Кустарник исчез, под ногами шуршали опавшие листья. Зеленые островки мха разбавляли желто-красный ковер. Деревья вздымались так высоко, что кроны, казалось, образуют второе небо с золотыми звездами. Исчезли и коряги с опавшими ветками, словно в лесу недавно прошел субботник. Ветерок доносил запахи трав и цветов, промелькнул аромат влажной грибницы. Невидимые птахи свиристели в ветвях, где-то вдалеке стучал дятел-болиголов. Чистейший воздух так и просился в легкие.
– А эльфы не дураки, – заметил Калита. – Я бы и сам здесь пожил.
– Это вряд ли, – раздался сверху переливчатый голос.
Шаман задрал голову. На нижней ветви бугристого вяза стоял худенький юноша. Несмотря на прохладу, одет легко: штаны до колен, безрукавка и берет. Уши торчат кисточками, правильное лицо чуть портит оттопыренная нижняя губа. Юноша расслабленно держал короткий лук с наложенной стрелой, причем становилось ясно, что выстрелить он может в любой момент, не тратя времени на подготовку.
– Эльф, – выдохнул Калита. – Настоящий…
– А у тебя чуткий слух, – сказал Шаман, назвать мальчишку на «вы» язык не повернулся.
– Возвращайтесь, – только и сказал эльф.
Легкая лесть его нисколько не тронула. Все равно что сказать волку: а у тебя, братец, хороший нюх! Маг пригляделся к юноше и понял, почему Марк сомневался насчет зверьков. Тело эльфа покрывала шерстка, серебристая и местами зеленая. Большой палец ноги отставлен в сторону, ступня держит ветвь, как это делают обезьяны. Когда юноша заговорил, во рту блеснули короткие клыки. Вот и разберись тут, к кому эльфы ближе: к людям или зверям?
– Мы ищем мага, он живет за Древним лесом, у подножия гор, – сказал Шаман. – Пропусти нас, пожалуйста.
– Возвращайтесь, – повторил эльф.
Из кустов раздалась трель, юноша пропел что-то в ответ.
– Ему приказывают нас убить, – сказала Зета. – Мальчик говорит, что это лишнее.
– Откуда ты знаешь эльфийский язык? – прошептал Шаман.
– Они заказывали кое-что в Секретной кузне, тогда и научилась. Повторяй за мной: «Ульмана ла повит, ала люмлана».
Маг сказал требуемое, после чего эльф чуть не рухнул с ветки. Из-за деревьев вышли около двадцати его сородичей, экипированные луками и лиственями – копьями с широким наконечником. В лазурных глазах эльфов читались удивление и тревога. Калита с Диком потянулись к оружию, но Шаман знаком остановил их.
– Зета, что я ляпнул?
– Вреда не причиним, мы друзья.
Юноша вновь заговорил, девушка переводила, Шаман старался правильно произносить певучие слова.
– Откуда ты знаешь наш язык?
– Я маг, мне многое подвластно.
– Не пытайся колдовать, здесь твоя магия бессильна, – тут же предупредил эльф.
Шаман кликнул. Меж деревьев протянулись тысячи призрачных нитей, легкий жгун запутался в них, как муха в паутине. Эльф слегка обнажил клыки, что, должно быть, обозначало улыбку.
– Просто хотел проверить, – буркнул Шаман.
– Зачем вы ищете этого мага? – спросил эльф.
– Я хотел попросить его о помощи. От этого зависит будущее Моравии, а возможно, и всего Радэона.
Эльфы посовещались вполголоса. Как Шаман ни старался, до него долетали только обрывки фраз.
– Возвращайтесь на поляну, до вечера вы получите ответ, – сказал один из эльфов, покрытый белой шерстью.
Маг кивнул – на большее он и не рассчитывал. Друзья зашагали обратно.
– Ты меня поражаешь, – сказал Дик. – О чем ты болтал с ними?
Шаман вкратце пересказал беседу.
– Когда ты кинул огонек, я подумал: все, тут и останемся.
– Обычная магия в Древнем лесу не работает. Нам повезло, что эльфы заинтересовались моими словами. Будем ждать.
Когда троица вернулась на поляну, Марк нисколько не удивился.
– Вы вовремя, мясо как раз поджарилось.
Свежий воздух нагнал аппетит, мужчины разобрали прутки с кусочками свинины. Калита достал из сумки лепешки, зелень.
– Ну что, видели ушастых? – спросил охотник.
– И даже поговорили, я немного знаю их язык, – ответил Шаман.
– Вот как?
– Да. Они обещали подумать.
– Чудеса!
– Я был очень вежливым. Мы ведь не покушаемся на их лес, нам бы до скал добраться. Если найдем новые месторождения, там уже будем решать, как руду вывозить. Подождем до вечера, что эльфы скажут.
– Хорошо, – сказал Марк. – Но я вас оставлю, есть дела в заимке. Дорогу обратно найдете?
Мужчины расположились вокруг костра. Дик откупорил баклажку с легким вином, чтобы скрасить ожидание. Калита выпросил у Шамана трубку и, вольготно устроившись на траве, начал рассказ:
– Еще когда не разбойничал, ходили мы на раскопки в пески. Ребята рассказывали, что эльфы в лесах выстроили целый город из чистого золота. У кого-то даже подробная карта имелась. Я сначала не верил в эти россказни, но, молодой, зеленый, думаю: а вдруг? Повелся. Рыли долго, почти год. Ох и наглотался я песка, пока тоннели крепил. А еще в глубине целые пещеры попадались, где деревья погуще росли. И что вы думаете? Наткнулся я на такую, смотрю – блестит что-то в раскрытом стволе. Я давай откапывать. Сначала ноги, руки, а потом и целый скелет отрыл. Человек или нет – непонятно. Тело все ссохлось, словно мумия какая, а на боку кожаный мешочек висит. Открываю, внутри мушкет, но такой маленький, что на ладони поместится. А золота мы так и не нашли.
– И где этот мушкет теперь? – спросил Дик.
– Купцу продал, за хорошие деньги, между прочим… Ну, это я тогда так думал.
– Что-то подобное мы для эльфов и делали, – прошелестела Зета. – По спецзаказу.
Шаман подумал: сколько таких легенд будоражат умы людей, что в этом мире, что в том? Золото инков, сокровища пирамид, клады пиратские, древние свитки… За последними маг бы и сам поохотился.
– Слушай, Дик, а куда вы награбленное девали? – спросил Шаман.
– Все в надежном месте хранится, – ответил капитан. – А ты с какой целью интересуешься?
– Да вот думаю, что если на Танделле, то команда парохода вполне может там порыться. Ведь не дураки же, соображают.
– Ох ты, камбала сушеная! Ведь точно! – разволновался Дик.
Шаман улыбнулся Калите, капитан заметил.
– Разводите, да? Проговорился, конечно. Да только я так все припрятал, что без карты век искать будут, а не найдут. А карта у меня здесь! – Дик постучал пальцем по лбу.
– О-о-о, – протянул Калита. – Я теперь тебя как зеницу ока беречь буду. Ты ведь сокровищами поделишься?
Стемнело. Птахи замолкли, даже дятел перестал измываться над деревом. Костер прогорел до углей, по земле растеклась прохлада. Шаман все чаще смотрел в сторону замшелого ствола, служащего границей Древнему лесу. Когда же эльфы дадут ответ, всю ночь тут сидеть, что ли? Ждать Шаман не любил, а очереди просто ненавидел.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});