— За камнем сновидений, — ответил Велий, молча наблюдая за нашей возней. Маг отвязал лошадей от дерева и приглашающее похлопал по седлу. Я нахмурила брови:
— Я не умею ездить на лошади. Я их боюсь.
— Почему?
— Ну… они большие и кусаются…
— Помнится, на кладбище ты довольно прилично гарцевала, да еще и акробатические трюки выделывала, — сказал Велий.
— Ну, скорее всего, гарцевала я на мороке, — проворчала я.
— Да нет! — засмеялся нисколько не смущенный маг. — До леса вы точно ехали на мне, до сих пор как вспомню — бока болят.
Велий помог мне взобраться в седло и засмеялся, глядя, как я судорожно вцепилась в гриву. Я бросила на него возмущенный взгляд. Велий подал поводья и объяснил:
— Если нужно повернуть влево, потяни влево, если вправо, то вправо.
— Ага, — выдавила я, тщетно пытаясь вспомнить, где у меня левая, а где правая рука.
— Ты, главное, не свались с нее, — сквозь смех проговорил Аэрон, я показала ему кулак.
Половину дороги я самозабвенно ныла, так что под конец самой стало противно. Я жаловалась, что седло штука ненадежная, что я уже себе весь зад отбила, что я решительно не хочу остаться с кривыми ногами. Аэрон и Велий откровенно потешались надо мной.
Когда показалась знакомая поляна, я от счастья чуть не расплакалась. Мы спешились, то есть Велий с Аэроном легко спрыгнули, а я сползла по лошадиному боку.
На поляне царила тишина. Я шагнула вперед, но Велий придержал меня за рубаху:
— Подожди, больно тихо.
Я нерешительно остановилась у края поляны, прислушиваясь, и тут тишину нарушил взвизг собаки. Я от неожиданности подпрыгнула и тут же услышала голос Изота:
— Ты вернулась! А у меня для тебя сюрприз! — Снова раздался полузадушенный взвизг, и я, еще не видя ни Изота, ни животное, которое он мучает, догадалась и мгновенно покрылась холодным потом:
— Алия!
— Я выловил твоего вилколака! — подтверждая мои опасения, крикнул Изот и вышел из-под деревьев на другом краю поляны. Эпсы, которых осталось штук семь, выволокли на веревке сопротивляющуюся волчицу с завязанной пастью.
— Хочешь, я отрежу у нее хвост или уши? — заорал Изот. — Или, может, мне с нее живьем снять шкуру?
— Не ходи к этому психу, — сказал Аэрон. Он сунул в рот два пальца и пронзительно свистнул. — Сейчас разбойники появятся, мы его скрутим.
Я с тоской посмотрела на Изота, который ножом отмахнул клок шерсти со спины волка и пустил его по ветру.
— Они не успеют, да и Изот успеет заколоть мою подругу, — всхлипнув, сказала я. Какая-то мысль вертелась в голове, но я никак не могла на ней сосредоточиться.
— Иди-ка сюда, — позвал меня Велий.
И тут мне вспомнилось, что говорил Изот насчет указаний Конклава магов.
— Не прикасайся ко мне! — закричала я, пятясь, выхватила меч у Аэрона и, держа его двумя руками на уровне глаз между собой и Велием, стала продвигаться на поляну, косясь на вампира, который тем временем подобрался поближе. — Не смей приближаться! — Я приподняла брови, из земли взметнулись толстые стебли, обхватили ноги Аэрона и Велия, свалив их на землю. Я отбросила меч в сторону и, пока вампир с магом пытались с проклятиями подняться, быстрым шагом двинулась к Изоту.
Изот, криво ухмыляясь, пошел ко мне, волоча за собой волчицу и не выпуская нож.
— Отпусти ее. — Я остановилась в пяти шагах.
— Чтобы она меня? — засмеялся Изот.
— Прикажи ей перекинуться в человека и надень глот на шею.
— Умная девочка. Иди сюда, и я сделаю, как ты сказала.
Я вздохнула и шагнула к нему. Изот больно обхватил меня за шею, выпустил волчицу и проговорил:
— Ну-ка, серый волк, перекинься в девицу.
Волчица встряхнулась, и вот уже на ее месте стояла Алия в каком-то дурацком платье. Изот хохотнул и, сняв со своей шеи мой глот, протянул его одному из эпсов:
— Надень-ка ей на шею.
Алия очнулась, вздрогнула и, вспомнив, что одежда сейчас исчезнет, шмыгнула за деревья.
— На другой стороне Велий и Аэрон, попроси у них рубаху! — крикнула я ей вслед и выразительно покачала головой, предупреждая подругу, чтобы не делала глупостей. Изот довольно оскалился, и тут на другом краю поляны с криками и улюлюканьем появились разбойники.
Изот кивнул эпсам, те повыхватывали мечи, ножи и бросились к ним. Изот потянул за веревку, которой обвязал меня за шею, и я, зашипев от боли, вдруг поймала ту мысль, которая от меня ускользала. На шее у Изота висели два глота: его собственный и глот Аэрона. Я схватилась за них обеими руками. Изот попытался разжать мои пальцы, потом схватился за шнурки, на которых они висели, не давая мне их порвать. Как раз на это я и надеялась, откуда Изоту было знать, что я вовсе и не собиралась срывать глоты.
«Такое может произойти, если глот поместить рядом с накопителем… Он просто взорвался бы…»
Лязгало железо, слышалась брань, я надеялась только на то, что моих сил хватит на два глота. Изот непонимающе посмотрел на меня и, заметив, что я побледнела, видимо, заподозрил что-то неладное, но никак не мог понять, в чем подвох, а когда понял, просто не поверил, потому что продолжал сжимать шнурки, не пытаясь разогнуть мои пальцы. Я обернулась, заметила среди разбойников Аэрона и Велия — значит, освободились. Перед глазами поплыло, я еще сильнее вцепилась в глоты, до крови прикусив губу.
Дальнейшее помню очень смутно. Вопили разбойники, Велий и Аэрон пытались прорваться через эпсов к нам, Алия в рубахе Аэрона полезла в драку, подхватив оброненный кем-то меч, и ее боевые вопли разносились по всей поляне. Изот не мигая смотрел мне в глаза и пытался выдернуть камни, а я надеялась только на то, что пальцы от слабости не разожмутся. Все стало погружаться в темноту, дышать становилось все труднее. Кажется, руки я все-таки разжала, окончательно задохнувшись.
Мутило так, что жить расхотелось окончательно. Кто-то плакал, нагоняя тоску и дурноту. Я закашлялась, в груди жгло, как будто вдохнула жгучего перца.
— Алия, хватит выть! — послышался чей-то сердитый окрик, кажется Велия. — Живая она. Ну, Верелея, черт тебя дери, давай, открывай глаза. — По щекам похлопали, я застонала и попробовала отмахнуться рукой. И чего пристали! Хоть бы умереть спокойно дали! По щеке шлепнули еще раз, покрепче. Я открыла глаза, возмущенная бесчувственностью окружающих. Оглядела мутным взглядом Велия, голого по пояс Аэрона, плачущую Алию и произнесла, обращаясь к подруге:
— У тебя рубаха задралась. — Алия подскочила, одергивая подол.
Аэрон спросил:
— Ты как?
— Лучше бы померла! — Я приподнялась, ухватившись за руку Велия, запоздало уставилась на свои руки и облегченно выдохнула на месте. — Думала, оторвало! — Я посмотрела на себя, и дурнота подступила к самому горлу: штаны и рубашка были заляпаны кровью. Повернула голову в сторону, но Аэрон закрыл мне глаза ладонями:
— Не смотри туда, а то еще хуже будет.
— Аэрон нашел твой мешок в кустах, так что переоденешься, — сказал Велий.
Аэрон, с беспокойством оглянувшись на меня, пошел за мешком.
Алия, всхлипнув в последний раз, зачем-то погладила меня по волосам и смутилась.
— Я… — Меня снова затошнило.
— Да, — сказал Велий. — Удивительно, как тебя хватило на два камня.
— И после этого я еще разговариваю, — судорожно сглотнув, проговорила я.
— Вообще-то я едва успел. Ты уже не дышала, — серьезно произнес Велий и, поймав мой вопросительный взгляд, пояснил: — Я воспользовался глотом Алии. Освободил из него энергию, которую он у тебя забрал на кладбище, и вернул тебе. Правда, ее маловато, ты здорово поизрасходовалась. Поэтому тебе так плохо.
Аэрон вернулся с моим мешком и стал рыться в нем. Сморщив нос, он выбросил в кусты что-то заплесневелое, наверно, остатки провизии, и, наконец, вытащил короткие штаны и рубашку. Я трясущимися руками стала переодеваться. Велий отвел глаза, а вампир брякнул:
— Чем ты его шарахнула? Голову начисто снесло!
Я бросила на него дикий взгляд, схватилась за живот и убежала в кусты. Алия отвесила Аэрону звонкую оплеуху и побежала за мной. Меня выворачивало наизнанку.
— Очень плохо? — спросила подруга.
— Не то слово. Где разбойники?
— На краю поляны в карты с эпсами режутся да раны друг другу перевязывают.
Я даже разогнулась.
— Как это?
— Ну, после того как ты… — Алия неопределенно помахала руками. — Они побросали оружие и объявили тебя своей хозяйкой. Велий сказал, что после смерти прежнего хозяина они служат победителю.
Я выпучила глаза, представляя, как поселяю в свою комнату еще и эпсов и они ретиво защищают меня от нападок учителей и сокурсников.
— Ужас! — сказала я, Алия радостно кивнула. Успокоив свой желудок, я с помощью подруги натянула штаны и, опираясь на ее плечо, вышла из кустов.