Тот взял его и, полюбовавшись, неожиданно… вернул.
— Я не знал, что среди вас, урусов, встречаются такие замечательные люди. Ты спас мне жизнь. Я вижу, как ты любишь свою жену. Пусть оно, — он подал кольцо Аскольду, — останется у тебя. Мы, монголы, умеем ценить подобные поступки.
Спорить и переубеждать было некогда. Враг мог появиться в любое мгновение.
— Хорошо, — сказал Аскольд. — Тогда ты волен сам выбрать себе дальнейший путь. Что решил?
— Я хочу… — Таврул вдруг как-то странно, боком, стал оседать, а затем рухнул на снег. Из его спины торчала стрела. А до ушей друзей донеслось:
— Предатель!
Аскольд выхватил лук. Тетива запела, и убегающий монгол вдруг остановился и, взмахнув руками, упал.
— Кулотка, быстрее наверх!
Тот, поплевав на руки, в одно мгновение очутился на берме. Аскольд обвязал жену и дернул веревку. Вдруг Всеславна тихо вскрикнула: по берме в их сторону осторожно крались, придерживаясь стены, несколько татар.
— Кулотка, схоронись! — скомандовал Аскольд, а сам, выдернув из ножен меч, двинулся навстречу ворогу.
Противники остановились в паре шагов друг от друга. В руках вышедшего вперед монгола мелькнула сабля, а в глазах — страх: в полуметре находился глубокий обрыв.
Аскольд взмахнул мечом. Монгол подставил под удар саблю. Козелец, не опуская меча, ударил вражину ногой в грудь. Тот отлетел в сторону, сбив с ног стоящих за ним воинов. Татары горохом посыпались вниз.
Только оказавшись на крепостной стене, троица смогла перевести дух. Глазами, полными любви и счастья, взглянул Аскольд на свою любимую. Но нет времени для выражения чувств: приближающиеся крики, проклятия и крепкая мужицкая ругань возвращают к суровой действительности.
— Сюда бегут, подлые трусы, — крикнул Кулотка, рванувшись было навстречу.
— Стой, — остановил его Аскольд. — Уведи Всеславну. Да смотри: береги ее как зеницу ока!
Бросившись наперерез спасающейся бегством толпе, Аскольд увидел, что кто-то уже пытается остановить ее. Ба! Да это же Зуб! Вдвоем друзья быстро справились с паникующими горожанами, уговорив их повернуть назад.
На этот раз противостоять захватчикам оказалось гораздо труднее. Отвоеванный ими клочок земли то и дело пополнялся свежими силами. Аскольду пришлось поднять на защиту города практически всех киевлян — от мала до велика. Бок о бок бились, сжимая зубы от боли, израненные Ульян и Данило, и сотни отчаянных горожан следовали их примеру. Сражение шло с переменным успехом: то татары одерживали верх, заставляя киевлян отступать, то наоборот. Основная беда состояла в том, что защитников града было вдвое меньше.
И вскоре Аскольду стало ясно, что Новый город не удержать. Воспользовавшись кратким затишьем, он подозвал Ульяна и велел, забрав часть людей, крепить Старый город:
— Надо спасать воеводу!
Истекающие кровью, еле держащиеся на ногах киевляне сдаваться не думали. Но все сильнее сжимался татаро-монгольский кулак. Все меньше пространства оставалось у русских. Вот уже ощутили их спины холодный камень Десятинной церкви. А потом наступил и момент, когда остался у защитников один-единственный клочок земли — именно тот, на котором стояла церковь. Храм заполнен народом. Но не видно плачущих женщин. Даже дети, и те не помышляют молить врага о пощаде. Все пропитаны одной, общей мыслью: стоять до последнего!
Не смог враг справиться с крепкими церковными стенами. Надежно укрыли они тех, кто десятилетиями намаливал здесь свою любовь к пышным зеленым дубравам, бескрайним, наполненным птичьими трелями полям и полноводному суровому Днепру. Это была их земля! И если сейчас земля-кормилица потребует их жизней, они без колебаний пойдут на смерть. Только бы не расстаться с родными краями!
Какой-то воин тронул Аскольда за плечо:
— Иди, воевода зовет!
— Я позвал тебя, — сказал Димитрий, взглядом приглашая присесть рядом, — чтобы… поклониться. — Он зашевелился, пытаясь приподняться. — Ты сделал немыслимое. Но используй свои отвагу и воинское умение и для дальнейшей борьбы с вражиной, — последние слова воевода произнес с трудом.
Аскольд понял, куда тот клонит.
— Я отсюда никуда не уйду!
Димитрий поморщился и, превозмогая боль, продолжил:
— Киев, считай, пал… Но остались другие Русские земли. Кто будет их оборонять? Кто поможет вновь оживить этот город? Ты! И такие, как ты. Я пока еще воевода, а посему слушай мою волю: отец Кирилл укажет тебе подземный ход. Уйдешь на волю. Уйдешь, чтобы биться потом с вражиной не на жизнь, а на смерть. Чтоб всегда горело в русской душе пламя свободы!..
— Если уходить, то только вместе! Мы вынесем тебя, Димитрий. На воле окрепнешь, наберешься сил, и потом мы с тобой непременно выдворим вражину с наших земель…
— С таким, как я, — усмехнулся воевода, — далеко не уйдешь. И сам погибнешь, и меня не спасешь… Смерть не пугает меня, Аскольд. Тем более в этих святых стенах. А ты при случае поклонись Даниилу, скажи, что его воевода до конца… — силы оставили раненого, голова безжизненно упала на грудь.
Знакомый уже монах поднялся и тихо сказал:
— Надо идти. Пора…
— Уходи, козелец! — порешили киевляне.
Аскольд упал на колени:
— Видит Бог, как не хочу покидать эти стены! Готов до конца стоять с вами! Но последней воле воеводы перечить не могу — грешно. Что ж, быть посему!.. И простите, коли что…
— Бог простит, и мы прощаем!..
В ту же ночь митрополит Кирилл, благословив на прощанье, проводил Аскольда и вызвавшихся уйти вместе с ним людей к тайному ходу.
Сколько они потом пробирались по этому лазу, местами обваленному, местами — изрядно пережатому, не ведомо, но только вышли в итоге в дремучем лесу. Стоял по-прежнему снежный, ветреный день. С Аскольдом были Всеславна, Зуб, Кулотка, Гол и Софьюшка. Уходить без своей возлюбленной последний не пожелал.
Посудив-порядив, решили идти на север, чтобы не наткнуться невзначай на татар.
Глава 41
Ярл Биргер аф Бьельбо со вчерашнего дня находился в превосходном настроении: очень порадовало приглашение Фридриха по случаю его тезоименин.
«Не забыл, не забыл император далекого ярла! — торжествующе стучало в груди. — Что ж, съезжу. Надо ведь крепить связи с монаршим домом… Интересно, а получил ли приглашение Герман фон Зальц? И если да, то будет ли с ним Маргарита?»
С некоторых пор ярл не забывал о девушке ни на мгновение. Даже сегодня, пока бродил с итальяшкой-строителем по очередному возводящемуся замку, думал только о ней. Вот комната, где она могла бы устроить себе спальню. А здесь, если все сложится, будет принимать гостей. А большой зал приемов вообще создан будто бы лишь для того, чтобы Маргарита блистала в нем своей красотой. Ярл доволен итальянцем: не зря платит ему такие деньги.