром маг с капитаном заторопились в Арвил, как ни уговаривал Маур задержаться хотя бы на день.
– Ты пойми, – втолковывал Шаман. – Я так долго шел к прочтению «Астры», что любое промедление для меня немыслимо. Вот изучу ее и наведаюсь в гости – перед тобой хвастаться новыми заклинаниями.
Убранные поля укрылись белым покрывалом. Кони легко шли по широкой дороге, но жеребец Дика начал прихрамывать. В первой же деревне кузнец поменял подковы, истертые за длительный переход. Крестьяне уступали дорогу людям с дворянскими бляхами, стражники в городах вытягивались во фрунт, недоумевая, однако, как барон с виконтом путешествуют без всякой свиты.
В харчевнях шли разговоры о подорожавшем зерне, возможном наборе в армию. Люди без всякой паники обсуждали угрозу из пустыни, кто-то высказался, что она специально придумана Военной палатой, чтобы провести масштабные учения. Один купец даже утверждал, что зреет война с Невгаром, но его подняли на смех. Где Невгар, а где мы?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});