– Тогда я прикажу Ганрею начать вторжение раньше срока. Джедаи ринутся защищать Набу и повременят с арестом неймодианцев. Ганрей, конечно, начнет артачиться, но я смогу убедить его, что Республика не станет вмешиваться.
Плэгас поддержал его замысел:
– Амедда не даст Валоруму созвать Сенат на чрезвычайную сессию. И все же…
Несколько секунд они смотрели друг на друга в гробовом молчании. Затем Сидиус кивнул:
– Я передам Молу, чтобы он был наготове.
Плэгас сложил ладони вместе:
– Пришла пора раскрыть наши карты. Так велит нам темная сторона, – торжественным голосом резюмировал он.
* * *
Речь шла отнюдь не о том, что Плэгас не доверял Сидиусу. Но он никогда не наблюдал за Молом вблизи, и взаимоотношения Сидиуса с учеником возбуждали его любопытство. Он знал, что они редко встречались за пределами Заводского района, не говоря уже о том, чтобы глухой ночью разгуливать по балкону одной из самых фешенебельных монад Корусканта, закутавшись с головы до пят в плащи с капюшонами. Но то, что они делали это сейчас, выглядело даже уместно. Сведя почти к нулю свое присутствие в Силе, Плэгас наблюдал за ними издалека; рядом притулился 11-4Д.
Вторжение на Набу и ее оккупация шли полным ходом: в настоящее время боевые дроиды прочесывали болота в поисках самых крупных подводных поселений туземцев-гунганов – в надежде устранить эту потенциальную угрозу еще в зародыше. Но два джедая, королева Амидала и ее свита из служанок-двойников и охранников сумели прорваться сквозь блокаду. При непосредственном участии Мола на пропавший корабль были посланы несколько поддельных сообщений от королевского советника Сио Биббла, и одно из них дало слабый обратный сигнал с контролируемой хаттами планеты Татуин. Первой мыслью Плэгаса было обратиться к Джаббе, чтобы тот задержал королеву, но муун быстро передумал, обеспокоившись тем, что темная сторона может потребовать от него взамен.
– На Татуине мало поселений, – сообщил 11-4Д, повторяя слово в слово то, что датомирский забрак говорил Сидиусу. – Если след подтвердится, я быстро отыщу их, учитель.
– Продолжай, – негромко сказал Плэгас.
– Сидиус приказывает Молу разделаться с джедаями. Как только Квай-Гона и Оби-Вана не станет, Мол должен переправить королеву Амидалу на Набу для подписания договора, по которому планета и ее запасы плазмы перейдут в собственность Торговой Федерации. – Сделав паузу, дроид добавил: – Мол отвечает: «Наконец-то мы встретимся с джедаями. Наконец-то сможем отомстить».
Вдалеке от них Сидиус повернулся к Молу.
4Д усилил чувствительность звуковых сенсоров:
– Сидиус говорит: «Ты блестяще подготовлен, мой юный ученик. Джедаям с тобой не сравниться».
Последние слова внушили Плэгасу дурное предчувствие, и он потянулся к Силе, настраиваясь на ее бурлящие потоки. И пелена, затмевавшая будущее, расступилась, на миг открыв ему грядущие события – или события, которые могли бы свершиться.
Так и этак, увиденное его явно не обнадежило.
Неужели они с Сидиусом просчитались? Не лучше ли будет спустить все дело на тормозах и положиться на то, что Палпатин победит на выборах и без захвата Торговой Федерацией его родины? Как только джедаи узнают о существовании одного сита, не начнут ли они масштабную охоту на остальных?
Связь, которая сложилась между Сидиусом и Молом, была сродни отношениям отца и сына. Обратив все помыслы на настоящее, он упустил из виду один важный момент: возможно, это последний раз, когда Палпатин и его ученик видят друг друга во плоти.
* * *
События развивались стремительно.
Вопреки непредвиденным препятствиям, превосходные навыки следопыта вывели Мола на пропавшую королеву. Но с заданием он так и не справился. Забрак схлестнулся в поединке с Квай-Гоном Джинном, но джедай и его спутники во второй раз сумели ускользнуть. Мол не погиб, как изначально боялся Плэгас, но алый клинок выдал в нем сита, и сейчас джедаи, Амидала и ее телохранители и горничные на всех парах летели на Корускант на сверкающей королевской яхте. Сидиус велел Молу отправиться на Набу, чтобы проследить за ходом оккупации.
– Пестаж и Дориана подергали за нужные ниточки, чтобы ослабить твоих главных конкурентов, – говорил Плэгас, когда они с Палпатином спешили к ждущему их скайхопперу, чтобы отправиться на антигравитационную платформу, где вот-вот должен был приземлиться звездолет королевы. – Весь Корускант скоро узнает, что сенатор Эйнли Тим оказывает протекцию дагу, тесно связанному с сетью торговли «палочками смерти», которую развернули хатт Гардулла и «Бандо Гора».
– Очередная любезность от Джаббы? – уточнил Сидиус.
– Хатт стал очень ценным союзником, – заметил Плэгас.
– Теперь, когда «Черное солнце» обезглавлено, он прибрал к рукам почти всю торговлю спайсом.
– На время, – сказал Плэгас. – Сведения о сенаторе Тиме были переданы в руки Антиллеса, который годами пытался выжить его из Сената. Когда будет объявлено о возбуждении дела против Тима, его поддержка испарится. Как и поддержка Антиллеса, чьи амбиции не дают ему понять простую истину: никто из сенаторов не захочет видеть в канцлерском кресле не в меру ретивого реформатора. Фракция Внешнего кольца перебежит к тебе в надежде, что сможет тобой манипулировать, а человекоцентристская фракция Ядра поддержит тебя, потому что ты один из них.
Сидиус встретился с ним взглядом:
– Если бы не вы…
Плэгас знаком велел ему замолчать и резко остановился.
Сделав еще несколько шагов, Сидиус повернулся к нему:
– Вы не пойдете со мной приветствовать королеву?
– Нет. Джедаи все еще с ней и, увидев нас вместе, могут что-то заподозрить.
– Да. Конечно же, вы правы.
– Есть и еще кое-что. Кризис на Набу наконец-то привлек внимание Корусканта. Если мы сможем вызвать схожий кризис в Сенате, твое избрание гарантировано.
Сидиус обдумал его слова.
– Кажется, я вижу хороший способ. – Он посмотрел на Плэгаса. – Вотум недоверия Валоруму.
– Если ты…
– Не я, – оборвал его Сидиус. – Королева Амидала. Я посею в ее голове сомнения насчет способности Валорума разрешить кризис – а еще страх того, что может случиться с Набу, если там воцарится Торговая Федерация. Затем я проведу ее в Сенат, где она сама убедится, насколько несостоятелен канцлер.
– Грандиозное выйдет представление, – задумчиво произнес Плэгас. – Она не только призовет к вотуму. Она со всех ног бросится домой, чтобы быть со своим народом.
– Туда, где она нам и нужна.
* * *
– Надеюсь, пища здесь лучше, чем вид из окна, – проронил Дуку без единой нотки веселья, присоединившись к Палпатину за столиком в кафе «У Мока» на следующий день. Заведение, выходившее окнами на самое сердце Заводского района, обслуживало по большей части рабочий класс.
– Сенат уже изучает проекты застройки плоских земель.
Дуку скривился:
– Строили бы еще поверх свалки радиоактивных отходов.
– Там, где на кону кредиты, жизни простых граждан значат не слишком много.
Джедай изогнул бровь:
– Надеюсь, вы положите этому конец.
– Я бы предпочел, чтобы Заводской район никто не трогал. По крайней мере, сейчас.
Дуку отослал прочь официанта и принялся с интересом изучать Палпатина:
– Значит, блокада не позволила вам вернуться на Набу, и теперь Набу сама явилась к вам. Просто волшебство какое-то.
Палпатин натянуто улыбнулся:
– Да, моя королева только что прибыла.
– Ваша королева, – повторил Дуку, поглаживая короткую бородку. – И насколько я слышал, вы сами, вполне возможно, скоро станете ее верховным канцлером.
Палпатин небрежно пожал плечами, но тут же посерьезнел:
– Это, однако, одна из тех причин, по которым я предложил вам встретиться именно здесь.
– Боитесь недосчитаться поддержки джедаев, если вас увидят в моем обществе где-нибудь в более привычном месте?
– Отнюдь. Но если меня выберут и если мы с вами будем трудиться сообща, нам приличествует создать видимость того, что мы – по разные стороны баррикад.
Дуку сложил руки на груди и уставился на набуанца:
– Трудиться сообща – в каком качестве?
– С этим мы разберемся позже. Но наша конечная цель – вернуть Республике ее былое величие, а для этого нужно разорвать ее на части.
Какое-то время Дуку хранил молчание, а когда заговорил, речь его полилась легко и свободно:
– И ваша родина – та самая искра, из которой разгорится пламя? Кризис явно сыграл вам на руку, и одно только это многих заставляет задуматься. – Он пристально вгляделся в лицо Палпатина. – Не будь ситуация, что называется, из ряда вон, Совет ни за что бы не исполнил просьбу Валорума, вопреки воле Сената послав джедаев на Набу. Но для Йоды, Мейса Винду и остальных Валорум – известная величина, тогда как сенаторам Антиллесу, Тиму и вам еще только предстоит раскрыть свои истинные намерения. Взять, к примеру, вас. Многие осведомлены, что вы – политик-карьерист и до сих пор успешно избегали разного рода недоразумений. Но что еще о вас известно помимо вашей истории голосований или того, что вы квартируете в «Республике-500»? Нам всем кажется, что в вас таится больше, чем видно невооруженному глазу. Нечто такое, с чего еще только предстоит сорвать покров.