Читать интересную книгу Приключения Конана-варвара. Путь к трону (сборник) - Роберт Говард

Амальрик убедился в невозможности получить хотя бы более-менее точные сведения о местонахождении Конана. У отрядов лазутчиков вошло в привычку отправляться на его поиски и исчезать бесследно, и они нередко находили своих шпионов распятыми на деревьях. Страна восстала, и мятежники наносили удары так, как это свойственно крестьянам, – жестоко, безжалостно и исподтишка. Амальрик наверняка знал лишь то, что большое войско гундерландцев и северных боссонийцев находилось где-то к северу от него, на другом берегу Ширки, и что Конан с меньшей по численности армией пуатанцев и южных боссонийцев располагался на северо-запад от него.

Он начал опасаться того, что если они с Валерием углубятся в эту дикую местность, то Конан может вообще скрыться от них, обойти с тыла и вторгнуться в центральные провинции. Амальрик отступил от долины Ширки, встал лагерем на равнине в одном дне пути от Танасула и принялся ждать. Тараск удерживал свои позиции у Гальпарана, поскольку боялся, что маневры Конана имеют целью выманить его дальше на юг, чтобы гундерландцы вошли в королевство с севера.

В лагерь Амальрика на своей колеснице, запряженной не знающими устали конями, прибыл Ксалтотан и вошел в шатер Амальрика, где тот совещался с Валерием у карты, расстеленной на походном столе слоновой кости.

Эту карту Ксалтотан скомкал и отшвырнул в сторону.

– То, чего не могут сообщить вам ваши лазутчики, – заявил он, – уже доложили мне мои шпионы, хотя их сведения почему-то очень туманны, словно против меня действуют некие невидимые силы. Конан движется вдоль реки Ширки с десятью тысячами пуатанцев, тремя тысячами южных боссонийцев и баронами запада и юга, которые ведут свои дружины общим числом в пять тысяч человек. Армия из тридцати тысяч гундерландцев и северных боссонийцев идет на юг, на соединение с ним. Они поддерживают контакт через посредство проклятых жрецов Асуры, которые, похоже, выступили против меня, – но после окончания битвы я скормлю их змеям, клянусь Сетом! Обе армии идут к переправе у Танасула, но я не верю в то, что гундерландцы переправятся через реку. Я считаю, что на другой берег перейдет именно Конан и присоединится к ним.

– А зачем Конану переправляться через реку? – пожелал узнать Амальрик.

– Потому что в его интересах отсрочить сражение. Чем дольше он будет ждать, тем сильнее станет, а наше положение, наоборот, начнет ухудшаться. Горы на другой стороне реки прямо-таки кишат людьми, горячо преданными его делу, – сломленными мужчинами, беглецами, дезертирами, спасающимися от жестокости Валерия. Со всех концов королевства люди спешат под знамена его армии, поодиночке и группами. Каждый день разведывательные отряды нашей армии попадают в засады и погибают, изрубленные крестьянами на куски. В центральных провинциях ширится недовольство, и скоро оно превратится в открытое восстание. Оставленные нами гарнизоны недостаточны и неэффективны, и пока что мы не можем рассчитывать на подкрепления из Немедии. Я вижу руку Паллантида в той напряженности, что возникла на границе с Офиром. У него там родственники. Если мы в самое ближайшее время не разобьем Конана, у нас за спиной провинции поднимут восстание. Нам придется отступить к Тарантии, чтобы защитить то, что мы завоевали; не исключено, что нам придется с боем пробиваться сквозь охваченную мятежом страну, а на пятки нам будет наступать Конан со своим войском, после чего нам предстоит выдержать осаду, имея врагов как снаружи, так и внутри. Нет, мы не можем ждать. Мы должны разбить Конана до того, как его армия станет слишком большой, и до того, как взбунтуются центральные провинции. Сами увидите, что, как только его голова окажется на копье над воротами Тарантии, восстание быстро распадется на отдельные очаги и угаснет.

– Почему бы тебе не прибегнуть к магии и не погубить их всех? – насмешливо поинтересовался Валерий.

Ксалтотан окинул аквилонянина таким взглядом, словно читал его безумные мысли как в открытой книге:

– Не беспокойся, – проговорил он наконец. – Мое искусство непременно раздавит Конана, как гусеницу под ногой. Но любому колдовству требуются в помощь мечи и копья.

– Если он переправится через реку и займет позиции в Горалийских холмах, его будет трудно оттуда выкурить, – заметил Амальрик. – А вот если мы настигнем его в долине на этом берегу, то легко сможем стереть с лица земли. На каком расстоянии от Танасула он находится?

– При его нынешней скорости он окажется у переправы завтра ночью. Его люди устали, но он не дает им отдохнуть. Он должен прийти туда по меньшей мере за сутки до подхода гундерландцев.

– Очень хорошо! – Амальрик ударил сжатым кулаком по столу. – Я могу достичь Танасула раньше его. Я отправлю гонца к Тараску и прикажу ему следовать за мной к Танасулу. К тому моменту, как он прибудет туда, я отрежу Конана от переправы и уничтожу его. А потом мы вместе переправимся через реку и займемся гундерландцами.

Ксалтотан нетерпеливо покачал головой.

– Этот план оправдал бы себя с кем-нибудь другим, но только не с Конаном. Потому что твоих двадцати пяти тысяч не хватит, чтобы уничтожить его восемнадцатитысячное войско до подхода гундерландцев. Они будут драться с ожесточением раненых львов. Предположим, гундерландцы подойдут тогда, когда сражение будет в самом разгаре. Ты окажешься зажатым меж двух огней, и тебя разобьют еще до того, как Тараск успеет прийти тебе на выручку.

– И что же делать? – пожелал узнать Амальрик.

– Обрушиться всей мощью на Конана, – ответил колдун из Ахерона. – Пошли гонца к Тараску с приказом присоединиться к нам здесь. Мы подождем его прихода, а потом вместе выступим к Танасулу.

– Но, пока мы будем ждать, – запротестовал Амальрик, – Конан переправится через реку и соединится с гундерландцами.

– Конан не переправится через реку, – проронил Ксалтотан.

Амальрик резко вскинул голову и уставился в непроницаемые черные глаза колдуна.

– Что ты имеешь в виду?

– Предположим, на севере, в истоках Ширки, пройдут проливные дожди? Предположим, река выйдет из берегов и разольется так, что переправа у Танасула станет невозможной? И тогда мы сумеем не торопясь собрать воедино все свои силы, подловить Конана на этом берегу и уничтожить. А после того как вода спадет, что случится, думаю, уже на следующий день, что помешает нам переправиться и разобраться с гундерландцами? Таким образом, мы сможем обрушить превосходящие силы на каждого из наших противников и разбить их по очереди.

Валерий засмеялся так, как делал всегда, когда врагу или другу светила перспектива полного разгрома, и провел дрожащей рукой по непокорным и растрепанным соломенным кудрям. Амальрик же смотрел на человека из Ахерона с уважением, к которому примешивался страх.

– Если мы зажмем Конана в долине Ширки, где справа от него будут скалы, а слева – вышедшая из берегов река, то соединенными усилиями сможем разгромить его, – признал он. – Но ты думаешь… Ты уверен, что такие дожди действительно пройдут?

– Я иду к себе в шатер, – ответил Ксалтотан, вставая из-за стола. – Черная магия не совершается по взмаху волшебной палочки. Отправляй гонца к Тараску. И пусть никто не подходит и близко к моему шатру.

Последнее распоряжение было излишним. Во всей армии не сыскать было человека, который в здравом уме согласился бы приблизиться к черному атласному павильону, полог которого всегда был тщательно задернут. В него не входил никто, кроме Ксалтотана, зато изнутри часто доносились голоса, стены колыхались в безветренную погоду, а иногда звучала жуткая музыка. Случалось, в глухую полночь атласный шатер озарялся изнутри отблесками красного пламени, и тогда становились видны расхаживающие внутри изломанные силуэты.

Лежа в одиночестве в своей палатке, Амальрик слышал ровный рокот барабана, доносящийся из павильона Ксалтотана и отчетливо различимый в ночи. Немедиец готов был поклясться, что иногда к нему примешивается глубокий хриплый голос. Амальрик содрогнулся, поскольку знал, что голос этот не может принадлежать колдуну. Барабан рокотал и шелестел всю ночь, подобно далекому грому, и перед самым рассветом Амальрик, выглянувший из шатра, заметил зигзаг молнии на северном горизонте. Остальное небо было чистым, усеянным серебряными блестками звезд. Но далекие молнии сверкали почти непрерывно, словно кто-то невидимый вращал крошечный клинок, на лезвие которого падали отблески небесного пламени.

На закате следующего дня со своим войском прибыл Тараск, запыленный и усталый после долгого марша. Пехотинцы едва держались на ногах, ведь им пришлось на протяжении многих часов спешить за всадниками. Они разбили лагерь на равнине, неподалеку от армии Амальрика, и на рассвете объединенное войско двинулось на запад.

Они выслали вперед лазутчиков, и Амальрик с нетерпением ждал их возвращения – ведь они должны были доложить, что пуатанцы попали в ловушку на берегу разбушевавшейся реки. Но когда лазутчики встретились с головной колонной, то принесли известие о том, что Конан пересек реку!