Прошло семнадцать дней.
Две недели и три дня восхождения на гору, которую он поставил между нами. И с каждым днем становилось все более очевидным, что я наскучила Рику.
Я ожидала такой возможности от Хьюстона, может быть, даже от Лорена, но не от Джерико. Я не могла игнорировать тот факт, что он, казалось, интересовался мной только тогда, когда я практически набрасывалась на него. Я начала задаваться вопросом, оказывал ли он мне даже эту маленькую милость только из жалости. Каждый раз он проявлял энтузиазм, если не сказать немного восторга, но он был парнем, так что это ни хрена не значило.
Причина не давала мне покоя, потому что его интерес не угасал постепенно.
Это произошло неожиданно.
На следующее утро после нашего шоу в Коннектикуте он держался отстраненно, и единственным логичным объяснением было то, что он обдумал мои условия и решил, что меня ему недостаточно. Я знала, что была несправедлива, поэтому не хотела винить его, и все же… Я абсолютно точно его винила. Хьюстон, Лорен и Джерико — все они довели меня до края, но именно его рука подтолкнула меня к этому.
Я почти чувствовала, что не заслуживаю похвалы Они, не то чтобы я когда-либо этого хотела.
— Не совсем мишень на лбу, но, тем не менее, эффективно, — перед возвращением в Лос-Анджелес это было все, что она сказала о задании, которое дала мне, когда выбрала меня на замену Кэлвину. Зная это, я не была так убеждена, как ребята, в том, что это Карл был тем, кто отправил ее к нам.
Короткий перелет в Ванкувер закончился быстро.
Как только нам показали наш номер в одном из прибрежных отелей, Лорен предложил покататься на водных мотоциклах. Два часа спустя, отправив Дани за купальником для меня, тремя плавками и четырьмя гидрокостюмами, поскольку Лорен, страдающий гермофобией, был слишком чопорным, чтобы брать их напрокат, мы снова переоделись и стояли на причале на острове Гранвилл.
Проверив в третий раз ремни на спасательном жилете, я посмотрела на парней, которые уже садились на гидроциклы, в то время как я все еще стояла на причале.
— Итак, с кем из моих безумно любящих парней я сегодня поеду?
Ни за что на свете я не поехала бы на одной из этих штуковин в одиночку. Я даже не доверяла себе, что не утону на мелководье бассейна, хоть и умела плавать.
Я задала этот вопрос всем троим, но мое внимание было приковано к Рику, пока я ждала, что он предложит свою кандидатуру. Мне нужно было знать, не придаю ли я слишком большого значения той дистанции, которую он соблюдал.
Заметив мой пристальный взгляд, он тут же отвел глаза, и я тихо вздохнула, когда мое сердце раскололось надвое.
— Ты поедешь со мной, — сказал Хьюстон так, словно это уже было решено.
Может, теперь он и был моим парнем, но он все еще был чертовски властным и контролирующим, и извращенной демонице, сидевшей внутри меня, это нравилось.
Я не могла рассчитывать даже на то, что парик в стиле помпадур и дешевые золотистые очки уменьшат его привлекательность.
Несмотря на то, что я была разочарована в Рике, я без колебаний отправилась с Хьюстоном. Я вложила свою руку в его, когда он протянул ее мне, и с его помощью забралась сзади него.
Я не позволила себе слишком долго смотреть на Рика и на мускул на его щеке, который дергался, как будто он сдерживал себя. Вместо этого я обняла Хьюстона за талию и прижалась щекой к его сильной спине. Несмотря на летнее солнце и гидрокостюмы, которые мы носили, мое лицо все еще было во власти океанского бриза. Он был прохладным, почти леденящим, но не шел ни в какое сравнение с жаром, который излучало тело Хьюстона. Я была в восторге, учитывая, каким холодным он был, когда мы встретились. Тем не менее, он был настоящей печью, и он сразу же согрел меня.
Вскрикнув, Лорен взлетел первым, рванув вперед на своем красно-синем гидроцикле. Рик, оседлавший черно-серое плавсредство, поехал прямо за ним. Как только бело-зеленый «Си-Ду» Хьюстона рванул вперед, я так сильно сжала его, что удивилась, как он не пожаловался. Запах рассола, атакующий мои чувства, был сильнее, чем когда-либо, а естественный аромат воды смешивался с моим беспокойством.
Постепенно Хьюстон ускорялся, давая мне время привыкнуть к движению каждый раз, когда мы преодолевали волну. В тот момент, когда мы достигли Инглиш-Бей, все трое нажали на газ, и вскоре мы уже летели вдоль береговой линии.
Я понятия не имела, куда мы направляемся, и понятия не имела, знают ли они.
Все это не имело значения, как только я набралась смелости поднять голову. Сливочная сладость шоколада таяла у меня на языке, когда я наблюдала, как они втроем наслаждаются путешествием, не задумываясь над пунктом назначения. Мое сердце наполнилось радостью, и это был первый раз за долгое время, когда я почувствовала вкус настоящего счастья. В прошлый раз я была слишком мала, чтобы понять, что оно всегда временно.
Птицы пролетали ближе, чем я могла бы представить, но когда мы проносились мимо пловцов, групп на экскурсиях с гидом и других бродяг вроде нас, я предположила, что у них нет причин бояться.
Лорен и Рик мчались друг за другом мимо Хорсшу-Бей и Боуэн-Айленд и вверх по проливу Хоу, в то время как мы с Хьюстоном следовали вплотную за ними, но гораздо медленнее. Только когда они закончили мериться своими письками, то сбавили скорость, позволив нам догнать их.
Мне и в голову не приходило, что у них может быть мотив, пока они не начали ездить по кругу.
— Так что скажешь? — крикнул Лорен, поскольку им нужно было сохранить достаточную скорость, чтобы развернуть свои суда. Хьюстон и я теперь бездельничали в воде, а они продолжали кружить и насмехаться. — Принесла свои трусики для больших девочек?
— Я их вообще не ношу! — напомнила я ему. Ну, если не считать моего бикини.
В любом случае, это, казалось, произвело желаемый эффект на Лорена, потому что теперь он смотрел на меня так, словно хотел, чтобы я прочитала его мысли и каждую грязную мыслишку в них.
И меня даже не волновало, насколько нелепо он выглядел в этой черной шапочке восьмидесятых годов на голове, которая привлекала больше внимания, чем она того заслуживала. К счастью, он сохранил свою маскировку подлинной с помощью пары темных очков и бороды, которую приклеил к нижней половине лица.
— Тогда как насчет гонки?
— Не знаю, — закричала я во весь голос. — Что мы с Хьюстоном получим, когда выиграем?
Лорен притворился, что обдумывает это, хотя мы оба знали, что он задумал свой приз задолго до того, как бросил вызов:
— Первый, кто придет, выбирает вызов для проигравшего. Никаких исключений. Никаких оправданий.
Я кивнула, обдумывая это.
— Что это будет, олененок?
— На самом деле это не зависит от меня, поскольку не я буду за рулем, не так ли? — я притворилась, что наклоняюсь вперед, как будто оцениваю интерес Хьюстона, и прошептала: — Когда я ущипну тебя, стартуй.
Единственным признаком того, что он услышал и был готов, была едва заметная улыбка на его губах, когда он ждал моего сигнала.
— Эй, Лорен?
Он уже ухмылялся, предвкушая мой ответ:
— А?
— Мы в игре! — еще до того, как полностью закончила говорить, я ущипнула Хьюстона, который немедленно нажал на газ, бросив нас вперед и едва не подрезав Рика, когда мы помчались через сокращающийся отрыв.
Я услышала, как Лорен выкрикивает непристойности, и один взгляд назад подтвердил, что они у нас на хвосте. Я улыбнулась, когда Хьюстон выжал максимум из «Си-Ду», и рассмеялась, когда Рик и Лорен отчаянно пытались наверстать упущенное. Поскольку у нас был элемент неожиданности, мы получили достаточную фору, и чтобы проиграть нам потребовалось бы действие Божье.
Это произошло как раз в тот момент, когда Хьюстон резко развернулся на повороте, к которому я не знала, как подготовиться, потому что повернулась на своем месте, чтобы наблюдать за нашими соперниками.
Соскользнув с сиденья «Си-Ду», мой крик оборвался, когда я упала в холодную воду и погрузилась в нее. Страх утонуть заставил меня снова барахтаться, даже когда спасательный жилет вытащил меня обратно. Я со вздохом вынырнула из воды, а затем огляделась в поисках своего спасения.