запутался. Только тогда он заговорил по делу. Выяснилось, что советник действительно отказался платить выкуп за дочь, но только не за похищение, а за длительное ее содержание и сопровождение. Убивать девушку они не решились, а искали другого покупателя. От этих слов Норму передернуло, но, увы, они были чистой правдой. Далее он сообщил адрес постоялого двора, полностью арендованного Адель и Аяксом, – тот сейчас находился под охраной Колеса. Двор этот располагался в идиллическом пригороде Вотры, близ Гренова, и изначально предназначался только для уездного дворянства, прибывшего в столицу по делам.
Габриэль все время допроса стоял с лицом, которое с каждым мигом вытягивалось все сильнее. Норме было перед ним немного совестно – они-то сказали рыцарю, что расследуют дело о контрабанде. Нет, не так. Михаэль велел сказать именно это. Возможно, следовало бы попросить его удалиться?
Пользуясь пугающим присутствием Октава, Норма хотела задать еще несколько вопросов об устройстве постоялого двора и составе охраны, но двери вновь распахнулись, и в собственный кабинет ворвался разъяренный Лександр Водяной – и не один, а в сопровождении другого господина чрезвычайно чопорного вида. На нем был золотистый камзол и панталоны придворного, голову покрывал туго завитый напудренный парик, а каблуки на туфлях с пряжками были даже выше, чем у министра. Неизвестный придворный поджал губы, окинув разношерстную компанию взглядом, и тихо, но веско произнес:
– Геммы, покиньте кабинет.
Норма выученно кивнула и уже направилась было к дверям, как какая-то необъяснимая тревога заставила ее еще раз взглянуть на новоприбывшего. Тянущее чувство в груди нарастало.
– Граф Бернотас, – склонил голову Октав, выходя.
Имя Норма слышала впервые, но отчего-то не сомневалась, что этот невысокий худощавый старичок имеет полное право командовать и в кабинете министра мореходства, и где угодно еще.
Стоило им выйти, как следом в кабинет вошли шестеро гвардейцев во всеоружии. Двери захлопнулись.
Подняв взгляд, Норма обнаружила, что снаружи стоят не только Лес, Диана, Октав и Габриэль – к ним также присоединились Михаэль и Илай. Вид у последнего был пришибленный.
– Я… – заговорил было Габриэль.
– Тихо! – цыкнула на него Диана и подала знак слушать.
Двери, сделанные из морского дуба, что рос на утесах и считался самым крепким деревом в Паустаклаве, выдержали бы атаку тарана, но звуки пропускали с легкостью.
– Именем Ее Императорского Величества Аркадии Васильевны из славного рода Саллависов… – завел было придворный, но закончил вполне буднично и раздраженно: – Лександр, просто прочтите документ. Вам предписывается немедленно восстановить работу портов.
Водяной взбулькнул от возмущения:
– Пока не пройдет полная и глубочайшая…
– Проводите на здоровье, – интонацией отмахнулся от него Бернотас, – но прекратите уже мутить воду. Казна терпит убытки. Не мне вас учить, как ловить крыс в трюме. А этого я забираю.
Под «этим» он, видимо, подразумевал Аякса. Норма, забыв о субординации, вопросительно вытаращила глаза на Михаэля, но тот сохранял завидное спокойствие.
Министр проворчал что-то вполголоса, на что Бернотас возразил:
– Вы знаете, кто я и в чем мои полномочия, Лександр. – «Тайная полиция», – тут же неслышно шепнул Норме Илай, и она вздрогнула. – Так вот, вина этого иностранного подданного доказана. Я лично займусь его депортацией без права на возвращение в Паустаклаву. К тому же с его торговой компании будет взыскан штраф, который, впрочем, даже на треть не покроет…
– Так, вам пора, – объявил Михаэль геммам. Но они не поняли намека, и он пояснил: – Вы все узнали? Все. Вот и скачите зайцами, шель-шевель!
Геммы отдали честь и поспешили вниз по винтовой лестнице, услышав напоследок только:
– А ты, Габриэль, куда? Задержись. Ну, что же ты…
Дальнейшие слова заглушил стук их собственных подкованных ботфорт о каменные ступени министерства.
– Октав, ну ты даешь! – Илай был искренне рад, что Октав все же пришел на помощь. Может быть, так однажды и подружится с остальными. – И что, этот Аякс прям испугался? Не обмочился часом? – хохотнул он.
– Ерунда, – махнул рукой уязвленный Лестер. – Министр сразу сказал, намять его надо было, сразу бы все выложил как миленький.
– Тебя послушать, – прошипел в ответ Октав и отступил на шаг, – так ты бы и в одиночку справился, да?
– Да!
– Нет, дуболом. С твоими мозгами только пьяниц из кабаков вышвыривать. Подрядишься?
Илай быстро втиснулся между этими двумя, аккуратно разводя их в стороны ладонями:
– Господа, господа! Для нас все еще есть работа – пора ехать вызволять Катерину. Октав, ты с нами? А то все лавры себе заберем. – Илай все еще надеялся обернуть все в шутку.
Но тот лишь запахнулся в свой плащ и отвел глаза.
– Мне необходимо срочно отчитаться.
– Пф, да потом отчитаешься!
Октав стиснул челюсти:
– Ты не понимаешь. Вы… вам… Всего доброго. – и он быстро зашагал прочь, в переплетение сереющих после полудня улиц Вотры. Илай проводил его озадаченным взглядом.
Хотя после аудиенции с главой Тайной полиции графом Бернотасом и допроса с пристрастием насчет всех событий, предшествовавших «буйству Водяного», он уже слишком устал, чтобы чему-либо удивляться.
Норма быстро доложила о местонахождении Катерины со слов Аякса. Оставалось лишь надеяться, что подельники еще не успели сняться с якоря… Так, довольно морских оборотов! …что его подельники не успели перевезти свою ценную пленницу куда-то еще.
Лес уже оседлал Фундука, и тот, пофыркивая, в нетерпении бил себя хвостом по бокам. Но как быть им? Норма достала что-то блестящее из кармана, но быстро побледнела и спрятала обратно. Диана почесала голову под треуголкой:
– И что нам, сначала до управления? Путь неблизкий.
– Нет, – решился Илай, – слишком долго! Мы поедем на этом! – и указал на огромные сани Михаэля, на которых они приехали в министерство.
Запряженные четверкой вороных, с наточенными полозьями, серебряным гербом и бубенцами – они были великолепны. Они внушали уважение!
– Но Михаэль… – попробовала возразить Норма, пока Диана уже забиралась внутрь, где переливались пушистые меховые покрывала для коленей.
– Михаэль велел нам торопиться, – напомнил ей Илай, – а значит, разрешил временно воспользоваться.
– Точно? – с нажимом переспросила Норма. – Прямо-таки разрешил?
Илай замялся. Но решил не отступать:
– Иносказательно. И косвенно. В общем, не занудствуй, время идет, бандиты не ждут!
С этим сестра поспорить уже не могла и, тихонько ворча, уселась рядом с младшей – та поделилась покрывалом. Сам Илай вскочил на место кучера и щелкнул поводьями:
– Ну что, погнали?
Эх, как они погнали! В городе их еще немного потрепала булыжная мостовая, но стоило покинуть центр, как Каменецкий тракт стал ложиться под полозья адашайским ковром, распаляя жажду скорости. Несмотря на усталость, Илай привстал на ноги и кричал навстречу ветру, не забывая понукать лошадей. Те несли во весь