Веспасиан посмотрел на него, недоумённо нахмурив брови, затем повернулся к Гортензию.
— Опцион, построй своих солдат полным квадратом, два человека в глубину, лицом вперёд. Мы, в отличие от этих недоносков, гордо выйдем отсюда маршевым шагом, как и подобает римлянам.
В считанные секунды солдаты образовали вокруг Алабарха и его соплеменников квадрат. Нафанаил помог Марку нести брата. Тот пришёл в сознание и теперь испытывал страшные мучения.
Веспасиан отдал приказ выступать. Обнажив на всякий случай мечи, солдаты быстро зашагали по улице.
— Думаю, нам стоит идти быстрее, — сказал Магн, когда они с главной улицы свернули направо. — Вскоре нас будет ждать Феликс.
— Ничего, подождёт, — ответил Веспасиан. — Я не намерен бегом покидать место, которое по идее находится под властью римских законов.
Магн пожал плечами и обернулся.
— Нас вроде бы никто не преследует. Эти ублюдки рыщут сейчас по всему городу в поисках других жертв, с которых можно содрать кожу.
— Возможно, но есть ещё один ублюдок, и что-то подсказывает мне, что у него иные намерения, — пробормотал Веспасиан, заметив, как в четырёхстах шагах впереди из боковых переулков начали стекаться тёмные фигуры. Вскоре их толпа уже перегородила улицу. Судя по холодному блеску металла, то там, то здесь мелькавшему в их гуще, вооружены они были не только дубинками и ножами.
— Думаю, у этого ублюдка даже имеется имя, — буркнул Магн, оценивая ситуацию.
— Да, имеется, но мне противно его произносить. Пусть он будет просто кривоногим недоноском, — мрачно улыбнулся Веспасиан.
Не доходя пятидесяти шагов до противника, Веспасиан приказал отряду остановиться и сам вышел вперёд.
— Именем императора, дайте нам пройти, и ни один из вас не пострадает! — громко крикнул он, чтобы наверняка быть услышанным.
— Мы признаем лишь власть бога и его помазанника-сына Иешуа, господа нашего и спасителя. Его именем мы требуем, чтобы ты передал нам старейшин племени, обрёкшего его на смерть! — крикнул в ответ знакомый голос, после чего сквозь завесу дыма вперёд шагнул сам Павел.
— Ты не имеешь права выдвигать такие требования, Павел. Кому сказано, убирайся с дороги!
Проповедник явно не ожидал, что его назовут по имени, и пристально посмотрел на своего противника.
— Напоминаю тебе, Павел, в Кирене мой нож мог легко задеть тебя. Это спасло бы не одну жизнь.
— Ты?! Вот это удача! Теперь в придачу к промыслу божьему я могу отомстить тебе лично. Передай пленников мне, Веспасиан! Иначе мы сами вырвем их у тебя. Мы окружим твой жалкий отряд и разорвём вас на части. Запомни, на этот раз ты имеешь дело не с робкими лавочниками. Мои люди вооружены и готовы умереть во имя Господа, так как знают, что попадут прямиком на небеса, ибо грехи их искупил своей смертью Иешуа, или, как мы его называем, Христос.
— Я не знаю и знать не желаю, о чём ты говоришь. Но если на эти ваши небеса попадают такие фанатики, как ты, я не хочу иметь с этими небесами ничего общего, — с этими словами Веспасиан резко развернулся и скомандовал: — Построиться клином!
Сам он занял место на острие клина, за его правым плечом — Магн, за левым — Гортензий. Легионеры образовали веер, в середине которого находились спасённые евреи.
— С тех пор как мы виделись в последний раз, манеры его лучше не стали, — заметил Магн, проверяя, крепко ли сидит шлем. — Интересно проверить, готовы ли его головорезы умереть за своего бога.
— Что-то подсказывает мне, что они будут биться за право быть первыми, — ответил Веспасиан.
При мысли, что Павел нагло обманывает своих последователей, обещая им награду, если они отдадут жизни за своего бога, его начинал душить гнев. Александр прав: это крайне опасная религия, ибо ставит ни во что человеческую жизнь.
— Да, сенатор.
— Тогда вперёд. Наступаем!
Веспасиан повёл за собой клин прямо на Павла. Тот поспешил спрятаться за спинами своих сторонников. При виде грозного клина те слегка отошли назад. Римских солдат от них отделяло не более двадцати шагов, причём расстояние это с каждым мгновением сокращалось.
— Что-то он не спешит попасть на свои хвалёные небеса! — презрительно буркнул Магн.
Ощущая в руке приятную тяжесть меча, Веспасиан, прищурившись, выглянул из-за щита. В этот момент им владело одно-единственное желание — убить Павла.
Когда расстояние сократилось до десяти шагов, Веспасиан перешёл на бег. Солдаты, чтобы сохранить строй, последовали его примеру. Сторонники Павла остались стоять, правда, переминаясь с ноги на ногу. Тем временем клинообразная стена щитов, с торчащими из неё мечами, неумолимо надвигалась на них. Внезапно какой-то молодой человек с криком прыгнул вперёд и левой рукой схватился за край щита Веспасиана. Тот, не раздумывая, вогнал шишку щита ему в живот, а головой в шлеме боднул побелевшие пальцы. Раздался хруст переломанной кости, из трещины в коже брызнула кровь. Гортензий счёл своим долгом вмешаться. Один ловкий удар мечом, и нападавший, разбрызгивая фонтаны крови, рухнул на мостовую. Впрочем, если в первое мгновение клин врезался в дрогнувшую шеренгу, то пример павшего товарища только разогрел сторонников Павла. Они, истошно крича и потрясая мечами, как безумные налетели на клин, слепо раздавая направо и налево удары и ломая грудные клетки о шишки щитов. Правда, вскоре поняв бесполезность лобового столкновения, они попытались обойти римлян с флангов.
Держа перед собой щит, Веспасиан проложил себе дорогу через первые две шеренги. Вскоре мышцы левой руки уже ныли от напряжения. Он работал мечом, как будто тот был продолжением его руки. Один взмах, и клинок вонзился в живот немолодого мужчины. Резкий поворот кисти, и меч, описав кровавую дугу, снова взлетел вверх. Последовал ещё один удар, после чего тяжёлая солдатская сандалия, круша сустав, врезалась жертве в коленную чашечку. Тяжело дыша, Веспасиан ногой отбросил раненого с дороги. Тем временем Магн отсёк руку другому нападавшему, занёсшему меч справа. Веспасиан прорвал третью шеренгу. За его спиной легионеры продолжали теснить сторонников Павла. Справа и слева сквозь щели в стене щитов то и дело, словно молнии, мелькали мечи, впиваясь в незащищённую плоть, вспарывая животы, из которых по улице затем тянулись осклизлые серые кишки, наполняя воздух тошнотворным запахом фекалий и кишечных газов.
Как только последний ряд легионеров, с дружным вздохом, встретил на своём пути изрядно потрёпанную шеренгу, Веспасиан снова устремился вперёд. Прорвав третью линию обороны, он вогнал шишку щита в рёбра противнику слева, а рукоятку меча — в рот последнему, что оказался у него на пути, выбив ему зубы и вывихнув челюсть. С перекошенным от боли лицом, тот с криком упал навзничь рядом с горящим домом и стукнулся затылком о камни мостовой. По телу пробежала судорога, а в следующий момент крик оборвался. Это какой-то легионер, по старой военной привычке, оседлав его, вогнал ему в горло остриё меча.
Они прорвались.
Веспасиан замедлил шаг, давая солдатам возможность сохранять плотность рядов, по мере того, как широкая часть клина прокладывала себе путь через горы тел, как мёртвых, так и ещё живых, При этом они отчаянно старались избежать атаки со стороны тех смутьянов, что пытались зайти им в тыл с флангов. Их задачу существенно облегчили крики раненных и изувеченных. Боевой дух сторонников Павла, тех, что оказались ближе всего к кровавой бойне, начал постепенно слабеть и улетучиваться. Видя участь своих товарищей, они, толкая друг друга, начали отходить назад. Видимо, желание сохранить себя в целости и сохранности перевесило их готовность переместиться на небеса. Линия их обороны дала трещину, и забрызганный кровью клин вышел из неё, не потеряв ни одного человека. Веспасиан ещё пятьдесят шагов вёл отряд дальше, затем обернулся и посмотрел через плечо. Их никто не преследовал, и он дал команду остановиться. Усталые легионеры получили возможность набрать полную грудь воздуха. Хотя схватка длилась чуть более минуты, казалось, что они сражались в десять раз дольше.